'Поздно рассуждать, мы уже прилетели, — заметил дракон. — Так вот твоя родина?'
Ракушка была хорошо видна со склона. Город сбегал своими улочками к бухте. У причалов стояли наши корабли и на рейде несколько пришлых.
Здесь уже легкой дымкой зеленели деревья, словно закутанные в ажурные шали. И краски были мягкие, не такие, как в Пряжке.
Надо было устраивать временный лагерь.
На верху Сопи-горы была пещера. Ее все знали. Туда мы не пошли.
Мы пошли в другую, менее доступную, хотя, впрочем, такую же известную.
Это сейчас, весной, пока ночи еще достаточно прохладные, на горе никого не было. Летом же здесь иногда было люднее, чем в городе, — во всяком случае, молодежь надо было искать в двух местах. Второе — бухта Ай-яй-яй на побережье, соседняя с Ракушкой.
Я сидела у входа в пещеру и смотрела на дракона, привычно устроившегося на скалах, на Ракушку, на море.
И снова меня терзала головная боль. Мы оторвались от преследования, но оно не прекратилось. Как же мы будем оборонять город? Как?
И где сейчас находится преследующие нас части?
— Давай посмотрим… — предложил дракон.
— Ты не устал? — удивилась я.
— Как можно устать летать? — в свою очередь удивился дракон. — Мне твои друзья все лапы оттянули, а так нормально.
Теперь, не отягощенный набитым людьми барабаном, дракон имел больше возможностей для маневра. С гибкостью, которой я даже не предполагала, он проскользил над скалами и ушел за Сопи-гору, чтобы быть незаметным из Ракушки.
Мы опять пролетели наш полуостров, вышли на равнины Чрева Мира, пересекли Плеть и полетели над главной дорогой направления север — юг.
Именно по ней шла армия. Они не собирались отказываться от преследования, а уж вычислить, куда побегут мятежники, труда не составляло. Первые части были уже в Пестрой Кошке.
Я и не думала, что брошенные против нас силы будут такими большими. Видимо, Верхние решили раз и навсегда истребить заразу мятежа. Ну что же, их можно понять.
Одним родом войск не ограничились, отправили всех. Соотношение частей было классическим, прямо как для настоящей войны: на один отрад конницы приходилось четыре отрада легких пехотинцев и десять отрядов тяжелой пехоты. Можно гордиться, нас считают серьезным противником.
Сейчас они отдыхали. Белели квадратиками палаток походные лагеря.
Противно засосало под ложечкой, когда я поняла, сколько же их.
— Ты можешь это быстро уничтожить? — спросила я мрачно дракона.
— Нет, — сказал он. — Слишком разбросано.
— Тогда летим домой, — вздохнула я. — А говорил, мы всех сильнее.
— Силен ветер, он ломает деревья и вырывает их с корнем, но трава только гнется, — потянуло на философию дракона.
— Эта трава утром встанет, позавтракает и двинется в путь. А потом нам так накатит, что от Ракушки одни обломки останутся, — сказала я.
— Странно. В тебе нет страстного желания их убить, только страх, — заметил дракон. — А это плохо.
— Почему?
— Это твои враги, а не мои.
— Ну и что?
— Главная моя помощь — это я могу усилить твои желания. Смысла в том, чтобы усиливать твой страх, я не вижу.
— Когда ты в Пуповине поливал огнем направо и налево, ты не считался с моими желаниями, а полностью взял инициативу на себя. Я думала, и сейчас ты все сделаешь сам, — разочарованно сказала я.
— Тогда я не мог покинуть долину и вынужден был защищаться. Сейчас ситуация другая. Не мой дом в опасности. Разбираться с ними будешь ты, — безапелляционно сказал дракон.
— А у меня нет еще никакого желания. Я не могу по-настоящему захотеть уничтожить их всех, пока меня окончательно не прижали.
— Значит, ты проиграла, — безмятежно заметил дракон. — Их все равно придется убивать, лучше это сделать сейчас, когда они собьются в колонны и двинутся в путь, потом будет сложнее. Тебе все равно придется их убить, если ты хочешь отстоять Ракушку. Таковы правила этой игры.
— И так тошно, и еще ты тут как специально, — горько сказала я. — Спасибо. У тебя везде правила.
Дракон промолчал, развернулся, и мы полетели домой. Еле-еле успели по темноте, рассвет сидел у нас на хвосте. Или на хвостах?
Глава сорок первая
НА ГОРЕ, МЕЖ СОСЕН…
На горе, меж сосен, росли подснежники: фиолетовые, толстенькие, мохнатые. Покрытые пухом лепестки окружали желтые тычинки, зеленый стебель казался серебряным из-за ворсинок. Скоро должны были расцвести рододендроны.
Нож ходил под соснами и собирал цветы. И это во время, когда сзади на пятки наступает армия, а впереди мы упираемся в городской гарнизон!
Нож собрал букет и пошел в пещеру. Проходя мимо меня, он отделил от букета три цветочка.
— С весной тебя, Пушистая Сестричка! — И понес букет дальше, сестре.
Все правильно, Нож молодец, когда же еще цветы собирать? Сзади на пятки наступает армия, а впереди гарнизон.
Запасы гороха, рассованные по карманам в Пуповине, подошли к концу. С трудом наскребли и заварки на один котелок чая.
— Ничего, — сказал Нож, — все равно в город надо. Там пополним запасы и забудем о горохе. Со мной Пушистая Сестренка и Штиль.
Штилем оказался тот парень при баллисте. Все понятно, шторма в день, когда он родился, похоже, не было.
Как хорошо, что на свете есть такие города, как Ракушка: у нас на улицах всегда столько самого разного народа, что никому в голову не придет обращать внимание на не так одетого человека. Каждый волен ходить, как ему заблагорассудится.
Поэтому я свободно шагала в легионерском костюме, который, похоже, уже прирос ко мне.
'Не прирос, а от грязи приклеился…' — а я думала, дракон спит себе на скале над пещерой.
Пока мы шли не в город, а в небезызвестную бухту Ай-яй-яй. В шутке дракона было слишком много правды — пребывание в Пуповине превратило нас в трубочистов. Да и просто хотелось искупаться по- настоящему. Я три года не плавала.
Тропинка, зигзагом спускающаяся с Сопи-горы, пересекла дорогу, ведущую от Ракушки к Трем Каплям, и вывела нас на побережье.
Море было еще до ужаса холодное, но мы все-таки выкупались и попытались привести себя в более или менее приличный вид.
— А почему ты взял меня в город? — полюбопытствовала я.
— Для достоверности, — ничуть не смущаясь, пояснил Нож. — Два парня, идущие из бухты Ай-яй-яй, могут вызвать слишком много вопросов.
— Ну спасибо, странная какая-то достоверность! — обиделась я.
