– До завтра,– с легким разочарованием произнес Дэмиен и отправился к двери.
– Вы не закуете меня? – спросила Эвелина.
– Незачем,– не поворачиваясь, кинул мужчина.– Тебе все равно не сбежать. Наслаждайся некоторой свободой. Но привыкай к неволе.
С резким грохотом захлопнулась дверь, и девушка осталась одна. Она рухнула на колени, будто ноги отказались держать ее, и беззвучно заплакала.
Эвелина не спала эту ночь. Рассвет она встретила на ногах. Прислонившись пылающим лбом к толстым железным прутьям решетки, она биением сердца отмеряла оставшееся ей время. В темных глазах девушки поселилось равнодушие. Эвелина уже решила для себя, каким будет ее ответ императору. И она сейчас наслаждалась последними часами жизни.
Край небосвода лишь слегка посерел, когда за ней пришли. Первой вошла целительница. Аккуратно положила на не смятую после ночи постель темную ученическую одежду. И осталась стоять тут же, ожидая, когда девушка переоденется. Затем вполголоса позвала охрану.
На улице холодный предрассветный ветер мигом пробрал Эвелину до костей. Слишком легким было одеяние для раннего осеннего утра. Впрочем, кому какое дело. Вряд ли кого заинтересует самочувствие человека, которому осталось жить всего ничего.
Неожиданно сжалился Лутий, который милостиво накинул на плечи девушке теплый плащ с меховой подбивкой. Целительница недовольно покосилась на проявление невиданной щедрости по отношению к преступнику, но промолчала.
Всю дорогу до места Совета Эвелина не проронила ни слова. Знакомое спасительное оцепенение охватило ее, притупив боль и горечь от предательства. Лишь на миг девушка вышла из странного безвольного состояния – когда небольшая процессия свернула к уже знакомой скале, где император некогда преподал ей первый урок.
– Высочайшие решили собраться не под крышей Академии,– словно уловив удивление ученицы, шепнул начальник стражи.– Дабы ветер мог услышать приговор убийце.
Эвелина пожала плечами и вновь погрузилась в апатию. Она сейчас почти не воспринимала действительность. Просто пыталась запомнить, впитать в память унылое очарование пасмурного дня.
– Жалко, что сегодня не будет солнца,– чуть слышно произнесла она, запрокидывая голову к моросящим серым небесам.
Лутий с недоумением посмотрел на нее и дернул за рукав, показывая, что задерживаться нельзя.
На ровной каменистой площадке было на удивление мало народу. Лишь трое Высочайших, Ронни, Риена да старый мечник из рода Майра. Эвелину поставили почти по центру, так, чтобы ее было видно всем. Рядом – два дюжих воина в белом. За спиной притаилась верная тень императора – Лутий. Девушка усмехнулась при виде таких предосторожностей и вновь с головой ушла в нерадостные раздумья.
Пошел дождь. Девушка наблюдала бездумно, как в лужах разбегаются круги, предвещая долгое ненастье.
Очнулась она, когда ее громко несколько раз окликнули по имени.
– Простите? – виновато переспросила Эвелина.
Император нахмурился от такой невежливости, но все же повторил вопрос:
– Я спрашиваю тебя еще раз, Эвелина из рода Старшего Бога. Перед началом Совета ответь – есть ли у тебя какая-нибудь просьба к нему?
– Нет,– пожала плечами та.– Никакой.
– Ты хорошо подумала? – вскинув брови, с чуть заметной тревогой в глазах переспросил Дэмиен.
Эвелина ограничилась кивком.
– Что ж,– глухо протянул император.– Пожалуй, этот же вопрос будет задан тебе в конце Совета. Я надеюсь, к тому времени ты хорошенько подумаешь над своим ответом.
Девушка неопределенно пожала плечами. Происходящее больше не интересовало ее. Ей казалось, что она уже стоит на пороге обители Богов. Эвелина закрыла глаза. Так было легче представить, что всего этого нет, что это просто сон, кошмар.
Почему-то вспомнилась Лазурь. Девушка улыбнулась, будто увидев наяву старую колдунью. Та подошла близко-близко и ласково погладила свою бывшую ученицу по волосам.
– Перед вынесением приговора я спрашиваю вновь – есть ли у тебя просьба к Совету,– неприятным каркающим голосом разрушил видение император. Эвелина устало посмотрела на повелителя, стоявшего напротив. Тот чуть наклонил голову и что-то шепнул. Девушка скорее прочитала по губам, чем услышала: «Пожалуйста».
– Можно, я подумаю? – вдруг спросила она. В висках больно заломило от неожиданной страшной задумки.
– Конечно,– вежливо разрешил император.– Сколько тебе будет угодно. Можешь даже отойти в сторону, чтобы тебя не смущали взгляды посторонних. Сбежать все равно не сумеешь.
Лиина возмущенно фыркнула, но не посмела возражать. Девушка благодарно поклонилась и скинула плащ, аромат которого слишком напоминал ей благовония императорских покоев. Затем подошла к краю пропасти. Обернулась, обводя прощальным взглядом присутствующих. «Только бы не догадались,– настойчивым молоточком стучала мысль.– Только бы не помешали».
– В принципе, я уже все решила,– чуть хрипловато начала девушка. Кашлянув, продолжила более твердо: – Я благодарна своему роду за то, что почти девять лет назад он приютил маленькую сироту с далекого архипелага. Я благодарна дяде за его заботу и уроки, которые делали меня сильнее и мудрее. Наверное, я недостойна состоять в столь доблестном роду.
Император немного расслабился после этих слов и с облегчением вздохнул, а Эвелина тем временем продолжала:
– Но тем не менее я останусь верна клятве, данной однажды.
Дэмиен открыл рот, намереваясь задать вопрос, сказать что-то, но не успел. Эвелина оттолкнулась и бросилась спиной вниз с обрыва. Она успела увидеть, как впервые посмотрел в ее сторону Ронни, как пошатнулась Эйра, тяжко опираясь на руку Риены. А потом все заслонило небо. Далекое, безразличное. И слезы, смешиваясь с крупными каплями дождя, оставляли на губах солоноватый привкус крови.
Девушка падала, бесконечно долго падала, каждый миг ожидая почувствовать под спиной острые прибрежные камни, услышать хруст ломающихся костей. И утонуть в вспышке боли. С тем чтобы проснуться в мире совсем ином.
«Не надо пытаться стать птицей,– вдруг вспомнились слова Риены.– Надо просто – полететь».
И воздух загудел, становясь неожиданно плотным и надежным. Неведомая сила легко, над самой кромкой воды, подхватила Эвелину и понесла вверх.
Девушка не заметила самого главного – как в руках императора сверкнул безжалостно яркий луч света, направленный в ее сторону. Как бросилась наперерез Риена, пытаясь остановить Дэмиена. И как Высокая осела бесформенным кулем у ног правителя, получив предназначавшееся для Эвелины смертельное заклинание.
Эпилог
В кабинете было темно. Лишь две свечи на письменном столе, заваленном бумагами, разгоняли полумрак. Сидящий за столом человек ничего не писал. Откинувшись на спинку кресла, он будто спал. Только пальцы, нервно постукивающие по подлокотнику, указывали на то, что его спокойствие напускное.
– Ваше величество? – В помещение скользнул без стука Лутий и замер, не решаясь приблизиться.
– Надеюсь, на сей раз ты явился с добрыми вестями? – холодно поинтересовался Дэмиен, не открывая глаз.
– Боюсь, что нет, ваше величество,– смущенно отозвался тот.– Мы проверили все портовые города, все пристани. Ее нигде нет.
– Так проверьте еще,– резко встал император из кресла.– Она не могла уйти далеко. У нее слишком мало сил. Даже не знаю, как ей удалось превратиться в птицу… Ищите! Для вашего же блага очень надеюсь, что в следующий раз новости будут более обнадеживающими.
– Ваше величество… – Телохранитель все же решился задать еще один вопрос: – А вы не думали, что у них с Риеной был какой-то план действий? Вероятно, на материке Эвелину уже поджидали сообщники?
