— Похоже, ты сама уже все поняла, — проницательно улыбнулся экселенц, вглядываясь в мое лицо.
Чего ж тут непонятного? Как справедливо заметил глава гильдии, он меня сюда не вином поить позвал. И не байками развлекать.
— Кого я должна буду охранять? Старшего или младшего графа? Может быть, то неведомое третье лицо? Или кошель?
— Кошель — это само собой! — вздохнул экселенц. — Но вместе с ним тебе придется взять под свое крылышко еще и графа Торина Лорранского.
— И ехать с ним в Меритаун?
— Ты всегда была очень умна и догадлива…
Да тут и пень догадается. Экселенц никогда не чурался сарказма…
— А все-таки что в том загадочном кошеле? Кем является третье лицо, которое должно его получить? И почему именно граф Торин Лорранский?
— Извини, девочка, я знаю не больше твоего, — сокрушенно Покачал головой экселенц. В распахнутое окно за его спиной было видно, как на небе загадочно перемигиваются звезды. Луна, не опускаясь до подобного несолидного мерцания, сияла уверенно и мощно, как сгусток света, созданный умелым магом.
— Как это так? — Я была настолько удивлена, что даже о почтении позабыла и замерла, невежливо раскрыв рот, чувствуя, как глаза делают попытку выпасть мне на колени. Чтобы экселенц признался, что чего-то не знает?! Мне это всегда казалось менее вероятным, чем сошествие всех двенадцати богов на грешную землю Сенаторны!
— Увы, — пожал он плечами.
— Но как же работать вслепую! Я должна знать..
— Я понимаю, — спокойно согласился экселенц, — но ничем не могу помочь. Я обещаю, что тут же поставлю тебя в известность, как только узнаю что-то сам. Не сомневайся, я потрясу и старшего, и младшего графов…
— Прошу меня простить, экселенц, — опомнилась я, сообразив, что чуть не начала дерзить.
— Ничего, ничего, я все понимаю, — кивнул он. — Сказать по правде, мне тоже очень не нравится эта ситуация. Лорранские упорно что-то скрывают… Вот что, девочка! Сейчас иди ужинать и отдыхать, а послезавтра явишься в поместье графов. Познакомишься с клиентом, обсудишь условия работы…
— А… мм… оплата?
Экселенц мягко улыбнулся. Я невольно поморщилась. Главе гильдий нет никакой необходимости лично зарабатывать себе на хлеб, на то существуют взносы членов и многочисленных прислужников при гильдии. Но мне, вынужденной содержать не только себя саму, любящую (чего греха таить) нарядные платья, украшения и развлечения; но и коня, и демона, поневоле приходится обращать самое пристальное внимание на такую низменную сторону очередного заказа, как оплата.
— Вот тогда и обсудим все вопросы! — Экселенц жизнерадостно махнул рукой, весьма красноречиво глядя на дверь и задумчиво вертя в пальцах метательный нож. Я поняла намек, поклонилась и, подхватив успевшую задремать Тьму, поспешила покинуть кабинет.
На кухне около огромной плиты суетилась неопрятная толстая бабища в засаленном фартуке и грязной косынке, кокетливо повязанной на давно не мытые и не чесанные волосы. Я невольно скривилась. Похоже, это добрая, вернее, недобрая традиция замка Рэй — нанимать в кухарки жутких грязнуль и распустех. Определенный резон в этом, конечно, был — воспитанники отучаются от такой вредной привычки, как брезгливость, и привыкают без жалоб есть все, что подают, но нормального человека, к коим я относила и себя после сдачи выпускных экзаменов, могло вывернуть наизнанку при виде сей прелестницы, недрогнувшей рукой помешивающей в огромном котле тем самым черпаком, которым она только что тараканов била.
— Ну? — склочным голосом протянула стряпуха, возмущенно косясь на меня.
— Мне бы поужинать, — спокойно пояснила я, ссаживая на стол Тьму и опускаясь на лавку. — Только, пожалуйста, того, что для мастеров приготовлено!
Баба негодующе засопела носом. Я ответила ей жизнерадостной усмешкой и легким поднятием бровей. Тьма, почуяв, запах съестного, беспокойно завозилась на столе и одарила стряпуху нетерпеливым взглядом ярко-красных очей, проигнорировать который было просто невозможно. Но кухарка не была бы кухаркой, если бы не попыталась спорить или брюзжать. Видимо, эта профессия накладывает определенный отпечаток, заставляя быть склочной, ругливой и затевать скандалы там, где без них можно было бы легко обойтись…
— Ходют тут по ночам! Да хто ты такая есть, чтоб я те жаркое, для мастеров припасенное, на золотых блюдах по давала? А ну как щас экселенца крикну!
Крикни, крикни… Вот только докричишься ли, еще вопрос. А если он все-таки услышит, то еще неизвестно, кому больше не повезет, тебе или мне…
Видимо, все размышления были написаны на моем лице самыми крупными и разборчивыми рунами, потому что баба, ворча, что вот есть же в этом мире такие гадины, которые заставляют ее, бедную, выполнять свои прямые профессиональные обязанности, шваркнула передо мной большую тарелку, наполненную мясным рагу и солеными помидорами. Такое ощущение, что сейчас не лето, а самый разгар зимы — на столе ни единого свежего овоща или фрукта… Тьма, нетерпеливо переминающаяся на краю стола, надувшейся кухаркой была величественно не замечена. Я подозвала злобно зашипевшую вонато и по-сестринскиразделила с ней содержимое тарелки. Овощи демон не слишком жаловала, но я мысленно попросила ее не привередничать — нужно еще сказать спасибо, что нам не пожалели еды, предназначенной мастерам, а не стали пичкать той гадостью, которой кормят воспитанников (она мне до сих пор в страшных снах видится).
В самый разгар трапезы на кухню явился мастер Нотал. Я невольно вздрогнула и тут же обозлилась на себя. Но отвыкнуть от того страха, что вызывает этот высокий, внешне симпатичный и достойный мужчина в своих учениках, практически невозможно. Наверное, неприятные ощущения просто-напросто въедаются в кожу и кости и сопровождают храна всю жизнь. Мастер Нотал преподает классический бой на любом холодном оружии, начиная от огромных двуручных мечей и заканчивая потайными кинжалами и стилетами. В жизни он весьма приятный и достойный собеседник, но упаси боги попасть к нему на занятия, особенно когда он в плохом настроении… Как я ухитрилась в свое время пережить его уроки — для меня загадка по сей день. На самом деле мастер, конечно, не такой уж изверг, и, гоняя учеников до полусмерти, он обеспечивает им длинную и безбедную жизнь в дальнейшем. Но мысли о богатстве и выгодных заказах, которые ожидают впереди, плохо помогают после нескольких часов выматывающих тренировок под проливным дождем и пронизывающим ветром. А они еще зачастую сопровождаются жуткими криками и проклятиями мастера, а также полновесными ударами кнута, утяжеленного на конце стальными зубцами… Нотал было повернулся к мигом оживившейся стряпухе, но потом заметил мою скромную персону, тихонечко сидящую в самом темном углу, и недоуменно приподнял брови. Я привстала, почтительно наклонила голову и вновь хлопнулась на лавку. Мастер дружелюбно кивнул и подсел ко мне, ожидая, пока кокетливо хихикающая бабища принесет ему тарелку.
— Тень?
— Да, мастер, — улыбнулась я, запивая ужин водой из стоящего на столе кувшина. Кружки на столе не было, так что пришлось, наплевав на правила приличия и хорошее воспитание, пить прямо из горлышка. Тьма ревниво подсунулась под локоть, я поставила кувшин на стол, аккуратно наклонила его и напоила демона.
— Ишь ты, какую тварюгу вырастила! — хмыкнул Нотал, с улыбкой наблюдая за Тьмой. — Это тот самый демоненок с твоего предпоследнего экзамена?
— Да. Теперь она мне и за подругу, и за помощницу, и за подушку иногда! — засмеялась я, почесывая разомлевшую Тьму за ушами.
— Как живешь-то?
— Да неплохо, — пожала я плечами. — Вот экселенц новый заказ на шею мне повесил, а я еще после прежнего не все раны залечила…
— Это про восемь отпрысков благородных семейств? Наслышан, наслышан…
