решительные, самые отчаянные действия, чтобы это «позже» когда-нибудь наступило…
Олег взвел курок, высунулся в окно и выстрелил дважды, не целясь особенно, желая просто показать ЭТИМ, что добыча не слишком легка, и, может быть, не стоит связываться. Мотоциклисты поняли и сразу приотстали, но продолжали ехать следом. Олег укрылся, на всякий случай, в кабине.
Саня, покосившись на пистолет, радостно закивал.
— Ага! То, что надо!
Зоя выпрямилась.
— Откуда это у тебя?
— Потом, потом! — Олег в зеркало наблюдал за мотоциклистами.
— Сейчас перемахнем покойницкую дорогу, — сказал Саня, — а там уж деревню видно, побоятся лезть!
Машина прошла один вираж, за ним другой и вылетела к перекрестку. Шофер вдруг зажмурился, как от боли. Зоя ахнула. Взвизгнув тормозами, грузовик прополз юзом, развернулся бортом вперед и, наконец, замер у самого завала, преградившего путь через перекресток. Из-за торчавших во все стороны бревен сейчас же полезли люди. Их было человек пятьдесят, многие вооружены автоматами или обрезами.
Мальчишки, удивился Олег. Лет шестнадцать — семнадцать, не старше. И одеты все чисто, по- городскому.
Вдруг, среди них… Олег хотел было протереть глаза, но не успел. На него обрушился оглушительный треск расщепляемых бревен, в воздух полетели ветки и щепа. Только после этого издалека донесся неторопливый стук крупнокалиберного пулемета.
Нападавшие бросились врассыпную, мотоциклисты, преследовавшие грузовик, не доехав до перекрестка, резко свернули с дороги и тоже скрылись в лесу.
Через минуту на шоссе показались два огромных армейских фургона с пулеметами на крышах бронированных кунгов. Не сбавляя скорости, они смели завал, едва не зацепили грузовичок и умчались дальше по направлению к городу. Перекресток опустел, наступила мертвая тишина.
— П-покойники, — еле слышно просипел Саня, — в город, на промысел поехали…
Он вдруг спохватился, торопливо запустил мотор, и машина покатила по расчищенной дороге в деревню…
Немного переведя дух, Олег наклонился к Зое и спросил:
— Ты видела?
— Что? — Зоя испуганно обернулась.
Олег взял ее за руку.
— Ты рассмотрела их?
— Бандитов? Да.
— Никого знакомых не заметила?
У Зои расширились глаза.
— Каких знакомых? Что ты несешь?!
— Странно. Может быть, это мне показалось?
— Что показалось?
— Да так, ерунда…
— Нет уж, начал говорить, так говори!
— Да понимаешь… — Олег зябко поводил плечами, — мне показалось, что там был Пашка…
…Домой вернулись заполночь, пришлось ждать оказии, чтобы не ехать снова через лес без охраны.
Пашка мирно сопел на своем диване, и Олег решил не будить его, отложить разговор до утра. Откровенно говоря, у Олега сейчас просто не было сил и запасы решимости подошли к концу, а ведь предстояла еще та самая бессонная ночь, которая наступает, когда все позади…
Вот только вымыться не удалось, вода в кранах про падала с наступлением темноты, а с утра сегодня ее не запасли не думали так поздно вернуться. Олег с досады принялся было вертеть краны, но не добыл ни капли пришлось просто обтереться ладонью, скупо смачивая ее из чайника. После погрузки и разгрузки мешков с картошкой (спирт-то уцелел дырка от пули пришлась гораздо выше его уровня) такой душ оказался явно недостаточным.
Олег уже собирался ложиться, когда в дверь вдруг позвонили. В одних трусах он вышел в коридор и заглянул в глазок, но увидел лишь край глубоко надвинутой на глаза шляпы, лица человека за дверью разглядеть не удалось Тревожась, он строго спросил:
— Кто там?
— Олег, открой, это я! — послышался из-за двери голос Жоры Кислицына.
Врач торопливо шагнул в квартиру и захлопнул за собой дверь.
— Проходи, — сказал Олег — Мои, правда, уже спят…
Кислицын мотнул головой.
— Нет! Я на минутку…
Он замолк и долго стоял, не поднимая глаз.
— Случилось что-нибудь? — спросил Олег.
Он вдруг почувствовал, что покрывается холодным потом.
Жора пожал плечами, пробормотал нечто невнятное и, наконец, глянул на него — искоса, осторожно. Жалость перемешанная со страхом, отчаянье и брезгливость были в этом взгляде. И Олег понял. Он попятился, загораживаясь от Кислицына рукой, как будто тот собирался его бить. Жора мог бы и не говорить ничего больше, все было ясно. Но он заговорил:
— Вот такие дела, старик… Ума не приложу, где вы могли его подцепить?
— У всех? — беззвучно прошептал Олег. Ему казалось, что он кричит.
— Да. У всех троих… Так что ты… В общем, сам понимаешь…
Жора снова надолго замолк.
— Ну, мне пора! — он направился к двери, но прежде чем уйти, произнес, словно обращаясь к самому себе:
— Разумеется, я никому не скажу…
5
Ночные холода, начавшиеся еще в горах, были по-прежнему злы, хотя отряд уже давно миновал последний перевал и спустился на равнину. Днем люди радовались избавлению от песчаных бурь, преследовавших их на протяжении всего пути через пустыню, а ночью дрожали от холода, плотным кольцом окружив лесной костер. Позади остались непролазные хвойные чащи в отрогах Великого Восточного хребта, отряд шел теперь сквозь редкую колоннаду устремленных ввысь стволов. Здесь уже безраздельно царила осень, и от ярких желтых и красных листьев лес казался празднично освещенным.
Нуфера путь через лес приводил в неописуемый восторг. Бедняга был великоват для узких горных троп и едва поспевал за маленькими паймакскими мулами. Он совершенно измучился, преодолевая Восточный хребет, зато теперь мог вознаградить себя всеми богатствами осеннего леса. Принюхиваясь к терпким запахам созревших лакомств, громадепрь сладко жмурился, а во время остановок сейчас же принимался рыть землю и ворошить листву в поисках корешков и плодов, возбуждавших его аппетит.
Людям тоже не приходилось голодать в этих богатых дичью местах, кроме того, к своему столу они добавили наиболее любимые Нуфером грибы и ягоды. То и другое оказалось превосходным. Раздавались даже голоса, предлагавшие перенести столицу из Паймака в эти благодатные места. Однако благоразумный Бакум, едва ли не силой увезенный из Паймака в качестве проводника, постарался охладить восторги диавардов. Он сказал, что земли к востоку от хребта заселены многочисленным и воинственным народом — ирманами. Попытка основать здесь новую столицу неизбежно приведет к войне.
— Только малочисленный отряд, вроде нашего, может незаметно пройти по землям ирманов, —
