Ровно в час без пяти секунд по римскому времени с космодрома острова Сардиния итальянский искусственный спутник «Гарибальди Первый» ждал сигнала к запуску. Началась «Операция Джип». В центральном зале космодрома профессор Ночера держал палец на пусковой кнопке, а оператор громко вёл отсчёт:
«…Чинкуе (так по-итальянски будет «пять»), куаттро, тре, дуэ, уно… Пуск!
В Москве в это самое время часы показывали без пяти секунд три. На подмосковной базе мощная ракета приготовилась запустить ввысь спутник «Галилео Галилей». Профессор Максим Петров тоже держал палец на кнопке. А из репродуктора доносились цифры отсчёта:
«…Пять, четыре, три, два, один… Пуск!»
В Америке, на мысе Кеннеди, было всего шесть утра. Тоже без пяти секунд. И здесь указательный палец уважаемого профессора лежал на кнопке. Только звали профессора Джон Браун. Спутник в честь героя приключения назывался «Джип», и отсчёт вёлся не на русском языке, и не на итальянском, а на английском:
«…Файф, фоо, фри, туу, уан… Пуск!»
Точно по сигналу «Гарибальди Первый», «Галилео Галилей» и «Джип» одновременно взмыли в небо и вскоре вышли на одну и ту же орбиту.
Миллионы людей сидели у телевизоров и на сотне разных языков слушали взволнованный рассказ дикторов о том, как проходит «Операция Джип».
— Внимание, внимание! Вы, уважаемые телезрители, присутствуете при оригинальном и смелом опыте. Все телевизионные станции мира связаны между собой. Через несколько секунд на ваших экранах появится изображение голубя. Ретрансляционные установки трёх искусственных спутников земли передадут изображение на землю,
И вот миллионы людей, сидевших у телевизоров в Риме, Москве, Токио, Нью-Йорке, увидели белого голубя, эту птицу мира и братства. Все, кроме неисправимых любителей крепко поспать. Сони — они всегда пропускают всё самое интересное. И вдруг голубь исчез, а вместо него на экране возник… Джип. Его рубашка сильно помялась и была не слишком чистой. Как, впрочем, и штаны.
— Смотрите, у него на носке дырка! — завопила тётушка Эмма, заглушая крики «ура», раздавшиеся в квартире бухгалтера Джордано Бинда. А там собрались чуть ли не все жильцы дома.
— Ой, ай, ох, ух! — кричал Флип.
— В моём телевизоре Джип лучше выглядит: он розовощёкий, полный, — объяснял всем и каждому адвокат Проспери.
— Внимание, внимание! — объявил диктор. — Сечас профессор Ночера попытается поговорить с Джипом.
Голос учёного звучал взволнованно и строго.
— Джип, мы видим тебя. Отвечай: ты слышишь нас? Отвечай! Земля вызывает Джипа. Земля вызывает Джипа. Перехожу на приём…
Миг всеобщего ожидания, а затем:
— Я вас отлично слышу! — звонко крикнул Джип. — Слышу, но не вижу. Тут тоже есть телевизор, но в нём видно лишь моё лицо. Перехожу на приём…
— Разве ты сам не в телевизоре?
— Э, нет! С меня хватит. Я из него выскочил.
— Объясни, где же ты теперь?
— Я и сам толком не пойму. Минуту назад я был в Марокко. А сейчас… Похоже, я очутился в кабине. Здесь полным-полно всяких приборов и… ой! Тут со мной кот. И он летает по воздуху, словно его к воздушному шарику подвесили. Но никакого шарика я не вижу. Ой, я тоже повис в воздухе… Дудки, на этот раз меня не обманешь. Больше я в телевизор не упаду. Теперь я умею парить в воздухе не хуже планёра.
— Джип, — сказал профессор Ночера, — справа от тебя иллюминатор. Посмотри в него внимательно. Что ты видишь, расскажи.
— О, да это же Земля! Как быстро она крутится. А теперь внизу подо мной море. И в нём острова. Только я не знаю их названий. Ведь глобуса у меня нет… Котик, котик, смотри, какой большой остров! Как тебя зовут, котик?
— Его зовут Маццола Старший. И оба вы находитесь в искусственном спутнике Земли.
— Значит, я теперь космический мальчишка?
— Ты, Джип, первый итальянский космонавт.
— Э, первый, пожалуй, кот. Когда я сюда попал, он уже сидел тут и облизывал усы… Скажите, а маму вы можете позвать? Она меня видит?
— Тебя видит вся Земля, Джип.
— Мама, папа, тётушка Эмма, здравствуйте! Флип, привет! Как вы поживаете, синьор Проспери?
— Вот разбойник! — воскликнул адвокат Проспери, покраснев от удовольствия. — Как он догадался, что я здесь?
— Я хочу домой! — крикнул Джип. — Мне надоело летать по телевизорам. Честное слово, я не собирался удирать. И если…
— Внимание, Джип, — прервал его профессор Ночера. — Скоро спутник начнёт снижаться и войдёт в земную атмосферу. Спуск будет осуществляться по команде с Земли. Не бойся, всё будет хорошо. А пока поприветствуй всех, кто сейчас сидит у телевизоров и тревожится за тебя: англичан, русских, американцев, итальянцев, французов, немцев, африканцев.
Джип задумчиво почесал голову. Потом крикнул звонким голосом:
— Добрый день — одним, добрый вечер — другим! Привет всем от Джипа. Я вас не знаю, но вы наверняка хорошие люди. Кот тоже приветствует вас.
И сразу же тысячи журналистов принялись отстукивать на машинках статьи в газеты.
Девяносто пять журналистов из ста начали статью так: «Улыбающееся лицо восьмилетнего Джипа ещё раз подтвердило, что нашей древней планете нужны мир и счастье».
А остальные пять журналистов начали с той же фразы, только вместо «улыбающееся лицо» они написали «весёлое лицо».
МАТУШКА КОТОВ
В пятнадцать тридцать 19 января почти все римляне сидели у телевизоров в своём доме или в кафе. Ждали последних вестей о Джипе. А на улицах прохожих было очень мало. И совсем уж немного людей шло по своим или чужим делам мимо древнего Колизея,
Среди этих немногих была старушка с толстой сумкой на руке. В сумке лежали кульки и кулёчки с корочками сыра, рыбьими головами, кусками хлеба и кусочками мяса.
В квартале все называют старушку матушкой котов. Теперь-то вы, наверно, и сами догадались, кому старушка несла все эти лакомства.
Развалины древнего цирка Колизея — излюбленное место встречи римских котов. Там они проводят целые дни, греясь на солнце и наблюдая за туристами. За мышами они и не думают охотиться. Туристы да и сами римляне не забывают угостить котов всякой всячиной.
И вдруг на тротуар надвинулась чёрная тень. «Никак дождь собирается? — забеспокоилась матушка котов. Она взглянула на небо и остолбенела:- О господи, да это же парашют! Огромный, розовый, а к нему гондола подвешена. Неужто война началась? Нет-нет, не похоже. Если б это был воздушный десант, парашютов была бы целая тысяча, а не один-единственный», — здраво рассудила матушка котов.
А парашют опускался прямо на Колизей.
— Схожу-ка погляжу, — сказала старушка.
Она пересекла площадь и, ускорив шаги, прошла через арку к главной арене, И в тот же миг на арену, где прежде сражались со львами гладиаторы, приземлился странный кораблик-гондола.
Двери кораблика отворились, и из него выскочил Джип.
— Ты кто? — крикнула матушка котов.
— Добрый день, синьора, — вежливо сказал Джип.
— Ты почему без ботинок? — удивилась старушка.
— Это Колизей, да? — ничего не ответив, спросил Джип.
— Конечно. Смотри не провались в подземелье.
— Если и провалюсь, не страшно. Львов-то теперь в Колизее нет.
— Послушай, мальчик, с каких это пор ребята стали летать по небу? Да ещё с парашютами.
— У вас есть телевизор, синьора?
— У меня? Нет, сынок.
Джип огорчился. Надо же! Прилететь из космоса и встретиться в Колизее со старушкой, у которой нет телевизора1 Вот уж не повезло так не повезло.
— Простите, уважаемая синьора, но я тороплюсь. Мне надо предупредить профессора Ночеру. Меня, верно, уже ищут. — И он бросился к выходу.
Но бравая старушка его и не слушала.
— Котик… котенька… котёночек… — ласковым голосом звала она. — Иди сюда, не бойся…
Ну конечно, это был Маццола Старший — кот, которого учёные посадили в корабль, чтобы изучить поведение животного в космосе. Он выпрыгнул из гондолы и теперь растерянно озирался вокруг.
— Это, котик, древний Колизей, знаменитый римский цирк. Сразу видно, что ты нездешний. Но у твоей мамочки есть для тебя что-то очень вкусное…
Впрочем, Маццола Старший хоть и был чужестранцем, но, как и у всех котов, нюх у него был преотличный. И сумка матушки котов сразу же заинтересовала его.
