Вероника замялась, но Максим ясно видел, что девушка не пытается уйти от ответа — она просто обдумывает, как доходчивее сформулировать свою мысль.
— Давай я сварю нам кофе, — предложила Николь, — а то в голове сумбур.
Максим кивнул. Кофе сейчас и впрямь не помешает. Он взглянул на часы. Полтретьего ночи. Или, правильнее сказать, утра? Да, разговор несколько затянулся, и конца ему не видно — слишком много еще осталось невыясненного.
— Николь, а что такое 'Жесткая Охота'? — вспомнил Максим.
— Это… Можно я начну немного издалека? Ты спрашивал, почему мы все делаем вид, что незнакомы… Так вот. У всех потомков Дуни и Ильи Берестовых есть кое-какие необычные способности. Мы — Видящие. Мы видим удачу других людей и можем забирать ее себе. Или отдавать. Это одинаково несложно… Удача в той или иной степени есть у каждого человека. У кого-то больше, у кого-то меньше. Ее величина непостоянна. Она то уменьшается, то увеличивается по естественным причинам. Кроме того люди, частенько сами того не зная, отбирают удачу друг у друга или, напротив, так же неосознанно делятся ею… Не буду рассказывать тебе, что такое удача. Ты понимаешь, что это и успех в бизнесе, и деньги, и прочие мелкие житейские радости. Например, если ты едешь на курорт, под завязку нагруженный удачей, то самолет прибудет на место без поломок и задержек, а чей-то ребенок не обольет твое любимое платье соком. Номер в гостинице тебе достанется с видом на море, а кондиционер не сломается в самый разгар жары. Но это так — из мелочей. А по крупному — ты всегда будешь находиться в нужном месте в нужное время. В общем, иметь удачу — это быть благополучным, здоровым и богатым.
— Да-а, хорошо, — завистливо покрутил головой Максим, — мне бы так!
Николь на миг опешила и взглянула на него с опасливым любопытством. Так обычно смотрят на хищников или сумасшедших — и интересно, чего еще учудит, и страшно — как бы не набросился. Максиму от ее взгляда стало не по себе.
— Рассказывай дальше, — поторопил он, желая сгладить неловкость.
— На чем я остановилась? А, да… Мы видим удачу, мы в некоторой степени одержимы ею. Это как наркотик — попробовав раз, уже невозможно отказаться, уже невозможно жить без нее… Мы забираем удачу у других людей. Не всю — только часть, настолько маленькую, что они этого почти не замечают. Ну, разве что после контакта с нами нарвутся на хамство в троллейбусе, или поезд в метро простоит дольше обычного, и они опоздают на важную встречу. В худшем случае поскользнутся на незамеченной луже…
— …или на банановой кожуре, да прямиком виском о камень, — подсказал Максим, мрачнея.
— Нет, — решительно воскликнула Николь. — У Строева отобрали удачу всю — до капли, именно поэтому его падение закончилось смертью. Мы никогда не поступаем так. Ты вспомни, когда я впервые забрала часть твоей удачи, ты тоже поскользнулся, но упал мягко, даже шишки не набил.
— Это верно, — подтвердил Максим.
— Вот. Мы забираем очень малую часть удачи и называем это Ласковой Охотой.
— А если забрать удачу целиком, как у Строева и Щебетова, то это и будет Жесткая Охота, — договорил Максим. — А какую роль во всем этом играет черная кошка?
— Все кошки, независимо от цвета, являются природными магнитами удачи. А в черных эти свойства достигают пика, — объяснила Николь. — Если светлая или цветная кошка перебежит кому-нибудь дорогу, она заберет только часть его удачи. Черная же, если пробежит достаточно близко, отберет всю удачу, целиком.
— Значит, надо сторониться кошек, — хмыкнул Максим.
— Напротив, — возразила Николь. — Кошки способны как забирать, так и отдавать удачу. Если кошка ластится к человеку, трется о его ноги, или человек просто гладит ее, он заряжается от нее удачей. Причем чем темнее кошачий окрас, тем больше удачи она способна отдать. Недаром говорят, что кошки способны исцелять своих хозяев. В какой-то мере так оно и есть — кошки приносят удачу, а, стало быть, и здоровье, и мир в семье, и благополучие. Но очень важно, чтобы кошка любила своего хозяина. Только в этом случае она отдаст ему удачу. В противном случае — заберет. А возможен и худший вариант. Если кошку сильно обидеть или начать истязать, перед смертью она может наложить на мучителя проклятие…
— Проклятие Черной Кошки, — недоверчиво хмыкнул Максим. — Такие сказочки надо рассказывать тинейджерам ночью у костра.
— Напрасно ты мне не веришь, — обиделась Николь.
Максим пожал плечами и поспешил сменить тему.
— И все же мне неясно, почему вы скрываете свои родственные связи? — спросил он.
— Мы не скрываем намерено. — Николь все еще сердилась. — Здесь срабатывает инстинкт хищника. У каждого из нас свой… так сказать… участок охоты… Мы сторонимся друг друга, не любим контактировать между собой.
— Понятно, — сказал Максим. — Боитесь пересечения интересов… Значит, киллер по прозвищу Демиург — это кто-то из ваших, из Берестовых.
— Странная кличка для киллера, — покачала головой Николь. — Демиург означает Творец, Создатель, а никак не убийца.
— Ну если понимать термин Демиург в значении Вершителя Судеб, то это очень даже подходит для киллера, — не согласился Максим. — Николь, а ты не догадываешься, кто это может быть?
— Нет. Но утром я составлю тебе список всех Берестовых, кого знаю, разумеется. Я же говорю — некоторые из нас затерялись во времени… Ах, — спохватилась Николь, — я совсем забыла про кофе! Насыпать насыпала, а воду не налила и включить забыла.
Некоторое время на кухне царило молчание. Максим сидел на подоконнике и курил, Николь возилась с кофеваркой.
Наконец, две чашки с крепким эспрессо встали на столе, распространяя дивный аромат. Максим выбросил окурок в окно и перебрался на табурет. С наслаждением хлебнул горячий напиток.
— Хорошо. — Он посмотрел на Николь и уточнил: — С тобой хорошо.
Она радостно улыбнулась и положила свою ладонь поверх его руки. Максим помялся нерешительно, но все же спросил:
— Николь, а ведь наше знакомство не было случайным. Это ты подстроила его. Зачем?
Девушка слегка смутилась.
— Видишь ли…
— Ладно, говори, чего уж там, — подбодрил ее Максим.
— Впервые я услышала о тебе от Ларисы. Она позвонила мне и рассказала, что встретила прирожденного Хранителя. Мне стало любопытно на тебя взглянуть, ведь прирожденный Хранитель — это большая редкость… Я приехала на Петровку и подкараулила тебя у проходной. Посмотрела, а потом… в общем, захотела познакомиться с тобой поближе. Я попросила дядю Колю, он поручил своим ребятам собрать на тебя досье, потом помог мне «случайно» познакомиться с Катей… а дальше ты знаешь.
— Знаю, — Максим потянул Николь за руку, заставляя подойти к нему. Усадил к себе на колени, вдохнул пьянящий аромат ее духов. — Что значит «Хранитель»? Что именно я храню?
— Удачу. Ты — Хранитель Удачи. Ты — ее источник. Без таких, как ты, людям было бы гораздо труднее жить…
Хранитель Удачи! Максим недоверчиво усмехнулся.
— Я сказала правду, — насупилась девушка. — Ты — хозяин удачи, но подсознательно почему-то не хочешь ею пользоваться.
— С чего ты взяла, что не хочу? — удивился Максим. — Может, я просто не умею?
Николь покачала головой.
— Умение у тебя в крови. Ты именно не хочешь… Погоди, не спорь со мной, я объясню… Для начала ответь: как часто ты играешь в лотерею или на игровых автоматах?
— Вообще не играю, — ответил Максим.
— Почему?
— Да потому что не хочу терять время на такую ерунду, — фыркнул Максим.
— А как же возможный баснословный выигрыш? Халявные деньги? — настаивала Николь.
Максим смерил ее выразительным взглядом:
— Сказки для младшего школьного возраста. Как говорится, чтобы выиграть в казино, нужно сначала
