я живу на самом верху, имею прямое сообщение с магазинами, а ведь совершенно напрасно. Представляете, стоишь на самом верху, город вертится, ветер дует, тебя так крутит, что голова кругом идет. Вот и перелом. — Мэр показал на свою ногу и продолжал: По-моему, босс устроился намного лучше. Но его у нас жалели: бедный, света белого не видит… А на меня пальцем показывали — себе в первую очередь шар достал. И босс достал. Ну и что? Какой толк от этого шара?
— Зачем же вы его приобрели? — спросил Герт.
— Жена попросила, — вздохнул мэр. — Видела такой у своей тетки в соседнем городе.
В дверь постучали.
— Приема нет! Нет! — закричал мэр, обращаясь к стоявшему за приоткрывшейся дверью. Кто-то кашлянул, и дверь захлопнулась. Опять, наверное, изобретатель, подумал Герт.
— Вот вы, молодой человек, все время говорите «предвидеть», — вернулся мэр к начатому разговору. — Вам, наверное, лет сорок пять, не больше? Герт кивнул.
— Вы родились на Альтрусе?
— Нет.
— Значит, вы из переселенцев. Грандиозный эксперимент! И все-таки стоило не учесть лишь одно незначительное обстоятельство, а какие непредсказуемые последствия!
Странно, что он называет катастрофу «незначительным обстоятельством», подумал Герт.
— Катастрофу, конечно, нельзя было предвидеть… — начал он.
— Какую катастрофу? — спросил мэр удивленно.
— Ту, которая произошла при переселении, — удивился в свою очередь Герт.
Как-то странно посмотрев на него, мэр сказал:
— Значит, вы ничего не знаете…
В дверь опять постучали.
— Нет, это невозможно! — воскликнул мэр.
Услышав покашливание, Герт обернулся и увидел вошедшего изобретателя. Глаза его лихорадочно блестели.
— Сегодня вы обязаны принять меня, больного человека! — прохрипел он. — Иначе я буду жаловаться, что вы игнорируете общегородской праздник День здоровья!
Мэр от неожиданности на миг потерял дар речи.
— Я еще зайду к вам, — решил Герт оставить их наедине.
Вернувшись в гостиницу, Герт обнаружил, что там появились новые жильцы. В холле за шахматным столиком сидели двое мужчин, погрузившись в обдумывание ходов, третий стоял рядом, наблюдая за игрой. От нечего делать Герт остановился рядом с играющими и разглядывал не столько игроков, сколько болельщика. Маленького роста, совершенно лысый, с каким-то фанатичным блеском в глазах, держался он очень важно.
— Играете? — спросил он высокомерным тоном.
— Немножко, — ответил Герт.
— Я буду играть только с победителем! — важно заявил коротышка.
Закончив партию, проигравший молча уступил место за столиком. Герт без труда обыграл победителя и взглянул на коротышку. Тот произнес:
— Сыграйте еще круг.
Герт снова обыграл и первого и второго партнера и, утратив интерес к игре, собрался уходить.
— Подождите! — остановил его коротышка. — Теперь я сыграю с вами.
Когда фигуры были расставлены, коротышка сказал:
— Только я предлагаю сыграть по иным правилам!
Он бросил на шахматную доску игральные кости и заявил:
— Каждый раз бросаем кости, и у кого выпадет больше очков, тот и будет делать ход.
Сумасшедший, подумал Герт, и осторожно спросил:
— Позвольте! Зачем же так? В таком случае игра теряет смысл.
— Напротив! — упрямо возразил коротышка. — Именно в таком случае она его приобретает!
Партия закончилась молниеносно. После двух ходов Герта противник получил возможность сделать четыре хода подряд и самодовольно объявил:
— Мат!
Герт поднялся со стула.
— Ну, что скажете? — победоносно спросил коротышка. — Вы играли лучше всех, но счастье улыбнулось мне, и поэтому я победил.
Он поднялся вслед за Гертом по лестнице.
— Извините, — не выдержал Герт. — Я не могу понять, зачем вам понадобилось нарушать правила игры?
— Он ничего не понимает! — закатил круглые глаза коротышка, От радости он чуть ли не плясал на месте. — Молодой человек, вы ничего не понимаете в жизни!
Герт онемел от неожиданности.
— Почему вы так считаете? — наконец спросил он.
— Вы думаете, что эта игра — шахматы? Это — сама жизнь! Жизнь — где случай решает все!
Он остановился перед своим номером и, по-видимому, уже забыв о Герте, пытался открыть ключом дверь, мурлыкая себе под нос какую-то песенку.
Внезапно Герта осенило, как возразить сопернику:
— Случай помог вам выиграть одну партию. Но вы уверены, что сможете победить, играя целый матч?
Коротышка замолчал и сник прямо на глазах, даже, казалось, стал еще меньше ростом.
— Матч? — повторил он растерянно. — Об этом я не думал… — Он схватился за голову и простонал: — Неужели все начинать сначала?
Герт одиноко сидел в номере, не зная, чем заняться, когда вдруг в коридоре послышались шаги, остановились у его двери, раздался стук, и дверь приоткрылась.
— Входите! — обрадовался Герт, увидев изобретателя. Вслед за ним появился еще какой-то подозрительный, небритый тип.
— Не помешаем? — спросил изобретатель еле слышно и закашлялся. — Не бойтесь, это не заразное. Хронический бронхит, приобретенный в холодном коридоре ратуши, — прохрипел он, вытирая слезы платком.
— Ничего, садитесь, — предложил Герт.
— Знакомьтесь, — показал изобретатель на своего спутника. — Консультант патентного бюро…
— Бывший, — вежливо уточнил тот, поклонившись.
— Мы по поводу детектора, — сказал изобретатель, усаживаясь в кресле. — Боюсь, что уедете и я не успею объяснить вам принцип его работы.
— Возможно, я останусь в вашем городе, — задумчиво сказал Герт. — Меня нигде не ждут.
— В бюро прогнозов не обращались? — поинтересовался консультант.
— Обращался:
— Вот они вам и скажут, останетесь или нет.
— Не верится.
— Зря. — Изобретатель высморкался в платок. — Мэр тоже в бюро не верит. Его любимая фраза — «никакой психологии нет!».
— И еще: «Предвидеть ничего нельзя!» — добавил Герт, улыбаясь. — Скажите, мэр наконец принял вас?
— Принял! Выгнал через пять минут. — Изобретатель опять закашлялся.
— Вы извините, — сказал консультант. — Он совсем охрип, — и показал на изобретателя, — он просил меня рассказать вам о детекторе.
Герт достал из тумбочки бутылку коньяка, налил в стаканы и предложил изобретателю:
