придется опять лезть в надоевшее до тошноты седло и отправляться в замок Рэй на беседу с экселенцем. Представляю, сколько будет сказано сильных горьких слов об отсутствии профессионализма, невнимательности к окружающим, не только к клиенту, но и к его охране, о неумении предугадывать все пути развития событий… Ведь как ни крути, а большую часть своих спутников я уберечь не смогла, хотя в принципе и не должна была. Но экселенц всегда найдет, к чему придраться и за что отругать — видимо, чтобы не слишком зазнавалась. А уж если заикнуться, что к крушению королевского замка причастна именно я… У-у-у. страшно подумать, что будет…
Айранэт встретил меня в холле, уже полностью собранный и готовый пускаться в дальнейший путь.
— Ну с добрым утром, невеста аристократа, — поприветствовал он меня. — На свадьбу-то позовешь?
— Какая свадьба? — хмыкнула я, перетряхивая небрежно сваленные на полу сумки и вспоминая, куда я вчера сунула деньги. — Выгнала я графенка. Потопталась по его рапире ногами и выгнала.
Право слово, стоило отказать Торину только для того, чтобы полюбоваться на вытягивающиеся лица мужчин — сначала его самого, а потом и Айранэта!
— Ты что, головой где-то ударилась, да? — потрясенно выдал он, крутя пальцем у виска. — Это ж, кажется, один из Лорранских был, представитель очень небедного рода! Наша гильдия тебя ему с дорогой душой отдала бы! А он в свою очередь тебя бы до конца жизни обеспечил! В шелках бы ходила, по серебру ступала, с золота ела!
Ага. А за эти блага цивилизации выслушивала бы его бесконечное нытье и потрясающие глупости, которые он выдает по десятку на дню! — фыркнула я, привычно забрасывая сумку на правое плечо. На левое тут же опустилась Тьма, бросаясь короткими мыслеобразами с откровенно голодным содержанием. — Кроме того… Во время этой поездки некоторые приоритетные пункты в моей системе ценностей поменялись местами. Поэтому брак с благород-норожденным не представляется мне больше самым лучшим развитием событий, какое только можно вообразить.
— Все бабы — дуры, — пожал плечами бывший хран, первым выходя на крыльцо. — Эх, мне б какая- нибудь гра-финюшка попалась, уж я бы ее так просто не отпустил!
— У меня есть подруга-магиня. Хочешь, познакомлю? — от всей души предложила я, запирая дверь и пассом активизируя охранное заклинание. Похоже, мой особнячок уже пользуется дурной славой в гильдии грабителей — на сей раз в него проникнуть и не пытались, так что на крыльце никто ни руками, ни штанами, ни еще чем-нибудь не прилипал. — У нее собственное поместье на улице Чар, да и вообще она девочка красивая и небедная.
— Чур, чур меня от магов! — замахал руками Айранэт, едва ли не кубарем скатываясь с крыльца. Опять мне не удалось Цвертину сосватать, а ведь не первый раз пытаюсь. Равно как и она меня. Трусливые нынче мужчины пошли — ни магиню, ни храну не желают в жены брать, хотя мы с Цвертиной весьма недурны собой и вполне самостоятельны — обе уже заработали себе на дома и небедную жизнь. Так в чем же дело? Ведь даже охотники за приданым обходят нас за версту…
Распрощавшись с Айранэтом (бывший хран дружески чмокнул меня в щеку и пешком двинулся по каким-то загадочным делам), я оседлала лошадь, купленную в Меритау-не и названную Луной, и галопом припустила по направлению к замку Рэй. Чем скорее я закончу с неприятными, но необходимыми делами, тем лучше.
В деревне бывших хранов я оставила Луну на попечение одному знакомому (старая «подружка» Зимана, как раз выползшая из дома на крыльцо, прямо перекосилась от ненависти, когда увидела меня) и двинулась вверх, к замку. На сей раз ворота охраняла девчонка — востроносая, худенькая, заморенная, вооруженная все тем же тупым мечом и арбалетом без болтов. Однако она, в отличие от мальчишки, куковавшего на посту в мой прошлый приезд, расслышала мои шаги и тут же насторожилась, взяв на изготовку свое грозное оружие. Пришлось долго и нудно объяснять, что я не просто дурища какая-нибудь, которая приперлась к замку, а полноправный член гильдии, желающий пообщаться с экселенцем и внести некоторую сумму на содержание замка и учеников.
Девчонка долго мне не верила и грозила мечом, слишком тяжелым для ее худеньких, слабых рук, а потом плевалась, когда я, выйдя из терпения и опрокинув ее на землю небрежным приемом, стучала в калитку. К счастью, на шум и крики выглянул дежурный мастер — на сей раз это был мастер Повенир, прививающий воспитанникам замка светские манеры и умение вести себя в высшем обществе. Я сама когда-то у него обучалась распознавать среди десятков столовых приборов нужный и запоминала последовательность движений при реверансе, так что обрадовалась немало — все-таки его наука мне сильно пригодилась в жизни, а сам мастер был еще не настолько стар, чтобы меня не помнить.
Тепло обняв свою бывшую ученицу и рассеянно потрепав по ушам ее демона, Повенир пожурил за излишки бдительности хмурую девчонку, которая отплевывалась травой и прелыми листьями, и провел меня внутрь нашей неприступной твердыни. Экселенц уже встал и занимался какими-то бумагами, так что к нему я попала тоже без задержек и проволочек.
— Ну здравствуй, Тень, — довольно любезно приветствовал он меня, кивая на соседнее кресло. Я поклонилась и осторожно опустилась на предложенное сиденье. Тьма перебралась на спинку, принюхалась и сунула голову под крыло — решила подремать, пока ее хозяйке будут задавать словесную порку. А может, и не только словесную…
Но экселенц ругаться не стал даже после того, как я, запинаясь, чистосердечно, в деталях поведала о своем путешествии. Он просто окинул всю меня оценивающим взглядом, а потом вперился в лицо, словно стремясь разглядеть душу. Я почувствовала себя крайне неуютно, кажется, даже на дыбе ощущения были бы приятнее.
— Ну то, что вы замок разрушили, это, конечно, плохо, — раздумчиво начал экселенц, не сводя с меня внимательных глаз. Я почувствовала, что стремительно краснею. Ну вот, начинается. Сейчас уж я получу, что называется, и в хвост, и в гриву. Но опять не угадала. — Ну да молодой Лорранский жив и цел, а это главное. Хорошо. Теперь давай поговорим об одном деле.
— Важном? — пискнула я, борясь со жгучим желанием спрятаться под кресло, спасаясь от пристального, разъедающего душу взгляда. Кто бы видел, как отважная храна, сразившая уйму народу, победившая снежного элемента-ля и сумевшая совладать с мощнейшими боевыми заклинаниями, едва сквозь ковер не просачивается, стремясь спрятаться от строгого взгляда высокого старика!
— Очень, — значимо поднял указательный палец экселенц. — Я уже немолод, и руководить работой нашей гильдии становится все сложнее.
— Что вы! — горячо возразила я, тихо радуясь, что речь зашла не обо мне. Даже Тьма встрепенулась и просвистела нечто неясное, но однозначно солидарное с моими мыслями. — Вы еще всех нас переживете!
— Может быть. Но не в этом суть, — нетерпеливо отмахнулся он. — В общем, я решил покинуть свой почетный, но очень ответственный пост. Значит, надо подыскивать преемника.
— Надо, — сдуру покивала я, еще не понимая, куда он клонит.
— Ну вот я и выбрал его. Вернее, ее. Из тебя получится отличная экселенца.
— Чего? — отказываясь верить своим ушам, простонала я. Боги, чем я вас так прогневила?!
— Женщины-главы всегда приносили нашей гильдии удачу, — продолжал развивать свою мысль экселенц, не обращая внимания на мой панический взгляд и нервно стиснутые на коленях руки. — Ты станешь самой молодой экселенцей за всю историю. Ничего, не бойся груза ответственности и необходимости решать проблемы — первое время я буду рядом и помогу тебе разобраться, что к чему.
— Нет! — испуганно ахнула я, едва не вываливаясь из кресла от наплыва эмоций. — Нет, пожалуйста, нет! Я не хочу становиться во главе гильдии! Из меня не выйдет хорошей экселенцы! Я не смогу жить в Рэе, у меня есть свой дом!
— То есть ты отказываешься? Отказываешься от самой большой чести, какая только может быть предложена храну или хране? — недобро сощурился экселенц, приподнимаясь и грозно опираясь руками на стол. Я устрашилась до того, что смогла только беспомощно потрясти головой, выражая нежелание становиться во главе гильдии наемников. Экселенц, возвышаясь над столом подобно разъяренному демону, наклонился к оцепеневшей от страха мне еще ближе и внезапно расхохотался. Да так, что я едва не
