что ее брат жив и здоров, она успокоилась и стала вести себя более естественно.
Однако Хироу продолжала волноваться. Она не привыкла быть в центре внимания в женском обществе, особенно среди сверстниц, и засмущалась еще больше, когда представила, что будет называть будущую виконтессу сестрой.
Сидони склонилась к ней, ожидая начала разговора, но Хироу не знала, что и сказать. Она просто не знала, о чем обычно разговаривают женщины, если они, как она, не рисуют акварели и не играют на фортепиано. К тому же Хироу понятия не имела об этикете светской беседы в женском кругу. Тогда Сидони просто улыбнулась ей и попросила:
– Ну а теперь расскажите мне все.
Эпилог
Кит стоял на пороге сарая, откуда они некогда бежали с Хироу, и улыбался, потому что окружающий пейзаж сильно изменился с тех пор. Тогда было холодно и темно, и призрачный туман окутывал угрюмую пустошь пожарища позади усадьбы. Но теперь летнее солнце освещало аккуратные лужайки перед отстроенной террасой Оукфилда.
Теперь его поместье разительно отличалось от тех угодий, что достались ему по наследству. Некогда заброшенные пустоши были тщательно возделаны, а заброшенные прежде фермы кипели жизнью. Неподалеку паслись овцы, и по полю ходила лошадь, впряженная в плуг, – там соберут урожай зерновых.
Дом, казавшийся некогда проклятым, теперь блестел в лучах послеполуденного солнца, его каменные стены были выскоблены дочиста – никакого темного мха. Конюшни были перестроены, там стало просторнее и чище. Обугленные остатки лабиринта выкорчевали и на подстриженном газоне высадили деревья и цветы. Кит сам помогал проектировать и обустраивать участок, и вместо старомодных клумб он предпочел посадить по всему саду цветущие кусты и украсить его песчаными дорожками.
Здесь можно гулять, никуда не спеша, и сидеть на скамьях под сенью деревьев, и Кит порой удивлялся своей удаче. Тогда, после пожара, Кит и представить себе не мог такую судьбу, но он знал, кому он обязан своим счастьем. Если бы не Хироу, он так и погряз бы в мрачных раздумьях, пьянстве и безделье, а его поместье пришло бы к упадку и разорению.
Теперь он мог смотреть в прошлое с гордо поднятой головой. Тот пожар изменил его, но не испугал и стал всего лишь недобрым воспоминанием. Он был беспечным мальчишкой, но повзрослел и стал зрелым мужчиной; с помощью Хироу он распрямился и сбросил с себя бремя вины, он снова стал самим собой.
Защищая Хироу, Кит обрел самоуважение и силы справиться со всем и всеми. Да, он спустя рукава искал тех друидов, но все же не терял бдительность и берег самое дорогое для себя.
Тот опыт научил его ценить каждый миг отпущенной ему жизни, и Кит не забывал об этом и сейчас, вдыхая аромат трав и цветов. Впереди на дорожке сада он видел силуэты Сидони и Барто и Макса, их сына. Они играли с собаками, беззаботно и радостно, и Кит тоже был счастлив.
Он услышал позади легкие шаги Хироу, она подошла и остановилась рядом, Кит обнял ее, погладив рукой по округлому животу, – у них скоро будет ребенок.
– Как поживают Джордж и Гарольд? – спросил он.
– И Мисси, и Клайд, и Томас, и Тоби… – И Хироу засмеялась. – Все кошки и котята живы и здоровы. Но у меня есть еще один, который тоже не прочь пожить с нами. – В руке у нее оказался урчащий рыжий комочек.
– О нет, – застонал Кит.
– Я люблю тебя, – прошептала она, потому что знала: долгожданное признание покорит его и склонит к уступкам.
– Я тоже люблю тебя, – сказал Кит, потому что знал: она никогда не устанет слушать это. Он потерся щекой о ее шелковистые локоны и с улыбкой дал уговорить себя на еще одного котенка в их доме.
Ну как мог он отказать своей жене, которая до сих пор восхищала и удивляла его? Некогда холодная и скрытная, она оказалась на самом деле теплой и щедрой, и они не уставали шутить по этому поводу. Она сделала их дом приветливым и уютным для всех, кто заходил к ним в гости. Недавно заезжал и Чарли – тот вообще грозился поселиться у них навечно.
Когда прибыло ее наследство, в библиотеке не осталось ни одного свободного места на полках. К тому же Хироу была объявлена и наследницей Рэйвена. Она постаралась побыстрее распродать то немногое, что поступило из замка, а затем пустила эти деньги на отделку Оукфилда.
Приведя в порядок каталоги и расставшись с некоторыми книгами, Хироу охладела к библиотеке, которая некогда была ее главным интересом в жизни, и Кит порой удивлялся… Он искоса бросил на нее пристальный взгляд:
– Ты жалеешь о своих приключениях?
Она растерялась от неожиданного вопроса.
– У меня их не было, пока я не встретила тебя.
– А твои дела с книгами?
Хироу покачала головой и прижала котенка к щеке.
– Это были скучные сделки со скучными антикварами, вряд ли это доставляло мне радость.
Она взглянула на него, ее губы тронула улыбка.
– А жизнь с тобой – разве это не приключение?
Кит повел плечами:
– Да что я? Обычный сельский джентльмен.
Хироу рассмеялась.
– Не думаю, – сказала она, ласково обнимая его. – Ты мог бы убедить кого угодно, но меня тебе не одурачить, Кит Марчант. – Ее глаза сияли, и она поддразнила его улыбкой. – Ты – джентльмен и знаток своего дела.
Примечания
1
Raven – ворон
2
В феврале 1811 г. король Великобритании Георг III был признан недееспособным, и с этого времени его старший сын был провозглашен принцем-регентом и оставался им до смерти отца 29 января 1820 г. Этот период правления называется эпохой Регентства.
3
Sixpenny – шестипенсовая монета (англ.).
4
Самайн – древний кельтский праздник урожая и почитания умерших, отмечался 31 октября – 1 ноября. Во время празднования жгли костры. Друиды по очертаниям обугленных костей убитых животных предсказывали будущее. Люди прыгали через костры или проходили между двумя высокими кострами – этот ритуал означал очищение огнем.
5
«Олмак» – великосветский салон на Кинг-стрит (Сент-Джеймс) в Лондоне, открытый владельцем игорного дома Уильямом Олмаком. В залах давались балы, и попасть туда считалось не меньшей привилегией, чем быть представленным ко двору.
6
Лондонский институт – образовательное учреждение, основанное в 1806 г. Здесь читались публичные лекции по естественным наукам для тех, кто не мог быть допущен к обучению в университетах Оксфорда или Кембриджа.
