— Ни слова не понял из их болтовни. Говорят, что вышлют мне какие-то бумаги. Я сказал, чтоб посылали курьера, а то почты не дождешься — знаю я эту волынку! — И он сердито вскинул подбородок.
— Спасибо. — Нелл нежно поцеловала седую голову.
Элси не хватило ягод для джема, и Нелл с Кайлом вышли в сад за малиной.
— Я не проводил тебя вчера, — услышала она голос Кайла, глухой и виноватый. — Мне показалось, что нам обоим лучше остыть, а прогулка вдвоем в темноте не самый лучший для этого способ.
Нелл одновременно была и благодарна ему за искренность, и напугана тем, чем обернулась ее собственная откровенность.
— Выходит, не всяким секретом надо делиться, — сказала она, ничуть не заботясь о том, чтобы скрыть свою горечь и боль. — Я проговорилась и оттолкнула тебя.
— Все не так. — Кайл покачал головой. — Я польщен и горд, что из всех мужчин ты выбрала именно меня. Но мой внутренний голос, к несчастью, трезвее и мудрее, чем я сам, и он говорит: «Береги и берегись, Кайл! Не делай того, о чем потом пожалеешь...»
— Ты придаешь такое значение сексу?
— Сексу? — повторил он со странной интонацией. — Это слово мало подходит к нам с тобой, Нелл. Я говорю не о сексе, а о любви, и это, как ты понимаешь, большая разница.
— Но
— Разумеется! Только ты для меня важнее.
— Слава Богу, — облегченно выдохнула она. — Я боялась, что ты меня больше не хочешь.
Он через силу улыбнулся.
— На этот счет можешь не сомневаться. Но, видишь ли, в чем дело... У тебя это будет впервые, и твой первый опыт должен быть безупречен. Все должно быть по-настоящему красивым.
— Красивым? — переспросила она.
— Да... Во всяком случае, не наспех, по дороге от одного дома к другому.
— Вот ты, значит, какой. — Нелл приблизилась к нему почти вплотную. — А мне почему-то кажется, что, где бы и когда бы мы ни занялись любовью, это будет просто прекрасно. — И она ослепительно улыбнулась ему.
Он припал к ней, ждущей и зовущей, в долгом поцелуе.
— И все-таки, — проговорил он, лаская губами нежную голубую жилку на шее Нелл, — нам следует быть осторожнее...
— Да... — согласилась она, обвивая руками широкие плечи. Сейчас ей было гораздо лучше, чем десять минут назад. Кайл рядом, и он хочет ее!
Быть осторожнее — легче сказать, чем сделать. В последующие два дня Нелл и Кайл старались ничем не выдать себя и бушующее в обоих пламя, но, похоже, обмануть Конрада и Элси не удалось — слишком очевидной была их тяга друг к другу.
Во вторник после обеда Кайл уговорил Нелл отправиться в магазин, чтобы купить все необходимое для шоколадного торта, который Кайл вознамерился приготовить без помощи женщин.
Первой, кого они встретили в магазине, была Элли Джейн собстренной персоной. Ее глазки светились любопытством, голос прямо-таки сочился елеем, пока она мучила Нелл своими бесконечными расспросами, на которые та отвечала, призывая все свое терпение. Наконец Нелл удалось-таки избавиться от приставучей Элли Джейн, и она присоединилась к давно ретировавшемуся Кайлу, отыскав его у прилавка с фруктами.
— Ты струсил, Кайл Маршалл. — Нелл изобразила презрение.
— Эта дамочка пострашнее снайперской пули. — Кайл скорчил гримасу и попытался поскорее переменить тему. — Я не говорил тебе, что я классно жонглирую? — И он, взяв с пяток апельсинов, начал жонглировать ими довольно ловко, высунув от усердия кончик языка.
Звонкий смех Нелл снова привлек к ним Элли Джейн, которая тут же возникла в двух шагах от них, и импровизированные шары так и посыпались из рук Кайла. На этот раз, впрочем, он решил не отступать и поддразнить любопытную проныру: на глазах у нее поцеловал Нелл так, что захватило дух, и спросил низким бархатным голосом:
— Готова, сладкая?
У Элли Джейн отвисла челюсть, и Нелл, от души наслаждаясь ее растерянным, почти испуганным видом, кокетливо вильнула бедрами.
— Готова к чему?
— Шоколадный торт, Нелл, — назидательно напомнил Кайл. — Мы ведь для этого сюда пришли.
— Ах, торт... — разочарованно протянула Нелл и повернулась в его руках, случайно или намеренно прижавшись к нему напрягшейся грудью. — В таком случае нам понадобится сода, чтобы торт как следует поднялся.
Так, чтобы слышала только она, Кайл прошептал:
— Разве мы отменяли правило пяти шагов? Имей в виду, что
Нелл прилагала героические усилия, чтобы смотреть Кайлу в глаза, а не ниже. Подхватив пакет с апельсинами и положив сверху пачку соды, она шла, загораживая своего спутника от назойливого взгляда Элли Джейн. Кое-как расплатившись за покупки, они вышли из магазина, и Нелл, не удержавшись, напоследок весело помахала оторопевшей женщине:
— Увидимся!
Взявшись за руки, они чинно направились по улице, и вдруг Кайл остановился как вкопанный и хлопнул себя по лбу.
— Я понял, понял, что со мной происходит! С самой первой нашей встречи ты не перестаешь меня смешить, а я уже начал забывать, как это здорово — смеяться.
От грустинки, затаившейся в улыбающихся глазах, у Нелл комок встал в горле.
— Просто мне очень хорошо, когда ты рядом, — сказала она.
— Помни про шоколадный торт: я обещал Элси, что к вечеру управлюсь. — Он крепче сжал ее кисть и потащил Нелл за собой, бормоча на ходу что-то неразборчивое. — ...а то я за себя не ручаюсь... — только и расслышала она.
Дома они застали Конрада за кухонным столом с каким-то листком бумаги.
— Здесь сказано, что я не могу принять тебя, — заговорил он, едва увидев Нелл. — Вот если бы ты была моложе девятнадцати лет... — Старик снова заглянул в бумагу. — Что за дурацкие законы!
Нелл взяла листок из подрагивающей стариковской руки, прочитала. Получалось, для того чтобы остаться в приемной семье, ей следует быть незамужней сиротой и самое большее восемнадцати лет от роду. Два условия были соблюдены: она — сирота и не замужем. С третьим сложнее. Нелл еще раз перечитала сухие казенные строчки. Да, для того чтобы здесь остаться, она должна приходиться Конраду кем угодно — женой, невестой, матерью или дочерью, но только не тем, кто она на самом деле, — двадцатишестилетней внучкой. Она тяжело опустилась на стул. Ну, можно ли было всерьез ожидать, что эта страна примет ее с распростертыми объятиями, стоит лишь всем объявить, что Конрад Гиллис доводится ей родным дедом?
— Там еще сказано, что если ты не являешься членом семьи, то должна представить гарантии своей финансовой независимости, — припоминал старик все новые подробности.
Нелл удрученно молчала, думая о том, что для таких гарантий ей понадобится открывать собственное дело, а это — годы и годы.
— Надо туда позвонить, — услышала она. — Пусть все объяснят как следует. — И Конрад взялся было за трубку.
— Лучше я позвоню, — вызвался Кайл.
— Я и сам могу с ними разобраться, — заартачился Конрад.
— Именно этого я и боюсь, — спокойно сказал Кайл, забирая телефон и отходя в угол. Сперва он объяснял кому-то создавшуюся ситуацию, несколько минут молча слушал невидимого собеседника, потом коротко ответил на пару вопросов, попрощался и, положив трубку на рычаг, обернулся к застывшим в нетерпеливом ожидании Конраду, Нелл и тихонько вошедшей Элси. — Плохие вести, — не стал томить он,
