Критически оглядев меня, он встал по стойке «смирно», не сводя лакейского взгляда с приближающейся машины.
Она резко затормозила, и из нее вышли несколько человек. Один был в полной парадной форме подполковника армейского спецназа и в неизменном зеленом берете. Остальные — все как на подбор модифицированные. Это было заметно по их глазам без зрачков и боевым скафандрам повышенной защиты. Игры окончились.
— Лейтенант! Добро пожаловать домой, мой мальчик! Просто не верится, что ты вернулся всем смертям назло! — улыбнулся заметно раздобревший Марш Стил.
Подойдя вплотную, он приобнял меня за плечи и оглядел с головы до пят.
— Великолепно выглядишь, прямо как в тот день, когда ушел на задание! Я говорил и еще раз скажу: ты лучший из всех оперативников, которых я когда-либо тренировал!
— Время в обоих мирах течет по-разному. Разве нет? — сузил я глаза, наблюдая за его реакцией.
— Кто тебе это сказал?
— Капитан Мюрат.
— У него длинный язык, — отрезал Стил, не удостоив взглядом побледневшего капитана. — Что у вас произошло? — заинтересовался он, глядя, как солдаты помогают пилоту в окровавленном на груди летном комбинезоне спуститься на землю по трапу.
— Не знаю, сэр! — отдав честь, отрапортовал напарник. — Потеря сознания в полете. Никогда такого не было, мы чуть не упали в море. Диагност показывает отсутствие неполадок…
— В ремонтную мастерскую. Там разберутся с причинами, — отмахнулся Стил и бросил быстрый взгляд на меня.
«Неужели… он?» — уловил я. Мне нужно было выиграть немного времени. Лишь несколько минут, не больше.
— Расскажите об этом месте. Я удивлен столь совершенной техникой.
— Мы проедем в медчасть и для начала убедимся, что с тобой все в порядке… Я все расскажу по дороге. Разумеется, горячий душ и чистая одежда гарантированы.
Я принял решение: пора рвать когти здесь и сейчас, пока не поздно. Космодром идеально подходил для побега. Крепко ухватив Стила за локоть, я повел его в сторону.
— Сэр, у меня важная информация. Срочная. Подполковник, глянув на мою руку, нахмурил брови.
— Это не может подождать? По дороге расскажешь.
— Нет. Я должен сказать это именно сейчас, желательно подальше от чужих ушей.
— И где же? — Окончательно сбитый с толку Стил огляделся.
Телохранители, повинуясь жесту Мюрата, направились следом за нами, держась на почтительном расстоянии.
— Дальше не пойду. Говори здесь.
Предчувствуя подвох, подполковник заволновался и посмотрел на охрану. Он уже жалел, что согласился.
Я с неудовольствием отметил, что до рейдера оставалось метров двадцать. Расстегнув карман, я достал один из цилиндров аббата Рура. Мне было неприятно идти на это, но иного способа не было. Я был безоружен, если не считать этого неопробованного устройства. В одиночку мне ни за что не справиться с прекрасно обученными убийцами. Приходилось рисковать.
— Что это такое, черт подери? — криво улыбнулся Стил, словно невзначай положив руку на рукоять пистолета. — Это смахивает на градусник, которым измеряют ректальную температуру. Уж не собираешься ли ты мерить температуру в моей заднице? Я рад тебя видеть, но не настолько.
— Это голограммное устройство, — не моргнув и глазом спокойно соврал я, вращая колпачок так, как меня учил аббат.
Мои спокойствие и уверенность усыпили бдительность Стила, но не до конца. Он по-прежнему был начеку, готовый к разным неожиданностям.
— Позволь взглянуть. Откуда он у тебя? — Стил осторожно взял из моих рук цилиндр и стал разглядывать слегка искрящийся металл, покрытый еле заметными значками, похожими на клинопись. — Этот язык… он мне знаком. Храмовый мир?
И с искаженным лицом выпустил его из рук, побледнев, словно перед ним стояла смерть. И в этом он был прав.
Я с ненавистью плюнул в его удивленное, а затем и разъяренное лицо.
— Это тебе за моих ребят, которых ты предал и обрек на смерть! Гори в аду!
И смачно ударил лбом по холеному носу Стала, взяв его руки в замок. Он чудом уклонился и с нечеловеческой прытью вырвался из захвата, из которого, я думал, вырваться невозможно. Не успев понять, что случилось, я валялся на земле с заломленными за спину руками. Проклиная себя за непростительную утрату бдительности, я попытался дотянуться до клинка, но чуть не потерял сознание от боли в шее. Мой противник был чертовски силен и прекрасно обучен, это ощущалось в каждом движении. Напрасно я рассчитывал, что он размяк.
— На помощь, кретины! — прорычал подполковник. — Он нужен живым и невредимым…
Еще немного — и моей участи не позавидуешь.
В ушах раздался нарастающий визг, перекрывший остальные звуки, — с запозданием сработало проклятое устройство Рура. Но уж лучше поздно, чем никогда. Подполковник, дико взвыв, упал на землю, держась руками за голову. Из его носа потекла темная струя крови, а тело скрутило в жестоких судорогах. В радиусе тридцати метров корчились солдаты, телохранители и несколько человек из экипажа рейдера. Катаясь по земле в невыносимых муках агонии, все с удивлением пытались отыскать взглядом источник убийственного шумового излучения — и не находили. На самом деле никакого шума не было. Создаваемое гранатой излучение не тревожило барабанные перепонки, а напрямую разрушало нейронные связи мозга. На меня оно никакого влияния не оказало, за исключением шума и вибрации в теле, что неприятно, но не смертельно. Несколько плазменных зарядов, трассируя, пронеслись у меня над головой и с визгом влепились в опоры корабля. Крики людей слились в дикую какофонию, встревожив часовых на вышках периметра. Тут же взвыла сирена тревоги, и база очнулась от послеобеденной спячки…
