хотели было лететь обратно, но обнаружили у Денеба Кайтос планетную систему. До нас в этом районе побывали и другие экспедиции, но ни одна не обнаружила эту систему. А мы только думали в том, чтобы набить кристаллами трюмы, и не очень-то глазели по сторонам. Потом, однако, я понял, что пояс астероидов никакой не пояс, а разрушенная на куски планета, вращающаяся вокруг Солнца. Да еще какие куски! На 8% - чистые алмазы! Мы попали на основной пласт.
Быстро проведя топографическую съемку, мы решили высадиться на ДК-8, чтобы взять образцы пород и собрать данные о формах жизни. На ДК-6 имелись определенные признаки зарождения жизни - и только, тогда как на ДК-8 вероятность обнаружения жизни могла оказаться очень высокой. Настолько высокой, что мы могли бы претендовать на премию Федерации, хотя о какой премии может идти речь, если мы запаслись алмазами. Впрочем, дело не в кристаллах, а в том, что после нашего сообщения туда можно было бы отправить 'Колумба'. Короче говоря, мы очутились на ДК-8. Предмет, который вы держите, оттуда. Между прочим, он для охоты.
- Охоты? - удивился Маддик. - Своего рода камень для пращи, из которой Давид убил Голиафа?
- Нет. Это силок. Туземцы ими ловят животных.
Продолжая гладить безделушку, Маддик недоуменно уставился на него.
- Не может быть? То есть их оставляют и ждут, пока не облепят термиты, а потом поедают насекомых? Правильно?
- В космосе происходят странные вещи, - несколько жестко произнес Джарис. - Вы еще молоды. У вас все впереди. Взять к примеру эту игрушку. Вы не поверите - она основа целой культуры. Вы просто не сможете поверить.
Маддик улыбнулся, как бы говоря: 'Кто поверит в такую ерунду'. Вслух же он сказал:
- Рассказ есть рассказ. Выслушаю охотно.
- Да... - задумчиво протянул Джарис, - он кажется невероятным... В некотором роде в нем отразился весь космос: невероятное поджидает на каждом шагу, и ты потом забываешь, что такое норма. Вот тогда и становишься настоящим космонавтом.
На секунду он замолчал, любуясь переливающейся всеми цветами радуги коллекцией.
- Подавайте вернемся к ДК-8. Как только приборы указали, что на этой планете есть разумная жизнь, мы сразу представили себе подобных. Раньше было принято считать, что разум проявляется лишь у приматов и им подобных. Если у существ нет рук, приспособленных для хватания, и надбровных дуг, то разум не будет развиваться. Обезьяне нижние и верхние конечности потребовались для прыжков с ветки на ветку, а глаза - для измерения расстояния между ними; таким образом, она приспособилась к окружающей среде. Постепенно рука стала брать предметы, а глаз разглядывать их вблизи, потом обезьяна начала их хватать и рассматривать. Так у нее возникла мысль. На следующем этапе развития были применены орудия. Копытные не смогли ими воспользоваться в течение миллиарда лет, так как не могли это сделать. Отсюда, тем не менее, вытекает, что могли появиться разумные ящерицы, но не появились. Наверное, у них нервная система оказалась недостаточно развита.
Джарис остановился, чувствуя, что в пылу полемики отвлекся.
- Вот что значит долго не быть дома, - улыбаясь произнес он. - Именно такие дискуссии разгораются в космосе, - его голос вновь смягчился. - Да... так я говорил о том, что мы ожидали встретить себе подобных, раз появились такие данные...
- Странно, я никогда не слышал об этом, - перебил его Маддик. - Хотя внимательно слежу за периодикой. Такое событие я...
- Дело в том, - в свою очередь перебил собеседника Джарис, - что мы ничего не сообщали.
Маддик даже вскрикнул от удивления.
- Боже мой! И вы так спокойно говорите об этом? Да мне ничего не стоит сообщить о вашем поступке на космическую базу Федерации. Уж там вам прочистят мозги, - он еще раз окинул взглядом комнату, как бы прицениваясь к ее сокровищам, и поспешно добавил, - если, конечно, вам можно верить.
Джарис откинулся в кресле и долго так сидел, погрузившись в размышления. Наконец, он приглушенно произнес:
- Это уже не имеет значения. А потом, - он хитро сощурился, - вы же сами заявили, что не верите мне.
Маддик взглянул на свою руку, неустанно поглаживающую полированные грани гипноглифа. Большой палец, ни на секунду не останавливаясь, скользил взад-вперед по гладкой выемке - Исподлобья он посмотрел прямо в глаза Джарису.
- Разве? - спросил он, в который раз оглядывая богатую коллекцию и останавливаясь на стеллаже с кристаллами из далеких миров.
Джарис заметил это и улыбнулся.
- Я часто задумываюсь, почему меня никто не шантажирует. Для них - это прекрасная возможность.
Маддик быстро отвел взгляд в сторону.
- Не хотят, скорее всего, верить.
- О, эти вечные сомнения! - воскликнул Джарис. - А как вы отнесетесь к тому, если я сообщу, что сходство землян с жителями ДК-8 настолько велико, что они могут вступать в брак?
Маддик замолчал, не сводя глаз с пальцев, поглаживающих со всех сторон магический предмет. Потом тряхнул головой, стараясь отогнать какую-то навязчивую мысль, и ответил:
- Вот сейчас верю. Странно... но верю, хотя должен доказывать невозможность этого. Послушайте, - внезапно вспылил он, - к чему вся эта болтовня, - но тут же взял себя в руки и спокойно продолжал.
- Ну, хорошо... да, конечно... Я верю... Боже мой! Наверное, я схожу сума... но верю...
- Настолько, чтобы выдать меня полиции?
Маддик густо покраснел и промолчал.
- Учтите, там тоже заявят, что это невозможно. На этом все дело и закончится, - улыбнулся Джарис. - Жаль, правда? - устало спросил он. - Да... такая великолепная возможность для шантажа, - он замолчал, потом мягко добавил. - Впрочем, к тебе это не относится, сынок.
Совершенно спокойным и даже безразличным тоном Маддик спросил, привычно поглаживая гипноглиф:
- Вы угрожаете?
Джарис покачал головой.
- Сожалею, - он выпустил облачко дыма и энергично продолжал. - Потом еще учтите, аргументы против такой возможности слишком весомы. Формы жизни, относящиеся к расходящимся ветвям эволюции, могут скрещиваться только в том случае, если они располагают не слишком отдаленным предком. Лев и тигр, например, или лошадь и осел. Это условие не распространяется на конвергентные формы... Где-то в космосе могли появиться виды, напоминающие человека с совершенно другой физиологией и биохимией, но потом оказалось, что земляне могут вступать в брак с женщинами ДК-8. В это трудно поверить, сидя здесь, в этой комнате, но в глубоком космосе, повторяю, всякое возможно.
- Всякое возможно... - тихо повторил Маддик, продолжая плавно и с наслаждением поглаживать отполированный предмет.
Джарис понимающе кивнул.
- У вас все впереди. Если успеете прежде побывать... Но вернемся к нашей планете. В сущности, ее жители отличаются от землян только отсутствием волосяного покрова и особым строением кожи, поскольку там очень плотная и горячая атмосфера с высоким содержанием СО и вечными туманами, сквозь которые редко пробиваются солнечные лучи. В общем плане - сплошные тропики. Следовательно, фауне, из которой развились разумные существа, не требовались волосы. Они просто неизвестны там. Взамен у этих существ появилась кожа, чрезвычайно чувствительная даже к самым слабым лучам солнца. У них такая нежная и бледная кожа, что на Земле они погибли бы от ожогов через несколько минут.
Джарис сделал несколько затяжек и стал рассказывать дальше:
- Природа всегда стремится убить одним выстрелом сразу двух зайцев. К примеру, рука, приспособленная для хватания, может найти совершенно другое применение. Вот и чрезвычайно чувствительная кожа обитателей ДК-8 первоначально предназначалась для того, чтобы поглощать как можно больше света, но со временем у них выработалось исключительно обостренное чувство осязания.
