карфагенских купцов всюду подверглось разграблению, в подвластных Карфагену греческих городах все карфагеняне и финикийцы, попавшие в руки народа, были убиты после истязаний. Греки жестоко мстили за кровь своих сородичей, пролитую семитами 10 лет назад.
Используя всеобщее воодушевление, Дионисий с большим войском в 80 тыс. пехоты и свыше 3 тыс. всадников ранним летом 398 г. вторгся в карфагенские владения. Сухопутные силы сопровождал двигавшийся вдоль южного побережья новый сиракузский флот в составе около 200 кораблей. К участию в этой кампании Дионисию, помимо своей наемной дружины, пришлось привлечь и гражданское ополчение. Сиракузские воины выступили из города с голыми руками и по спискам получили вооружение из государственного арсенала только когда отошли от города на 100 стадий (около 17,8 км). Кроме того, значительные отряды Дионисию прислали его союзники: сикулы, мессанцы и эллины Южной Италии, а по ходу наступления в ряды объединенных вооруженных сил призывались жители освобожденных греческих городов Южной и Северной Сицилии: Камарины, Гелы, Акраганта, Гимеры и Селинунта.
Главный удар Дионисий направил на Мотию, сильную карфагенскую крепость на западном побережье Сицилии. Карфагеняне организовали отвлекающий маневр и эскадрой из 10 кораблей напали на сиракузскую гавань, затем уже большими силами пытались прорвать морскую блокаду Мотии, но все их действия оказались безуспешными. После длительной осады, несмотря на отчаянное сопротивление жителей, карфагенская твердыня была взята штурмом и полностью разгромлена. Все ее уцелевшие жители были проданы в рабство. Еще до падения Мотии Дионисий привел в подчинение сиканов, присоединил к своей державе Эрикс и ряд других городков племени элимов, и только Галикии, Эгеста и Энтелла, а также старинные финикийские города Солунт и Панорм, сумели выстоять против этого первого натиска. Наступила осень, и Дионисий, оставив своего брата Лептина со 120 кораблями на западной оконечности острова для наблюдения за неприятелем, отвел основное греческое войско в Сиракузы.
В начале лета следующего 397 г. Дионисий снова выступил в поход для завершения завоеваний в западной части острова, но на этот раз столкнулся с мощной 300-тысячной армией под командованием Гимилькона, которую карфагеняне успели высадить в Панорме. Отправив свои сухопутные силы маршем к Мотии, сам Гимилькон с флотом приплыл и загородил выход из Мотийской гавани, в которой сиракузские корабли оказались словно в мышеловке. Но Дионисий быстро нашел выход из невыгодного положения. Он присмотрел достаточно ровное глинистое место на окружающей гавань возвышенности, вывел туда своих воинов из города и они, используя канаты и бревна в качестве катков, за день перетащили волоком 80 триер на расстояние в 20 стадий (3,5 км) и спустили их на морскую гладь. Гимилькону пришлось снять блокаду и отплыть в море, чтобы избежать сражения с сиракузянами на тесном пространстве у входа в гавань.
Однако превосходящие силы противника вскоре заставили Дионисия покинуть Мотию, оставить занятые земли и в полном порядке отступить к Сиракузам. Не желая рисковать, он уклонялся от решающего наземного сражения и рассчитывал укрыться за только что возведенными городскими стенами. Своих кампанцев из слабо укрепленной Катаны Дионисий перевел в Этну. Все сиракузские укрепления были приготовлены к осаде, в крепостях собраны большие запасы продовольствия, для пополнения войска в Италии и на Пелопоннесе вербовались новые наемники, часть сиракузских рабов была освобождена на волю и зачислена на военную службу. Эти меры оказались весьма своевременными, поскольку очень скоро большая часть союзных греческих контингентов, недовольная оборонительной тактикой сиракузского правителя, покинула его и ушла защищать свои города.
Между тем армия Гимилькона вновь овладела разрушенной Мотией. Спустя короткое время карфагеняне срыли эту крепость вследствие ее неудобного стратегического положения и вместо нее основали поблизости новый город Лилибей, на мысе того же имени, составляющем крайнюю западную оконечность Сицилии. С тех пор Лилибей оставался главной военной базой Карфагена на острове.
Восстановив власть карфагенян в Западной Сицилии, Гимилькон весной 396 г. двинулся по северному побережью на восток. Фермы подчинились ему без кровопролития, а слабо защищенная Мессана была захвачена и разрушена, после чего на сторону Карфагена перешла большая часть сикулов, включая и тех, что ранее были поселены Дионисием в Наксосе, а теперь, по совету Гимилькона, перешли в более укрепленный Тавромений.
И тут сама природа выступила на стороне сиракузян. Очередное извержение Этны сделало невозможным продвижение дальше берегом моря, и карфагенский полководец вынужден был разделить свои силы. Сам он с сухопутными войсковыми подразделениями направился в обход вулкана, а пунийский флот из 208 кораблей под командованием Магона продолжил свой путь по направлению к Катане, где было намечено соединение морских и наземных сил. Используя появившуюся благоприятную возможность бить врага по частям, Дионисий послал в нападение на карфагенские корабли своего брата Лептина во главе сиракузской эскадры из 180 судов, но сражение у Катаны завершилось катастрофическим разгромом греков: потери составили свыше 100 кораблей, погибло около 20 тыс. моряков и воинов. Теперь Дионисию ничего другого не оставалось, как только укрыться под защиту сиракузских стен.
Осажденный с суши и с моря, Дионисий попал в трудное положение. Вражеская блокада привела к нехватке продовольствия, и в городе вновь подняла голову республиканская оппозиция. В то время как тиран на военном корабле вышел в море, горожане сумели успешно отразить нападение карфагенской эскадры на Большую гавань Сиракуз. Эта победа до крайности возбудила боевой дух республиканцев, и по возвращении Дионисия в народном собрании зазвучали их критические речи. Некий всадник Феодор обличал тирана в несправедливых действиях, в неумении вести войну и требовал его добровольного отказа от власти.
Вероятно, именно в ответ на эту речь и произнес Дионисий свои знаменитые слова, ставшие известными и памятными всем гражданам Сиракуз, процитированные многими знаменитыми историками, в том числе Филистом, Титом Ливием, Диодором и Плутархом. Он сказал: «Нельзя отказываться от власти, пока ты на коне, можно — когда тащат за ноги».
С большим трудом Дионисию удалось успокоить накалившиеся страсти, причем большую поддержку ему оказали верные воины его дружины, сплотившиеся вокруг своего вождя в решающий момент. Не подвел тирана и командир присланного в Сиракузы спартанского отряда Фаракид. На призыв республиканцев содействовать восстановлению свободы сиракузян он решительно заявил, что Спарта послала его не для свержения Дионисия, а для оказания военной помощи ему и сиракузянам.
Тем временем ситуация стала постепенно улучшаться. Новые стены оказались неприступными для врага, из Италии и Пелопоннеса к сиракузянам прибыли новые подкрепления, а в лагере карфагенян начались обычные беды, связанные с недостатком пищи и распространением заразных болезней. В конце лета 396 г. Дионисий провел удачную вылазку против ослабевших врагов, штурмом взял построенные карфагенянами на берегу Большой гавани небольшие крепости и уничтожил большую часть их флота. Сиракузяне выставили девять триер против ста пятидесяти карфагенских и, внезапно атаковав вражеский флот, разбили его наголову.
Теперь уже Гимилькон оказался в западне, перед его войском встала реальная угроза смерти от голода и чумы, и карфагенянам пришлось капитулировать. По условиям секретного соглашения с Дионисием, Гимилькон, втайне от сиракузян и их союзников, выплатил лично ему 300 талантов (без малого 8 тонн серебра) и на оставшихся кораблях ночью беспрепятственно вывез из-под Сиракуз карфагенских воинов. Все прочие союзные Карфагену отряды были брошены на произвол судьбы, и оставшаяся армия осаждающих немедленно развалилась: сикулы ушли в свою область, иберы были приняты на военную службу к Дионисию, а остальные сдались в плен. Карфагенский лагерь со всем имуществом достался грекам как военная добыча.
Политические противники позже обвиняли тирана за эту сделку и объявляли его главным побудительным мотивом — желание сохранить в лице карфагенян пугало для своих сограждан. Но на самом деле, Дионисий просто не желал подвергать свое войско риску в схватке с отчаянным неприятелем, которому было некуда бежать, к тому же, его истощенная войной казна очень нуждалась в денежных поступлениях.
Уже днем уплывающая карфагенская эскадра была замечена и атакована в море кораблями коринфян, союзников Дионисия; многие суда Гимилькона были потоплены, остальным с трудом удалось оторваться от преследования. Когда в Карфагенской гавани с кораблей сошли те немногие, кто спасся от гибели на Сицилии, город был охвачен скорбью, по всему берегу раздавались стоны и вопли убитых горем
