–?Сегодня же, – заявил незнакомец в маске, – на закате в Булонском лесу. Завтра у меня достаточно своих дел.
–?Сегодня – так сегодня, – согласился Алексей. – На шпагах или на пистолетах?
–?Я предпочитаю благородное оружие.
–?Иными словами, вы предпочитаете быть заколотым, чем застреленным? Хорошо. Вы будете довольны.
–?Хвастун! – пробормотал юноша, пускавший пузыри.
–?И не забудьте привести с собой секунданта, – сказал противник Каверина.
–?Обязательно, – кивнул Алексей. – Надеюсь, вы не забудете прийти.
–?Не забуду, можете не беспокоиться.
–?И приведите доктора, он может вам понадобиться.
–?А вам медики уже не потребуются. С вас хватит одного священника.
Алексей сделал вид, что не заметил прозвучавшей в этих словах угрозы.
–?Кто доставит оружие – вы или я?
–?Можете не трудиться, – насмешливо заметил юноша с мыльными пузырями, – у нас есть две одинаковые шпаги – как раз для подобных случаев.
–?Тогда до скорого! – бросил Алексей и повернулся, собираясь уйти.
–?Вы не дали мне свою карточку, – заметил дуэлянт.
Каверин вздернул плечи.
–?Меня зовут Алексей Каверин, я офицер, и меня хорошо знают в русском посольстве. Думаю, такой рекомендации вполне достаточно:
–?Что за фамилии у этих русских, язык сломаешь! – посетовал юноша с мыльными пузырями.
–?Вряд ли она ему еще понадобится, – подхватил спутник задиры, – разве что для надписи на могильном камне.
–?Пф, сударь! – насмешливо отозвался Алексей. – Как говорят у вас во Франции, rira bien qui rira le dernier[4].
И, сухо наклонив голову, Каверин увлек Полину за собой, говоря на ходу:
–?Вы возвращаетесь домой…
–?Что вы себе позволяете!
–?А я пойду искать себе секунданта.
Алексей поморщился. Отчего-то ему до страсти не хотелось посвящать Сержа Новосильцева в это дело. Тогда кто, кто сможет ему помочь?
–?Я вас не оставлю! – вскинулась Полина. – Боже мой, вы даже не знаете своего будущего противника!
–?И не хочу знать, заметьте.
–?Нет, ну просто варварство какое-то! Дуэли – пережиток Средних веков!
–?Я так не считаю. Задолго до Средних веков люди выходили в поединках один на один и не видели в том ничего особенного.
–?Вы не имеете права рисковать собой! Боже мой, он же нарочно задел вас, я уверена!
–?Это ничего не меняет, сударыня, – ответил Алексей, которому теперь море было по колено. – Поверьте, вам лучше уехать и ждать моего возвращения. И не пытайтесь меня отговорить, прошу вас. Я уже все решил.
И тем не менее Полина продолжала атаку в надежде убедить спутника не поступать столь опрометчиво. Но на сей раз ее упорство натолкнулось на не невиданное прежде препятствие. Алексей замкнулся в себе и ничего не отвечал.
–?Вы невозможный упрямец! – наконец воскликнула мадемуазель Серова. На глазах ее выступили слезы.
–?О, тут мне далеко до вас, – усмехнулся спутник и, оглядевшись, удивился: – Но где же наша карета?
Экипажа, в котором они приехали, на месте не оказалось. Более того, Матвей тоже исчез.
Глава 6
Король, королева и визирь. – Имя на визитной карточке. – Дуэлянты. – Издержки второй молодости и громкое разоблачение
–?Так… – произнесла Полина, сразу же обретая спокойствие духа. – Предлагаю немедленно взять фиакр и ехать в посольство. Там вы объясните все, что случилось, и господин Новосильцев вместе с бароном наверняка подскажут, как нам выпутаться из сложившейся ситуации.
–?Вы вольны ехать куда угодно, Полина Степановна, – возразил Алексей, не обратив никакого внимания на многозначительное «нам», – а лично я еду в Булонский лес.
–?Алексей Константинович, но это же просто глупо! – вскинулась его собеседница. – Вы разве не видите, что происходит? Ведь все одно к одному: мы не выполнили задания, Эпине-Брокар убит, по совершенно пустячной причине вас вызвали на дуэль, а теперь еще и Матвей, и карета исчезли. Кто-то явно решил сделать нас частью своей игры, что мне очень не нравится!
–?Мне тоже, поверьте, – усмехнулся Каверин. – Но если тот самый «кто-то» думает, что имеет дело с пешкой, он ошибается.
–?О да, вы куда больше похожи на короля, от которого в шахматах никакого проку, – съязвила Полина.
–?А вы, конечно, считаете себя королевой, – поддел «невесту» Алексей.
–?Между прочим, ферзь – никакая не королева, – сухо заметила Полина. – Ферзь – визирь, первый министр.
–?Я вижу, вы разбираетесь в шахматах.
–?Да, я часто играла в них с папенькой, когда он был жив, – с гордостью сказала Полина. – Куда вы меня ведете?
В самом деле, Алексей, взяв ее под руку, повел прочь от особняка, где проходил бал.
–?Поскольку в доме произошло преступление, – пояснил офицер вполголоса, – нам лучше убираться отсюда, и как можно скорее. На набережной я посажу вас в фиакр.
–?Я уже сказала: я вас не оставлю!
–?Полина Степановна, женщина не может присутствовать на дуэли, это исключено.
Полина вздохнула и спросила:
–?Вы хотя бы знаете, с кем деретесь?
Вспомнив, что и в самом деле не удосужился прочесть имя своего противника, Алексей залез в карман и вытащил визитную карточку.
–?Граф Максим-Шарль-Луи-Антонен де Шевран, – прочел он вслух. – Судя по имени, прохвост, каких поискать.
–?Почему вы так решили? – полюбопытствовала Полина.
Алексей мог бы честно ответить: потому, что граф ему сразу же не понравился. Но ограничился тем, что по-королевски пожал плечами. Мол, понимай, как хочешь: то ли вмешалась всеведущая интуиция, то ли ему известно о графе что-то такое, чего он не может сказать Полине.
–?Вы не хотите отдать какие-нибудь распоряжения? – спросила барышня Серова через несколько шагов.
–?Что за распоряжения? – рассеянно спросил Алексей.
–?На случай, если ваша встреча закончится плохо для вас, – пояснила его спутница.
–?Вы очень добры, – заметил Алексей, улыбаясь краем рта, – но никаких особых распоряжений я оставлять не собираюсь.
–?Однако у вас же наверняка есть родственники, друзья, знакомые…
–?Будь у меня друзья, я бы не оказался здесь, – отрезал Каверин, и Полина надулась.
На бульваре Сен-Жермен Каверин остановил фиакр, заплатил кучеру и попросил доставить мадемуазель, куда она попросит. Теперь, когда тень особняка с окровавленным трупом в одной из комнат больше не маячила за ними, молодой человек почувствовал себя значительно лучше. Он отлично понимал, что события вышли из-под контроля, и теперь можно сделать только одно – следовать им. Тем более что у
