Капитан Джойстик Палмер потуже натянула на голову желтую кепку с надписью «Харлей-Дэвидсон» и застегнула ремни пилотского кресла, сначала поясной, а потом плечевые. Диган пристегнулся в своем кресле и занялся проверкой систем перед посадкой. Прямо перед ним находились главная панель управления челноком и два иллюминатора, открывавшиеся в черноту космоса.
Большой экран, расположенный между иллюминаторами, был пока выключен.
Крей, их пассажир, который сидел в одном из двух кресел за спиной у Дигана, казался усталым и помятым. Выглядел он, тем не менее, довольно официально: в отутюженных брюках, белой рубашке и коричневом кожаном пиджаке. Джойстик поприветствовала его кивком, когда они разминулись в тесной рубке челнока, и он, даже не улыбнувшись, сухо кивнул в ответ.
За весь полет они обменялись одной-двумя фразами, не больше. Диган прямо-таки заговорил его за последним ужином перед заморозкой, но Крей отделывался лишь односложными репликами. Впрочем, в большем Диган и не нуждался: его монологи могли длиться часами.
— Отличная футболка, — бросила она Дигану, устроившись в кресле и надев наушники. Это был их обычный предпосадочный ритуал. Диган неизменно влезал в свою заветную футболку с рекламой пива «Будвайзер», на которой уже с большим трудом угадывалось изображение уродливой собаки. По его словам, эта футболка перешла ему по наследству от отца. Несмотря на бесчисленные штопки, дыр в ней было не меньше, чем в рыболовной сети. Но это была заветная футболка, и Диган всегда надевал ее перед посадкой.
— Рад, что тебе нравится, — улыбаясь, ответил он.
У них за спиной Крей фыркнул. «Хороший признак, — подумала Джойстик, — все-таки не законченный сухарь». Ее одежда ничем не выделялась: белая майка, коричневые брюки и жилет. В кармане жилета лежала фотография Кэсс и Дрейка, которая всегда была у нее на груди во время взлетов и посадок. Конечно, фотография — не столь очевидный талисман, как футболка Дигана, но для нее она значила ничуть не меньше.
Она поправила микрофон, чтобы он был чуть ниже нижней губы, кивнула Дигану и отстучала на клавишах передатчика сообщение: «Вызываю порт базы Харон. Транспортное судно „Калибан“ просит разрешения на посадку. Передаю личный код». Она набрала еще две серии знаков и перешла на прием.
Диган указал пальцем на иллюминатор, где появилась и начала быстро расти маленькая яркая звездочка:
— Вот и она. Космический ад, который скоро распахнет нам свои объятия.
— Вас понял, «Калибан», — прозвучал в рубке низкий голос Хэнка, диспетчера базы. — Двенадцатый ангар готов вас принять. Надеюсь, полет был нормальным, Джойстик. Прием.
Диган взглянул на Джойстик и ухмыльнулся. Насмешливый блеск его глаз говорил о том, что он в курсе того, что произошло между ней и Хэнком во время последней стоянки на Хароне. Или ему только казалось, что он в курсе. Но, учитывая тесноту на базе Харон, он, пожалуй, и правда знал все и во всех подробностях.
Она сделала вид, что ничего не замечает:
— Пока все в порядке. Прием.
— Вошли в трубу, — проговорил Диган, продолжая ухмыляться. — Все в норме. Выключаю двигатели.
— Отлично, — ответила Джойстик. — Начинай швартовку, Диган, и, кстати…
— Да, босс?
— Постарайся на этот раз поточнее.
Диган рассмеялся:
— Да, в прошлый раз я промахнулся метров на десять. Это легко, вроде прогулки по парку.
Джойстик раздраженно фыркнула:
— Когда это ты видел, чтобы кто-то прогуливался с уродливой железякой весом в восемьдесят тысяч тонн?
Он снова рассмеялся, не сводя глаз с приборов, и она, откинувшись в кресле, наблюдала за тем, как Диган, один из лучших известных ей пилотов, заканчивает швартовку. Через полчаса транспортник уже аккуратно сидел точно посередине стыковочного узла.
— Ангар задраен, внешние люки закрыты. Воздух в ангар подан, — объявил голос Хэнка через несколько секунд после того, как Диган закончил швартовку. — Прошу команду и пассажиров пройти на дезинфекцию.
— Вас поняли, — ответила Джойстик и выключила связь.
Она призналась себе, что ей не терпится снова увидеть Хэнка. С их последней встречи, казалось, минула целая вечность, хотя, если отбросить время, проведенное в анабиозной камере, прошло чуть больше месяца. Но для Хэнка прошло больше тринадцати месяцев. За это время он мог успеть жениться или, что более вероятно, просто потерять к ней всякий интерес. Она отогнала эти мысли — какой смысл беспокоиться? Скоро все выяснится само собой.
Вслед за Диганом, стыдливо прикрывшим свои лохмотья курткой, Джойстик и Крей вышли из корабля и спустились по трапу. Они молча прошли через ангар, где уже вовсю суетились техники, к дезинфекционной камере.
Камеры как таковой и не было. Когда они вошли в коридор, ведущий из ангара внутрь базы, с лязгом закрылись две массивные металлические двери — одна перед ними, другая у них за спиной. По мнению Джойстик, эти двери могли бы закрываться и потише, но, по неизвестным причинам, на всех базах они захлопывались именно так, всегда действуя на нервы.
Камера заполнилась тонким туманом, с потолка полился голубоватый свет. Джойстик казалось, что дезинфекция пахнет яблоками, но Диган всякий раз спорил, уверяя, что это запах мастики для пола. «И все-таки пахнет яблоками», — подумала она.
Пока шли положенные тридцать секунд, она повернулась, чтобы понаблюдать за Креем. Похоже, эту процедуру он проходил не в первый раз, во всяком случае, на его лице она не смогла прочесть и следа волнения.
Джойстик ненавидела дезинфекцию; в этих камерах она чувствовала себя обнаженной — Дезинфекция не сводилась к очистке от микроскопических бактерий; какие-то неизвестные ей люди пристально смотрели сейчас на мониторы, ища в ее внутренностях более крупных тварей. Чужих. Ее радовало, что они это делают, но мысль о том, что кто-то, может быть даже Хэнк, разглядывает ее изнутри, была не из приятных.
Она отбросила эти мысли и повернулась к Крею:
— Ну и какое же дело привело вас на живописный Харон?
— Кроме удовольствия попутешествовать в нашем обществе, конечно, — ввернул Диган.
— Извини, Диган, я тут с человеком разговариваю, — отрезала Джойстик.
Крей улыбнулся краем рта и сразу же показался Джойстик гораздо симпатичнее.
— Рад, что вам небезразлично, но это секрет. — Он взглянул на нее. — Должен получить некоторую информацию и все такое…
— Что нам знать не следует?
— Именно так. — Крей попытался смягчить неловкость ситуации улыбкой, и это вполне ему удалось.
— Похоже, — изрек Диган, когда металлические двери с лязгом отворились и они ступили в покрытый ковром коридор базы, — Клейст закупорил эту базу туже лягушачьей задницы.
— Мистер Крей, — произнес профессор Клейст, выходя из-за поворота метрах в десяти перед ними, и у Джойстик похолодело внутри. При виде профессора, его звериных, недобрых глаз на румяном лице, у нее по коже всегда ползли мурашки.
За профессором шли еще двое, и Джойстик еще раз вздрогнула. Один — прихвостень профессора Ларсон, высокий, жилистый и самый, пожалуй, мерзкий тип, которого ей приходилось видеть. За ним шла секретарша профессора, андроид Грейс: короткие светлые волосы, безупречное тело — продукт современной технологии, и улыбка, способная заморозить водопад. Джойстик затруднилась бы сказать, кто из троих более отвратителен. Пока ей не приходилось с ними сталкиваться, но она слышала
