— С чего ты взял? Катапульта была пустой, — робот-нянька согнал птицу с таймера и обнаружил, что до окончания инкубации осталось не больше минуты.
— Надувательство! Я обо всем расскажу капитану! Не прикасайтесь к яйцу, капитан вас убьет! — и попугай, торопливо работая крыльями, помчался к выходу из отсека, чтобы найти Крокса и сообщить, что избежавшие смерти пленники собираются стащить ежика.
— Смотрите, он вот-вот вылупится! — Лависса склонилась над инкубатором и заметила, как по яйцу прошла неровная трещинка, и оно распалось на две половинки. Из яйца появилось мокрое, маленькое, забавное существо!
Представьте себе зубастенького крылатого ежика с длинным подвижным носиком! На голове у малыша шапочкой прилипла скорлупка. Ежик смешно расправил молоденькие крылышки и почесал задней лапкой за ушком. Ушки у ежика были маленькие и кругленькие, а на каждой лапке по четыре пальчика с плоскими коготками. Малыш зевнул, в ротике у него было много крошечных остреньких зубиков.
— А вот и код инкубатора. Ну что, выпускаем его? — Андрей набрал код на дисплее, осторожно достал ежика и посадил себе на ладонь. Ежик тотчас свернулся пыхтящим колючим комочком, из которого торчал только длинный носик.
Лависса мизинцем дотронулась до колючек ежика, они были еще мягкие.
— Неужели это и есть главное сокровище Вселенной? — удивилась она. — Подумать только, капитан Крокс четыреста лет ждал появления этого малыша!
Крылатый ежик подпрыгнул, быстро-быстро замахал розовыми радужными крылышками и перелетел с ладони Андрея на его плечо.
— Вот это да! — обрадовался мальчик. — Не успел родиться, а уже летает!
— А как ты хотел? — Баюн скосил свои фотоэлементы в сторону малыша. — Крылатый ежик есть крылатый ежик.
Неожиданно, как он всегда это делал, возле ежика возник космический колобок. Улыбаясь мягким ртом, колобок завис в воздухе, с удивлением разглядывая неизвестно откуда появившегося малыша. Ежик вытянул мордочку и попытался цапнуть любопытного колобка. Испуганный колобок отскочил и сделался невидимым. Он явно не ожидал от крылатого ежика такого коварства. Только что познакомились, а тебя уже собираются съесть. Кто бы подумал, что у малютки-ежика такие хищние запросы!
Загудел магнитный подъемник — похоже, капитан Крокс и Грохотун уже знали об их воскрешении и спешили поскорее расправиться с незванными гостями.
— Они сейчас будут здесь! — робот-нянька подхватил ежа, беглецы затаились за поворотом коридора и переждали, пока капитан Крокс и робот-убийца Грохотун ворвутся в космический зоопарк.
— Они украли ежа! — пират расплющил опустевший инкубатор своим механическим кулаком. — Грохотун, в погоню! Теперь они твои! Можешь пополнить свою коллекцию их зубами!
Обрадованный робот-убийца, собиравший коллекцию человеческих зубов, получив такой приказ, немедленно приступил к действию.
Он выскочил из отсека и успел заметить, как магнитная платформа, на которой они с капитаном прибыли из ангара, быстро скользит по направлению к третьему уровню.
Грохотун выхватил бластер, но стрелять было уже поздно.
— Капитан, они в лифте! — заорал он.
Крокс посмотрел вслед удалявшейся платформе и прищурился:
— Никому еще не удавалось срывать мои планы. Я долго их щадил, но мое терпение исчерпано. За мной, Грохотун! — и пират тяжелым шагом направился к запасному лифту, надеясь перехватить беглецов прежде, чем они проберутся на верхние уровни базы.
Транспортная платформа, на которой поднимались друзья, достигла седьмого уровня, и они начинали надеяться, что сумели оторваться от погони, как неожиданно в лифтовой шахте послышался какой-то грохот и массивные створки перегородили платформе путь наверх.
— Этого я и боялся. Капитан Крокс перекрыл межуровневые шлюзы, — сказал Баюн. — Он отрезал нас от верхних уровней, придется спускаться в трюм, там есть где спрятаться.
Но тут глухой шум раздался и снизу: шлюзы сработали, преградив платформе путь к трюму. Беглецы были надежно заперты на седьмом уровне.
Андрей спрыгнул с платформы на мягкий пружинящий пол и помог спуститься Лависсе. Баюн, осторожно держа доверчиво свернувшегося ежика на ладони, осмотрелся.
Седьмой уровень был очень невелик, неудивительно, что капитан Крокс предпочел заблокировать их именно здесь. В одной части уровня располагались двигательные миниреакторы, обслуживающиеся исключительно роботами. Человеку вредно было долго находиться возле миниреакторов из-за высокого радиационного фона. Даже сейчас, когда реакторы давно не работали, а двигатели «Вселенского Орла» пришли в негодность — в эту часть уровня лучше было не заходить. Об этом предупреждал специальный светящийся знак на стене.
Пленники отправились в противоположную сторону, и короткий, хорошо освещенный коридор вывел их к отсеку. При их приближении створки люка раздвинулись, и друзья увидели занимавшую половину стены прозрачную голографическую карту звездного неба. Несколько точек на ней были выделены зеленым цветом. На карте пульсировал большой синий квадрат, который был, по всей видимости, связан с мощным прибором, занимавшим весь отсек.
В другой его части находилась небольшая кабинка с высокими стенками, на дверце которой были нарисованы три ярких восклицательных знака — в космической символике это означало повышенную опасность.
— Я кое-что слышал о такой системе, — Баюн первым подошел к кабинке. — Это пространственный перемещатель, он может переносить материальные тела из одной части Галактики в другую. Этот вид перемещений в пространстве разрабатывался одновременно со звездоплаванием. В чем-то он был даже более совершенен, но лет двести назад перемещатели были запрещены.
— Запрещены? Почему? — Андрей испытал острейший интерес.
— Слишком опасно, — робот кивнул на голографическую карту. — Ошибешься на одну миллиардную градуса при определении координат, и твои молекулы размажет по космосу так, что и не соберешь. Немало народу пострадало от таких штук. В одном месте исчезнут, в другом не появятся. Есть в кувшине молоко, да рыло коротко. Близок локоток, да не укусишь.
— Баюн, оставь свои поговорки! Лучше посмотри, сейчас координаты заданы? — Андрей подбежал к звездной карте: синий квадрат стоял на одном из участков зеленого сектора.
Робот-нянька осторожно протер монитор и щелкнул стартовой клавишей. Компьютер загудел, и монитор зажегся.
— Ну и ну! — восхитился Баюн. — И сейчас как новенький! Умели же раньше делать! — хваля старую технику, Баюн, в какой-то мере, делал комплимент и самому себе.
Из шахты лифта донесся скрежет, междууровневые шлюзы разъехались. Капитан Крокс и Грохотун не теряли времени даром. Они выяснили, где скрываются беглецы и теперь спешили поскорее покончить с ними.
Сомневаться в намерениях пиратов не приходилось. Андрей, Лависса и Баюн бросились было из отсека, но отступать было некуда.
— Скорее в перемещатель! — крикнул Андрей. — Баюн, какие заданы координаты?
— Планетная система звезды Х-4275, — Баюн взглянул на экран. — Похоже, зеленый сектор — это атмосфера пригодная для дыхания.
Андрей распахнул дверцу пространственного перемещателя:
— Была не была. Как насчет небольшого путешествия?
— Ты с ума сошел! — Лависса отскочила от кабинки. — Мы даже не знаем, работает ли эта штука! Слышал, что сказал Баюн? Малейшая ошибка, и нас распылит по всей Вселенной!
— Точно, — подтвердил робот-нянька. — Живем шутя, а помрем взаправду.
— Слушай, Баюн, что с тобой! — Андрей нетерпеливо забарабанил по дверце перемещателя. — Сейчас здесь будет капитан Крокс! Нужно рискнуть, или нам конец!
— Грохотун, ищи их! — послышался в коридоре голос капитана Крокса. — А что это за щипцы ты с собой тащищь?
