обломилось – на нем была одежда из плотно прилегающего меха. Собственная шкура, что ли? Круто… а в кино-то оборотни голые! Вот и верь после этого людям.
– Извини, – коротко сказал он.
– Ладно, забыли… – Я с любопытством посмотрела на него. – Только ты в другой раз сначала спроси, а потом зубы показывай. Чуть инфаркт не заработала…
– Деймер был здесь. Полгода назад. Он шел в степи, а под ноги ему попались мы… Уцелело меньше трети племени. Они перебили всех щенков и немощных, кто не мог оказать сопротивления. Меня в это время тут не было. Мы с Сакхэмом ушли на охоту, за Орлиный Перевал. А когда вернулись…
– Ты это… ты не рассказывай, если тебе тяжело!.. Я что, я перебьюсь… – Мне стало стыдно. Он замолк на несколько минут, потом повернул голову в мою сторону:
– Вы хотите отомстить за вождя?
– Вроде того. На самом деле это они хотят, а мне просто деваться некуда…
Внизу послышалась какая-то возня, и по узенькой каменистой тропке на площадку выскочил огромный лохматый пес.
– Поднебесные! – рявкнул он. – Общая тревога!
– Быстро в пещеру! – бросил мне Иллан, вскакивая. Путаясь в одеяле, я поднялась на ноги. Да, хорошо ему говорить – «быстро»… Шкуры тяжеленные! И за что-то зацепились… Я дернула посильнее. Голые пятки заскользили по камню.
– А-а-а! – заорала я, чувствуя, что почва уходит из-под ног. – Падаю-ю!..
Размахивая руками, я замерла на краю обрыва и с диким воплем ухнула вниз. Ветер засвистел в ушах… Сверху мелькнуло перекошенное лицо Иллана и его рука, пытающаяся ухватить меня за одеяло. Не успел…
Воздух разорвал громкий, полуптичий-полузвериный крик. «А, все равно… вот сейчас как грохнусь – даже костей не соберут».
Плюх.
«Ой!»
Грохнулась. Только на что-то большое, теплое и волосатое… Тихо завывая на манер «скорой помощи», я открыла один глаз. Батюшки-светы!.. Лечу!.. С двух сторон крылья – не мои! А одной знакомой зверюшки. Вот и голова впереди… Я перевела дух, прекратила визжать и открыла второй глаз. Точно – натурально лечу, граждане!.. Внизу, уменьшаясь в размерах, проплывал горный хребет. Иллан, замерший у пещеры, становился все меньше и меньше. Земля стремительно неслась вниз, широкие крылья со свистом рассекали воздух. «Ой, высоко-то как! Страшно…» Я поежилась и натянула чудом не слетевшее одеяло на голову. Так, конечно, позорно, но как-то спокойнее…
Темно. И, кажется, не летим уже. Я зевнула – это же надо, заснуть!.. А все-таки почему темнотища такая? Я вылезла из-под одеяла. Ничего не изменилось. Хоть глаз выколи, темень… только какая-то необычная она – дышит, вздыхает, шевелится и пахнет странным звериным запахом. Берлога, что ли?
Я осторожно села. Мое шерстистое и теплое ложе зашевелилось. «Так-так-так, прокручиваем пленку назад… Обрыв. Крылья. Полет. Угу! Значится, я все еще на спине у здешнего птеродактиля. Судя по тому, что меня до сих пор не скушали – у того самого, травоядного… Второй раз спасает от погибели, надо будет ему лапу пожать – если разгляжу, где она…» Напротив моего лица возникли два желтых фосфоресцирующих глаза.
– Ну? – спросила я. – И куда ты меня приволок?
Глаза моргнули и на минуту исчезли. А потом мне на руки легло что-то круглое и холодное. Я с опаской ощупала это что-то пальцами и увидела, как оно начинает светиться изнутри. Это был большой, с мою голову, тяжелый шар. Свечение, становившееся все сильнее, отдаленно напоминало электрическое, только красно-оранжевого цвета и не слепило глаза. «Прикольная штучка! Мне бы такую домой вместо люстры – и оригинально, и киловатт-часы экономит…»
Потепенно темнота стала рассеиваться, тени отступили в стороны, и моему взору предстало огромное помещение, судя по неровным каменным стенам – очередная пещера. В центре ее – груда спрессованных временем булыжников в полтора человеческих роста, с круглым углублением на верхушке (для шара, наверное). Я повертела головой в разные стороны и застыла как истукан, с вытаращенными глазами: вся, прямо сказать, не маленькая плошадь пещеры, теперь озаренная ровным красноватым светом, была заполнена такими же крылатыми созданиями, как то, на котором я сейчас сидела!.. Создание поднялось с брюха и, рыкнув, выпрямилось. Остальные, не сводя с меня желтых кошачьих глаз, одновременно склонили головы. Мохнатые тела на крепких лапах расступились, образуя проход к пирамиде. «Мой» зверь направился туда.
«Чтоб мне провалиться, ну и компания! Вот ведь угораздило… и что я вечно куда-нибудь попадаю?! Есть, правда, маленькая надежда на то, что они все вегетарианцы… проверять, по крайней мере, у меня никакого желания не было. Чего они от меня хотят?.. А, понятно, понятно…» Я опустила шар в шероховатую каменную выемку. Он продолжал светиться.
Все обитатели пещеры, как по команде, сомкнули ряды, повернувшись мордами в сторону импровизированного «светильника» и, вытянув шеи, издали громкий горловой клич. Я, совершенно отупевшим взглядом смотрящая на «общество», машинально кивнула:
– Спасибо, не за что. – «Ох, блин, что я говорю…»
– Здравствуй, – раздался рядом женский голос. Из-за камней вышла невысокая сухонькая старушка с белыми волосами. Я захлопала глазами:
– Здрасьте…
– Спускайся, – улыбнулась она, взмахнув рукой, и посмотрела на шар. – Жаль. Не то.
– Что – не то? – Я спрыгнула на каменный пол со спины зверя- птицы.
– Цвет не тот. Ты не подходишь… Впрочем, не важно! Я – Марика. Как тебя зовут, дитя мое?
– Станислава. – Я расслабилась. Бабушка была мирная, так что, кажется, неприятностей в этот раз не будет…
Внутрь каменной пирамиды вели ступеньки, изгибающиеся наподобие винтовой лестницы. Откуда-то снизу лился теплый колышущийся оранжевый свет. Мы спустились в небольшую круглую комнату с выдолбленным в полу очагом, где плясал огонь. Пахло чем-то вкусным. По стенам были развешаны шкуры, напротив костра – некое подобие постели, прикрытой меховым одеялом. Уютненько, в общем-то, чувствуется женская рука… «Вернусь к своим, устрою глобальный ремонт, а то живем, как не знаю кто!..»
Женщина усадила меня к огню и проворно принялась что-то готовить. От запаха у меня заурчало в животе. Кушать хочется – сил нет!.. Слава богу, есть на свете добрые люди – накормят, напоят… перед глазами встала несчастная, осунувшаяся мордочка Мыша. Где ты, хвостатенький?.. Что с тобой?.. Эти балбесы небритые тебя небось голодом морят!.. Стало грустно. Захотелось плюнуть на все и сию же минуту очутиться в лагере. Эх, если бы это было возможно!.. Я бы даже от ужина отказалась! Наверное…
Натрескавшись просто до неприличия, я поудобнее устроилась на шкурах:
– Ой, спасибочки! Чудесно готовите!..
– Да я так, на скорую руку…. – засмущалась старушка. Ничего себе, на скорую руку – я такого в жизни не состряпаю, даже если неделю из кухни не буду вылезать…
– Откуда ты? – спросила она, садясь напротив. – Я много где была, много видела, но… такие красные волосы!..
– А, это?.. Это же краска. Ну, знаете, по голове размазываешь, ждешь минут сорок – и пожалуйста, гм, стойкий результат… Хотя, это вам, наверное, ни о чем не говорит… Я, видите ли, не совсем из вашего мира!
– Да? – приподняла брови старушка, совершенно не удивившись. – Тогда понятно. Это объясняет… У меня нехорошее предчувствие: цвет шара – красный. Неспокойный цвет… Зачем ты здесь?
Я вздохнула, подперла голову рукой и принялась рассказывать все с самого начала… К концу моего повествования женщина задумчиво кивнула:
– Значит, тебе нужно возвращаться к кочевникам. Что же, я помогу тебе. Если идти через горы, путь до Мелиора неблизкий, но если лететь… Сейчас уже поздно. Отдохнешь ночь, а завтра – в путь.
– Честно говоря, я и так уже неделю отдыхаю, как заведенная!.. – ухмыльнулась я. – Скукотища. Самой уже хочется чего-нибудь… этакого! Морду набить, к примеру… ой, простите! Это я сама с собой разговариваю… Вошла в роль предводителя. Если честно – без меня им было бы гораздо проще. Только там какие-то сложности с традициями… без вождя, понимаете ли, ну – никак! Хотя я лично уверена, что все это дурацкие комплексы. Таврус справился бы лучше…
– Если боги выбрали тебя, значит, так было нужно.
– Да я же говорю – случайно получилось!..
– Нет. – Она покачала головой. – Случайностей на свете не бывает. Я прожила достаточно долгую жизнь, чтобы это понять… Ты – воин. Просто сама об этом еще не знаешь. Твоя аура – красного цвета, а красный – цвет войны! Даже жаль, что не ты будешь следующей Хранительницей, ты мне нравишься. Но шар должен стать желтым. Это – знак, что появилась моя преемница. Мы долго ищем, но так трудно найти… Я стара, и моя свеча скоро погаснет. Поднебесным нужна Хранительница, и я думала – ею станешь ты.
– Почему сразу я?
– Видишь ли, они сами выбирают себе королеву. Да и сложно найти женщину, которая их не испугается.
– Ну, знаете… думаете, я не боялась? Просто после драки туго соображала, а то бы непременно в обморок грохнулась! У них же на лбу не написано, что они не кусаются… Опять же, видели бы вы наши блокбастеры – куда там этим птичкам!..
– Кто такие блокбастеры?
– А… э… забудьте, короче! Запарюсь объяснять… а эти, как вы их называете?..
– Поднебесные?
– Ага. Они же человечиной не питаются? Почему тогда их боятся Стражи Тени?
– Вражда… – Она устало посмотрела на огонь. – Древняя вражда. Стражи Тени – потому их так и называют – служили человеку. Люди убивали Поднебесных.. За что им друг друга любить? Сейчас, конечно, все в прошлом – еще отец нынешнего правителя, царя Кирия, запретил истреблять Поднебесных, а Стражи Тени давно
