Валери Слэйт
Белые ночи
Пролог
Кристина поправила пластмассовую каску на голове, великоватую для нее, и оттого постоянно сползающую на нос. Приходилось периодически задирать подбородок повыше, чтобы разглядеть хоть что-то перед собой. Впрочем, в ближайшие часы придется смотреть в основном на бурлящую под ногами воду, рассекаемую плотом. Это, конечно, если все пройдет благополучно и не придется рассматривать тот же плот снизу, из-под толщи воды.
Однако это не так страшно, как кажется. Местная река не очень широка и достаточно спокойна, а плот выглядит более-менее прочным и устойчивым. Крепления она сама помогала стягивать. Над сооружением из бревен поработали специалисты, уже не первый раз готовящие такие плоты для развлечений студентов. Ничего не поделаешь — традиции надо соблюдать. Каждый год, в апреле, независимо от погоды студенты Уппсалского университета отправляются в романтическое плавание на неуклюжем, шатком и скользком деревянном сооружении по реке Фирис, которая несет свои воды до самого Стокгольма, к озеру Меларен.
Конечно, поначалу страшновато, особенно тем, кому предстоит это проделать впервые в жизни, как, например, ей, Кристине. Но надо надеяться на лучшее. В случае чего и до берега добраться несложно. А главное, рядом друзья-однокурсники — крепкие жизнерадостные ребята и сильные проворные девушки, всегда готовые прийти на помощь. Во всяком случае, утонуть не дадут, хотя потом, конечно, будут долго подшучивать над пострадавшей. А совсем не хочется стать объектом даже для дружеских насмешек. Не говоря уже о недоброжелателях.
К сожалению, за время учебы в университете такие тоже появились. Да и некоторые услышанные перед плаванием шутки явно отдавали садизмом. Например, высказанное сокурсником Морганом предложение устроить особую проверку для новичков: предоставить им возможность часть пути проделать, следуя за плотом в кильватере и держась за привязанный к нему канат. Вроде наживки для обитателей местных вод. Очень смешно, просто расхохочешься! Хорошо еще, что не предложил принести ее в жертву для ублажения духов воды по примеру древних викингов.
В ответ Кристина предложила ему показать, как это делается, хотя бы на первой половине пути, обещая в случае убедительной и благополучной демонстрации поддержать его почин. После этого, к счастью, внимание переключилось на самого Моргана и уже ему пришлось отбиваться от советов и рекомендаций.
Впрочем, зачем заранее думать о плохом. Пока все идет отлично. К сооружению плота по традиции ее тоже допустили, как участника заплыва, правда поручив чисто символическую работу, не грозящую купанием в холодной воде для участников путешествия в случае ошибки. И под надежным контролем…
Кристина опять передвинула каску на затылок и одернула спасательный жилет, скрывая этим жестом нарастающее волнение. Еще несколько минут — и не слишком добротно выглядящее сооружение из бревен отчалит от берега, отдавшись на волю речной стихии и подчиняясь крепким мужским рукам.
Мысленно она попыталась успокоить себя. Главное — это настрой на успех и победу. А ее задача в этой ситуации весьма проста: не показывать окружающим, как она трусит. Держаться ближе к центру плота, стоя на полусогнутых ногах и уцепившись руками за конец страховочного фала. Сохранять по возможности равновесие, не упасть при внезапных толчках, остановках и резких поворотах, не соскользнуть с покрытого брызгами воды плота в холодную стремнину. Ничего сложного и страшного. Ничего экстремального. Просто ритуал. До нее это проделывали сотни студентов.
Говорят, что традиция сложилась чуть ли не сразу после основания Уппсалского университета в тысяча четыреста семьдесят седьмом году. Наверное, это из области университетских саг и студенческой мифологии. Вряд ли тогдашние студенты подрабатывали плотогонами. Но в любом случае это далеко не первое плавание и все они в основном заканчивались благополучно. Катастроф не было, а купание в холодной воде можно считать даже полезным.
Впрочем, отступать уже поздно. Надо покориться судьбе и уповать на лучшее. Побольше уверенности и оптимизма. И было бы неплохо попробовать отобразить это на лице. Например, раздвинуть губы в ослепительной улыбке, а потом громко и радостно закричать что-нибудь озорное вместе с толпой участников и зрителей, когда плот отчалит от берега. Для нее это будет символический заплыв. Своеобразное начало нового и сложного этапа жизни. Серьезное испытание на прочность. Очередной этап взросления. Еще один шаг на пути житейских открытий и свершений.
И он очень символичен — от Уппсала к Стокгольму. В полном соответствии с ее жизненными планами и мечтами. Окончить университет, а потом перебраться в столицу, в которой гораздо больше возможностей найти свое место под солнцем. Да и жизнь там намного веселее, чем в провинции. Правда, она еще толком не разобралась, чего же хочет от жизни. Блестящей карьеры? Прекрасного и любящего мужа? Красивых и здоровых детей? Окруженный ухоженным парком дворец на берегу моря и белую океанскую яхту у причала? Экзотических путешествий по всему свету на самолетах, кораблях, поездах и лимузинах?..
Кто знает? Впрочем, она еще так молода, что это не имеет особого значения. Выбор за ней, а вся жизнь впереди. Вполне хватит, чтобы принять правильное решение и сделать все возможное, чтобы его осуществить. К тому же надо надеяться на удачу, набраться терпения, и успех неизбежно и своевременно придет. И еще ее непременно ждет впереди любовь красивого, высокого, мускулистого, широкоплечего, белокурого, с серо-голубыми глазами и волевым подбородком, мужественного, доброго… и так далее, и так далее, и так далее…
Все требуемые достоинства претендента на ее руку и сердце можно было долго перечислять. Иногда Кристина даже видела во сне его, своего будущего избранника. Наверное, он будет ее соотечественник. Хотя это не важно. Любовь интернациональна. Они найдут общий язык. А пока…
Плот уже оттолкнули от берега — значит, плавание началось. И Кристина непроизвольно, повинуясь общему порыву, громко, во весь голос закричала:
— Вперед! На Стокгольм!
1
Матти Эстрос стоял у самого борта на одной из палуб огромного морского парома «Силья-лайна». Судно анфас было похоже на громоздкий и неуклюжий утюг, раскрашенный в сине-белые полосы, а в профиль — на американский «Шаттл», особенно из-за массивного, выступающего над кормой хвоста.
Завершалась погрузка автомашин и пассажиров. Через полчаса двухцветный монстр отойдет от причала и отправится в путь, к берегам родной Финляндии, в Хельсинки. А оттуда уже каких-то двести тридцать километров до небольшого городка Миккели, центра провинции Этеле Саво, где прошли детство и юность Матти.
Будет приятно попасть на выпускной бал Марии, своей средней сестры, пожелать ей счастливого пути во взрослую жизнь. Заодно навестить родителей и вручить давно обещанный подарок — набор одежды для куклы Барби — озорной младшей сестренке Эве Лиисе.
За этими размышлениями Матти вдруг заметил, как невдалеке от него, у борта, появилась новая фигура. Довольно высокая и стройная девушка с черными волосами до плеч. Одетая весьма просто: розовая кофточка, розовые летние брюки, белые кроссовки. Чем-то неуловимым она сразу же приковала к себе его внимание. Такое впечатление, будто он ее уже где-то видел. Причем сравнительно недавно.
Матти напряг память, на которую до сих пор никогда не жаловался. Ну да, конечно, именно этот нежный розовый цвет тогда окончательно пробудил его от сна. Наверное, ее любимый. Эта самая девушка привлекла его взор в самолете авиакомпании «САС» всего две недели назад. Они летели по маршруту
