колени и тихонько заскулила. Та погладила ее и сказала:
– Бедная моя Пэдита! Как бы мне хотелось объяснить тебе, что никто не собирается выгонять тебя. Мы поможем тебе кормить твоих карапузов, не надо так расстраиваться! Милая моя, ведь ты прекрасно вылизываешь малышей, следишь за ними, согреваешь их своим телом ночью – без тебя нам не справиться со всем этим!
Радость Пэдиты была неописуема: она облизала хозяйке руки и лицо, потом бросилась к щенкам и вылизала их с головы до пят – так она была счастлива!
…Наступил декабрь, но погода стояла чудесная и на удивление теплая. Поэтому щенкам позволяли играть во дворике перед домом по нескольку раз в день. Здесь они были в полной безопасности. Вокруг дворика была ограда, а чтобы малыши случайно не выбежали на улицу, к калитке приделали очень крепкую пружину.
Однажды солнечным зимним утром три собаки и пятнадцать щенков дышали свежим воздухом. Вдруг Понго заметил высокую женщину, наблюдавшую за ними через ограду. Он сразу же узнал ее: это была Страшиндия Диавол.
Страшиндия открыла калитку и направилась к дому, беспрестанно восхищаясь щенками. Счастливчик, желая показать незнакомке, кто здесь главный, бросился к ней и начал бесстрашно сражаться с меховой накидкой. Страшиндия подняла его и приложила к своему пальто точно воротник.
– Какая получилась прелестная подкова, – сказала она, разглядывая рисунок из пятен на спине малыша. – Да и вообще, у них у всех славные пятнистые шкурки. А они уже достаточно выросли, чтобы их можно было отнять у матери? – обратилась она к Нэнни Горничной.
– Еще нет, – ответила та. – К тому же мистер и миссис Дорогуши не собираются их продавать, они оставят их всех себе.
– Как чудесно! – произнесла Страшиндия и стала подниматься по ступенькам на крыльцо, продолжая держать Счастливчика как воротник. Возмущенные такой бесцеремонностью, Понго, Миссис и Пэдита зарычали в один голос, а малыш, которому надоело быть воротником, извернулся и укусил Страшиндию за ухо. Она завопила и швырнула его на землю с такой злостью, что Нэнни Горничная едва успела подхватить его.
Постепенно это происшествие забылось. Щенки подрастали и с каждым днем становились все сильнее. Теперь они совершенно самостоятельно поглощали куски мяса с таким же аппетитом, как раньше уплетали молочный пудинг и хлеб с мясной подливкой.
Однажды утром раздался звонок во входную дверь.
Это вновь появилась Страшиндия Диавол. Малыши в это время резвились во дворике. Услышав, что миссис Дорогуши нет дома, она сказала, что пойдет погуляет в парке и, может быть, встретит там миссис Дорогушу.
– Возможно, я увижу ее отсюда, – неожиданно сказала Страшиндия, входя в дом и направляясь к окну.
Нэнни Кухарка тоже подошла к окну, желая показать надоедливой посетительнице кратчайшую дорогу в парк. Объясняя, Нэнни Кухарка краем глаза заметила маленький черный фургон, который стоял за оградой, перед их домом. В этот момент фургон тронулся с места и уехал.
Страшиндия внезапно заторопилась и, не попрощавшись, выбежала из дома, перепрыгивая через ступеньки.
«Не понимаю, как она умудряется так быстро передвигаться, одетая в такое количество мехов, – удивилась про себя Нэнни Кухарка, закрывая входную дверь. – Бедные малыши, в своих тоненьких шкурках они, наверное, совсем замерзли!»
И она поспешила во дворик, но не увидела там ни одного щенка. Тогда ей пришла в голову мысль, что калитка была неплотно закрыта и малыши выбежали на улицу. Но калитка была очень плотно заперта. В смятении Нэнни выбежала на улицу и стала звать щенков на все лады в надежде, что хоть один ее услышит, но тщетно.
– Их украли! Я знаю, их украли! – закричала она, и слезы брызнули у нее из глаз. – Их увезли в черном фургоне.
Глава 5. Собачий телеграф, или вечерний лай
Нэнни Кухарка стояла посреди улицы и сквозь слезы смотрела на парковую аллею. Она увидела миссис Дорогушу, Нэнни Горничную и трех собак, возвращающихся домой с прогулки.
Как только они перешли через бульвар, Нэнни Кухарка, не в силах больше сдерживаться, побежала им навстречу. Миссис Дорогуша увидела ее, увидела слезы на ее глазах, но никак не могла понять, что случилось. Рыдания мешали Нэнни Кухарке связно говорить. Но собаки, едва услышав слово «щенки», тотчас же побежали к дому. Они влетели внутрь, обыскали каждый уголок, затем обнюхали дворик: малыши исчезли, их след терялся около калитки. Миссис и Пэдита завыли страшными голосами, а Понго залаял в бессильной ярости.
Обе Нэнни рыдали, а миссис Дорогуша, не теряя присутствия духа, стала звонить мистеру Дорогуше в контору. Он вернулся домой так скоро, как только позволяло расстояние от дома до конторы, и привел с собой Главного сыщика Скотленд-Ярда. Главный сыщик внимательно исследовал каждый сантиметр в доме, затем осмотрел дворик и ограду. Между прутьями ограды он обнаружил кусочки мешковины, застрявшие на острых кончиках. Следовательно, щенков засунули в мешок и увезли на том черном фургоне, который заметила Нэнни Кухарка…
Наконец, ужасный день закончился и наступила ночь. Три измученные собаки лежали в своих корзинках перед пылающим очагом на кухне.
– Я все время думаю о моей крошке Пусе, – всхлипнув, проскулила молодая мама.
– Будем надеяться, что Клочок позаботится о ней, – утешал ее Понго, хотя на душе у него было тревожно.
– Счастливчик такой храбрый, он обязательно искусает воров, и они убьют его! – причитала Пэдита.
– Нет, они не сделают ничего подобного, – уверенно возразил Понго. – Ведь они украли щенков, чтобы продать их за большие деньги.
Понго говорил твердым тоном, но страшные подозрения овладели им.
На следующий день Понго и Миссис пригласили своих питомцев на прогулку в Риджентский парк. Миновав аллею, они перешли через дорогу и вышли к холму Первоцвет. (Нужно заметить, что холм этот назывался так именно из-за росших на нем цветков примулы, по-другому ее называют еще первоцвет). Итак, Понго и его супруга взобрались на этот холм и застыли неподвижно, прислушиваясь. А потом вдруг начали громко, призывно лаять. Их лай летел на север и на юг, на запад и на восток. Каждый из них издавал три коротких «гав-гав-гав!». Это напоминало людские позывные о помощи: «С.О.С.!»
– Можно подумать, что они подают кому-то сигналы, – задумчиво сказал мистер Дорогуша.
Наблюдательные люди замечали не раз, что собаки обожают лаять ранним вечером, когда первые сумерки опускаются на землю.
Такие сумерки в Собачьем мире называются «Вечерний лай». Городские собаки лают меньше, чем сельские, но все собаки на белом свете знают о Вечернем лае. Это для них проверенный собачий способ общения на расстоянии со своими друзьями и знакомыми, так они посылают друг другу различные важные и не очень важные сообщения, поздравляют с днем рождения и Рождеством, а иногда просто болтают о том о сем или сплетничают. Одним словом, это был настоящий собачий телеграф.
Но когда собака посылала именно такой сигнал, как Понго и Миссис в этот вечер, это означало, что нужна немедленная помощь! И нет такой собаки на всем белом свете, которая бы не ответила на этот призыв.
Спустя несколько минут весть о похищенных щенках разлетелась по всей Англии, и каждая собака, которая услышала ее хоть один раз, становилась сыщиком и начинала свое собственное
