Мягко отстранив Машу, Кощей быстрыми шагами приблизился к воронке. Остальные хотели было двинуться следом, но Лесной Хозяин предупреждающе поднял руку:
– Ни в коем случае не подходите.
Они издали наблюдали, как Лесной Хозяин распростер руки над выемкой в склоне. До слуха донеслось неразборчивое бормотание. Вокруг рук Кощея возник небольшой пылевой смерч. Затем он, повинуясь движению Кощеевых кистей, обогнул воронку и, переместившись в ее центр, истончился. По слышным издалека звуком пыль осыпалась на сухой щебень.
– Все. – Лицо Лесного Хозяина, который на время заклинания снова принял истинный облик, блестело от пота. – Теперь это место безопасно. Конечно, если кто-нибудь здесь нового обряда не проведет. Хотя пусть попробует. Для того чтобы снять мое заклинание, нужно знать его. Не зная броду, не суйся в воду. Интересно бы посмотреть, что получится у смельчака, отважившегося на такое.
– А что должно получиться? – поинтересовался Басанов.
– Никому этого знать не положено, – сурово ответил Кощей. На этом вопросы прекратились.
– Теперь можно полчасика отдохнуть, а я пока соображу, как нам быстрее домой добраться.
Кощей показал им на полянку, поросшую мягкой травой, а сам, взяв под руку Машу, направился к противоположной опушке. На дернувшегося Никиту он посмотрел с добродушной улыбкой и проворчал:
– Да что ты, право, отдыхай. Мы вдвоем сходим тут одно местечко проверим.
Басанов досадливо поморщился, но откинулся на спину и прикрыл веки. Было немного обидно, что его не взяли в компанию. Но Маша сделала ему огромные глаза, словно показывая, чтобы он не лез не в свои дела.
Отдых был недолгим. Кощей с Машей вернулись примерно через полчаса. Никита видел, как они неторопливо возвращались обратно. Лицо молодой ведьмы выражало расстройство, Кощеева рожа являлась эталоном невозмутимости.
– Ну что там? – спросил он.
– Придется встречу с домом отложить на несколько дней, – ответил Кощей.
– Почему?! – в унисон воскликнули Нодья и Никита.
– Кто-то свернул короткую дорогу, – начала Маша и, заметив недоуменные взгляды, пустилась в объяснения. – Для Хозяина Леса существуют свои пути. Это обычному человеку отсюда идти до Ламбушки дней пять, а по Кощеевым тайным дорогам можно дойти за полдня. Да беда в том, что, пока мы находились в Гиперборее, кто-то разрушил магический путь. Теперь придется добираться до дома обычным способом.
– Ну и что, делов-то! – Несколько лишних дней, потраченных на дорогу, Басанову не казались серьезной проблемой. – Дойдем до ближайшей дороги, а там попутками или каким другим транспортом воспользуемся.
– Все правильно, – вмешался Лесной Хозяин. – Вот только тот, кто закрыл короткую дорогу, полагает, что мы поступим именно так. Сдается мне, что сделано это умышленно и нас ждут неприятности. Ведь закрывать неведомый смертным путь не имеет смысла. Это ловушка на меня или кого-то из вас.
– Скорее на тебя, уважаемый Генрих Карлович, – сказал Басанов. – Мы об этих дорогах до сего мига и представления не имели.
– Возможно, но мы же идем вместе.
– А значит, вместе попадем в расставленные сети, – закончил мысль Никита. – Ладно, чего уж там рассуждать. Нужно двигать домой. Авось пройдем. На родной земле находимся. Дома и стены помогают.
Несмотря на пессимистичные прогнозы Кощея, никаких засад по пути от гряды им не встретилось. На круглой полянке они натолкнулись на пустой монтажный вагончик. Немного поколебавшись и отправив на разведку по лесу вилию, решили остановиться на ночлег в нем – и крыша какая-никакая над головой, и место более-менее нормальное. А утром дальше в путь, благо лесная дорога от полянки вела в сторону шоссе.
Ночь выдалась теплой, и в самом вагончике никто спать не захотел. Для себя Басанов решил: это последняя ночевка под открытым небом. Как бы там ни было, но следующий ночлег он проведет под крышей в нормальной постели. Спать не хотелось, и он, осторожно отодвинув прижавшуюся к нему Машу, встал.
– Что не спишь? – Лесной Хозяин бесшумно появился из-за угла вагончика. Стоявшая на страже Нодья даже не повернулась, вслушиваясь в окружающий лес. Басанов повернулся к Кощею.
– Генрих Карлович, у меня возник один вопрос.
– Ну, говори, – кивнул Лесной Хозяин и присел на деревянную ступеньку, ведущую в вагончик.
– Теперь получается, что Гиперборей навечно отсечен от нашего мира?
– С чего ты взял? – В глазах Кощея заиграли оранжевые огоньки.
– Ключ же мы захоронили.
– А как же мы вернулись назад? Без Ключа-то?
– Так камни же.
– Вот теперь с помощью этих камней, запомнивших чужой мир, можно попасть в Гиперборей.
– Так зачем вся эта тягомотина с Ключом, с этим бестолковым походом? – в сердцах повысил голос Басанов.
– С Ключом любой может попасть в другой мир и удерживать проход сколько ему угодно или насколько хватит сил. А камешки настроены на определенный объект, определенную личность, и их действие ограничено во времени. Только тот, кто ими однажды воспользовался, может сделать это еще раз. Но
