– Хорошим бы я был правителем, если бы всякий раз карал того, кто предсказывает мне сомнительный исход. Пройдут годы, и, возможно, став магичкой, ты захочешь вступить в Гильдию. Мне будет приятно увидеть тебя в ее рядах.
– Я не стану. Мне не нравится магия, – небрежно дернула плечом девочка.
– Но у тебя есть способности. Неужели ты не хочешь добиться нечто большего?
– Уж лучше я буду раскладывать карты.
– Тогда я просто обязан узнать имя той, с кем через десяток лет будут искать встречи сильные мира сего.
– Аира, – осторожно ответила та и, увидев приближающихся со стороны Гильдии магов, юркнула в сторону.
Правитель улыбнулся, глядя, как сверкают по мостовой босые пятки, и только сейчас заметил, что на каменной кладке фонтана до сих пор остались четыре карты, а он все еще сжимает в руке последнюю, пятую карту.
Размытая от дождя дорога серой лентой исчезала за поворотом, там, где начинался лес. Лошади то и дело всхрапывали, увязая копытами в грязи и тщетно пытаясь повернуть. Место, сохранившее в себе отголоски старой магии и теперь впитывающее всплеск новой, пугало не только их. Животные лишь чувствовали присутствие чего-то постороннего, люди же знали, с чем имеют дело. Во всяком случае, им так казалось.
Семеро охотников, прибывших из Гильдии, по очереди пустили в темнеющее небо по пульсару, тем самым обозначив свое присутствие на очередной ловле. Остальные же не могли оторвать взгляд от чернеющей полоски леса, прошитого туманом и окаймленного последними лучами заходящего солнца.
Правитель провел пальцем по сломанной печати и вновь пробежал глазами письмо. Отношения между двумя расами не сказать чтобы отличались особой теплотой, но и холодом особым от них не веяло. Эльфы хоть и жили по соседству с магическим миром, однако на территорию, принадлежавшую людям, предпочитали не соваться, в то время как въезд по обе стороны граничащих государств официально был разрешен.
Только было в этом письме что-то не то…
– Мы послали поисковики, на случай если придется задержаться.
Кипенно-белые волосы, что могли бы сойти за седые, обрамляли лицо, подчеркивая скулы, а темно- синие глаза хоть и смотрели куда-то в пустоту, тем не менее видели гораздо больше, нежели может позволить обычное зрение.
– Спасибо, Адриан, – спрятав письмо, кивнул правитель.
– Не благодари некроманта за его призвание, – раздался смешок позади.
Один из охотников обернулся, но в неожиданно сгустившейся темноте не смог разглядеть ничего. Впрочем, для посвященных уже это говорило о многом.
– Хартар, я ведь и тебе должен сказать спасибо.
– Ты никому ничего не должен, Леонард. Мы уже договорились с тобой. Я проведу охотников сквозь тень, если возникнет такая необходимость. Что же касается остального, то я не стану вмешиваться, раздирай нечисть в клочья кого-нибудь из незадачливых магов.
– Тебе всегда не удавались намеки, Хартар, – холодно заметил некромант.
Из темноты появилась фигура. Желтые глаза пару секунд пристально смотрели куда-то поверх головы некроманта, после чего презрительно сузились.
– Я сказал, что не вступлюсь за одного из них. – Резкий кивок по направлению к охотникам не укрылся разве что от них двоих. – Не моя вина, что ты во всем ищешь скрытый подтекст, некромант.
– Как бы то ни было, я не нуждаюсь в помощи, тем более в твоей.
Вампир лишь криво улыбнулся, вновь исчезая в темноте.
– Зачем ты так?
– Брось, Леонард, можно подумать, ты всерьез веришь в бескорыстие предводителя одного из выживших кланов.
– Как раз для этого я и пригласил поучаствовать его в сегодняшней охоте. Хартар не приехал бы сюда, не будь у него на это своих причин. Может, он и предвзято относится ко всем нам, но нарушать свои же принципы не в его правилах.
– Говоришь так, будто тебе предстоит защищать его перед суровой инквизицией. Люди и вампиры никогда не смогут жить рядом. И история тому прямое подтверждение, – застегивая на запястье массивный браслет, качнул головой некромант.
– Кто знает, – задумчиво протянул Леонард.
– Где их чертов правитель? – прозвучал сбоку недовольный голос, и охотники расступились, пропуская вперед гнома. – Можно подумать, если между нашими странами существует некое подобие дружбы, так эльфы вправе беззастенчиво пользоваться этим.
Рыжая борода, заплетенная в тугие косицы, практически достигала земли, а сведенные на переносице брови и властный взгляд не оставляли сомнений в имеющихся у гнома полномочиях.
– Все же я бы предпочел его дождаться, есть у нас некоторые недоговоренности с эльфами, – вновь вспомнил о письме Леонард. – К тому же у меня не очень хорошее предчувствие.
– У тебя было видение? – вопросительно приподнял бровь некромант.
– Не совсем. Сколько ни пытаюсь, не могу вызвать ничего путного. Так, одни обрывки, не несущие особого смысла.
– В таком случае незачем забивать сейчас голову посторонними мыслями. Если бы нам действительно что-то грозило, ты бы увидел, как видел это сотню раз.
Правитель дернул плечом, ничего не ответив на слова некроманта. На понимание он и не рассчитывал, отступить сейчас, на глазах у тех, кто шел за ним от охоты к охоте, было равнозначно проигрышу. Если они увидят сомнение в его глазах, то начнут сомневаться и в самих себе. А на охоте это ни к чему хорошему не приведет.
Один из магов отделился от остальных и, подойдя ближе, коротко поклонился.
– Ваше величество, пора что-то решать. Через час будет уже ничего не видно, а использовать магию до въезда в лес крайне нежелательно.
Леонард сомкнул ладони, пытаясь заглушить вкрадчивый шепот где-то глубоко внутри себя. Разворошить гнездо, сотканное тьмой в лесной чаще, не так просто. Жертвы множились, в то время как эльфы раз за разом отказывали охотникам в проведении травли. И только сейчас, когда пропала жена правителя, проклятое разрешение было получено.
Кровь, бурлящая в жилах, и возможность поквитаться с нечистью давно не давали покоя не только ему, но и остальным охотникам. С каждой новой победой, ощущая ее вкус, они уже не могли остановиться. Тем более теперь. Давать нечисти еще одни сутки, дожидаясь следующей ночи…
– Мы едем!
Лес словно расступался перед ними. От Хемерской стези тонкими ручьями разбежались тропки, пульсируя в темноте серебряным светом мокрой травы. Совсем тихо, будто и нет здесь никого.
– И кто только слух пустил, что отсюда нельзя выбраться? Такую дорогу лишь слепой пропустит, – насмешливо бросил маг, жестом давая указание своему ученику, чтобы тот ехал быстрее, а не таращился по сторонам.
– В таком случае, мы все здесь слепы. Оглянись, возможно, тебе стоит повернуть обратно, пока еще не слишком поздно, – подгоняя лошадь, промчался мимо некромант.
Маг проводил его мрачным взглядом, дожидаясь, пока темная фигура не скроется за ближайшими деревьями, и только после этого зло произнес:
– Некроманты совсем потеряли всякое уважение. Используют черную магию почем зря, полагая, что могут не считаться с принятыми законами. А ведь именно они повинны в смертях, случившихся здесь. Адриан должен был уничтожить нечисть, едва о ней стало известно охотникам.
– Наставник, но дорогу действительно… – Юноша осекся, встретившись с взглядом со своим учителем.
Должность мага уже числилась за ним в одном из сел близ Оскаса, а до окончания прохождения квалификации в Гильдии оставалось совсем ничего – каких-то две недели. Поэтому получилось, что охота
