— Они просто несъедобны, — сказал я и даже скорчился от отвращения.
— Попробуй, съест ли их Хоппи, — предлагает отец.
Хоппи не находит, что они пахнут керосином и мылом. Он смотрит на меня с благодарностью и пожирает по всем правилам обещанную и честно заработанную порцию сарделек, а затем и кожуру.
После ужина мы отнесли плоскогубцы дяде Вилли.
Дядя Вилли рассмотрел плоскогубцы и болтик и сказал:
— Вот есть же люди! Они знают технику и могли бы делать полезное дело. А что они делают? Они разрушают! Какая польза от знаний, если их используют для краж? Или учённые, которые ломают себе головы над вопросами уничтожения людей! Кошмарный позор! Ну, что ж, во всяком случае мы напали на след преступников. Вы, ребята, оказались на высоте.
— Мы и дальше будем следить за ними. Вот увидите, мы их поймаем! — сказал я.
По дороге я думал о словах дяди Вилли.
Кто бы это мог быть, тот, которому принадлежат плоскогубцы, — этот «В. М.»? Что это за человек? Где он сейчас прячется? Что делает?
— Мы должны найти и захватить шайку! — сказал я Хоппи.
Он восторженно тявкнул.
«Да, — подумал я, — здесь можно было бы заработать не одну порцию сарделек!»
Новый союзник
Много волнений принесли нам следующие дни.
Сначала плоскогубцы. Гансик, по существу, стёр следы, держа инструмент в руках, да и Хоппи тоже принял участие в этом. А нам обязательно хотелось пойти по следу плоскогубцев. Ведь Досадно упустить такой случай! Остались буквы «В. М.»
— А если побывать у всех людей с инициалами «В. М.»? — предложил я.
Но дядя Вилли охладил наш пыл:
— В городе имеются сотни и тысячи Вейтов, Викторов и Валентинов. И столько же фамилий на «М». Ищите дальше! Вы уже знаете очень многое и хорошо помогли нам. У нас даже есть описание мальчика, члена шайки. Только не теряйте бодрости. Иногда проходят годы, пока удаётся раскрыть преступление.
— Годы? — спросил я упавшим голосом.
— Да, однажды почтовое ведомство семь лет разыскивало шайку, которая похищала посылки.
— Семь лет! — воскликнул Фриц. — За семь лет я хочу стать уже инженером!
Мы решаем усилить наблюдение.
И вот на углу улицы Августа Бебеля и улицы Альбрехта мы заметили скопление людей.
— Это у телефонного автомата!
Мы побежали туда.
— Что случилось? — спросил я, полный предчувствия.
Мужчина стоит в кабине автомата и ругается. Мы подходим ближе и видим, что автомат разграблен. Слуховая трубка отсутствует, провода торчат из ящика. Молча мы переглядываемся. Мысленно я вижу мальчика, возящегося у аппарата. Туда-сюда, всё в карман и — вон из кабины! Люди качают головами по поводу этого наглого налёта среди белого дня и возмущённо рассматривают перерезанные провода.
— Работали специалисты, — замечает рабочий в комбинезоне.
— Это вот этот парень сделал! — кричит вдруг какой-то мужчина позади меня. — В полицию его!
Молниеносно я оборачиваюсь. Неужели тот парень, которого встретил Гансик, действительно так глуп, что показался здесь?
И вдруг… Как вы думаете, кто стоял позади меня? Мой туфельный стрелок!
И кого он схватил за шиворот? Меня!
Толстяк был опять без пиджака. Он тряс меня и кричал:
— Да, да, я его уже однажды сцапал, но он вырвался. Теперь, шалишь, не убежишь!
Он так крепко держал меня обеими руками, что пытаться бежать было немыслимо. Я заметил, что Аннамари и Гансик перешёптываются друг с другом, и Гансик исчезает»
«Ага, он звонит дяде Вилли!»
А пока что собравшиеся люди слушают историю о молодом преступнике, который грабит телефонные будки, похищает деньги и крадёт туфли. Этот преступник, понятно, я. Аннамари и Фриц ухмылялись, но мне было немного муторно. И вдруг я увидел мальчика, которого я тогда положил на обе лопатки двойным нельсоном. Он улыбнулся мне, подмигнул и исчез за широкой спиной толстяка, который держал меня за шиворот.
И тотчас я почувствовал, что одна из рук отпустила меня.
— Проклятье! Кто отстёгивает мне брюки? — зарычал толстяк и схватился левой рукой за подтяжки.
Мой знакомец с мускулами, сильными от потребления простокваши, снова появился передо мной. Он смеялся. Я начал вырываться и кричать.
— Я не вор, отпустите меня!
— Отпустите! — закричали хором Аннамари, Фриц и боксёр.
В этот момент брюки толстяка решительно начинают сползать. Он хватается за них обеими руками, Я свободен. Мгновение — и мы уже в двадцати метрах от места происшествия. Я ещё успел заметить, как толстяк схватил свою туфлю, но пустить её в ход не решился.
Около кабины остановилось авто. Из машины вышли дядя Вилли и Гансик. Гансик сразу же побежал к нам. Дядя Вилли показал людям служебное удостоверение и объяснил им всё.
Я подошёл к боксёру и протянул ему руку.
— Спасибо. Ты провернул это превосходно!
— Я же сразу понял, что он задумал, — сказал мальчик. — Ну, а теперь шутки в сторону: вы действительно разыскиваете шайку?
Мои друзья не возражали против того, чтобы его посвятить в наши дела. Мы познакомились. Его звали Альфредом, он мечтал стать машиностроителем.
— Он хорошо боксирует, — сказал я и потёр при этом свой в своё время пострадавшей подбородок.
Лицом к лицу
Прошла неделя, в течение которой ничего не произошло.
Однажды мы ехали в метро. Дядя Вилли раздобыл нам билеты в театр. Альфред был также с нами.
Как это часто бывает, когда радуешься предстоящему удовольствию, мы расшалились и дурачились. Но всё же нас удивило, когда Гансик вдруг сел на пол и начал строить нам гримасы и делать непонятные знаки.
— Что случилось? — спросил Фриц.
— Вот он сидит! — Гансик от волнения стал красным, как варёный рак.
— Кто?
— Парнишка с плоскогубцами.
— Где? — От возбуждения мы сразу охрипли.
Аннамари встала перед Гансиком, чтобы скрыть его.
— Там, налево, в углу. Жёлтый портфель опять при нём.
Незаметно каждый из нас посматривает в угол. Мальчик читал журнал и не замечал, что мы
