растениях и цветах, ожидая ненароком узнать что-нибудь еще о системе города со странным именем Тали.
Так мы ехали еще минут сорок. Горы окружали теперь со всех сторон. Вскоре народ как-то зашевелился, встревожено загудел, многие, словно гуси, повытягивали шеи. Даже Тед замолчал. Причина оживления стала ясна, когда показались зажатые с двух сторон горами, чуть поржавевшие металлические ворота с надписью «Только для сотрудников Area 33 и служебного транспорта». Водитель высунулся в окно, перекинулся парой слов с одетым в военную форму мужчиной, затем что-то ему протянул. Служивый принял предмет (не то бумагу, не то плоскую коробку), коротко кивнул коллеге, что сидел в стеклянной будке, и ворота медленно поползли в сторону.
— Вот и приехали. — В первый раз подала голос женщина справа. Посмотрела на меня грустными глазами и вздохнула. — И когда теперь домой?
Я не нашлась что ответить.
Мы сидели в просторном помещение, которое я мысленно окрестила «граница». Мраморные пошарканные плиты устилали пол, белые унылые стены, ряд пластиковых стульев, на которых сидели, нервно теребя, кто одежду, кто ручки от сумок, люди. В отдалении располагался стол, где офицер в козырьковой фуражке принимал «посетителей». По одному за раз. О чем говорили, слышно не было, но было видно, как он ловко вспарывает канцелярским ножом конверт, а затем выдает что-то на руки и отпускает восвояси. После «пограничного» стола, люди исчезали в узком коридоре в дальнем конце зала. Куда он вел, мне предстояло выяснить после пяти человек, сидящих в очереди передо мной. Время от времени мимо стульев проходили другие военные, с интересом поглядывали на новеньких и исчезали в различных дверях, расположенных по периметру. Эхом разносился звук их жестких подошв по мраморному полу.
Я нетерпеливо ерзала на стуле: хотелось в туалет, и противно кружила нервная мысль — а не проверяют ли сумки? Что лежало в моей, до сих пор оставалось тайной. Но по моим наблюдениям к поклаже никто не прикасался, по крайней мере, до коридора, и это немного успокаивало. Что будет после — могла бы подсказать или гадалка с магическим шаром, или Тед, который уже прошел «таможню». Но ни того, ни другого рядом не было.
Я вертелась и осматривалась до того момента, пока не услышала выкрик собственного имени от усатого офицера, затем быстро поднялась с места и направилась к столу.
— День добрый. — Осторожно поприветствовала я его, усаживаясь на стул. На этот раз даже мягкий.
— Добрый, добрый… — Хохотнул дядька в усы, чем напомнил мне водителя автобуса со странной реакцией. Чем я их так смешу все время? — Давайте конверт.
Приняв из моих рук конверт, усатый «козырек» (с табличкой «Карлос Броцки». Надо же, какое имя!), ловко вспорол тонкий бумажный бок и достал лист бумаги, что все это время покоился внутри.
«Вот бы мне до тебя его прочитать!»
Броцки быстро пробежал глазами по тексту и глянул на меня (как мне показалось) с уважением.
— Ого! Неплохо-неплохо! А по вам и не скажешь, что такие способности!
Я едва не выпятила грудь и не вскинула подбородок. Хорошую рекомендацию, видимо, выдала Корпорация «Dreams». Хоть стыдно не будет.
— Хакерством, значит, увлекаетесь? — Продолжил офицер, и я едва не поперхнулась.
«Хакерством?!»
— Это занятие высокоинтеллектуальное, грех по заслугам не оценить. — Броцки то ли издевался, то ли всерьез восторгался умениями компьютерных гениев. — Однако, дорога после таких игр всегда одна и в лучшем случае — к нам!
Гордо закончил он, глядя на мою застывшую от недоумения фигуру.
— Да не волнуйтесь вы так. — По-своему расценил мою реакцию усатый. — Ну, доигрались вы, с кем не бывает, зато здесь у нас народ добрый, приветливый, правила пусть строгие, но справедливые….
— Да не игралась я….
Слова вырвались еще до того, как я успела захлопнуть рот.
«Что ты делаешь?! Какая разница, какой документ составила корпорация, лишь бы на территорию пустили, а ты сейчас отпираться начнешь! Защищать доблестную честь, героиня-мать, тоже мне…»
— Ну, понятное дело, что никто не признается. — Разочарованно взмахнул руками Броцки. — Кому хочется виноватым ходить…
— Да, ладно-ладно… было такое… — Тут же сменила тактику я, расслабленно развалившись на стуле, будто и вправду владыка бинарного измерения.
Признай я вину или нет, все равно бы никто отсюда не выпустил. Но чувствовалось, что чистосердечное признание могло изменить мнение сидящего напротив мужчины. И кто знает, чему это могло помочь.
— Во! Молодец! — Тут же воспрянул Броцки. — Зачем же от таланта отказываться? Уважаю! Сам никогда не умел ничего, кроме почты отсылать.
«Та же беда…»
— … Если бы я все то же умел, сидел бы сейчас тут с утра до вечера?
«Ты бы сидел уже внутри своего собственного города…»
— … И деньги бы другие совсем имел и думал бы… — Размечтался Броцки. — …и я бы с самого начала продумал, как не попасться в руки властям.
«Эко тебя понесло. Ну конечно, ты же самый умный…»
Скорчив кислую мину, мол, не все такие «думающие» заранее, я вздохнула. Усатый наклонился и похлопал меня по руке.
— Ну ладно тебе… (И когда мы перешли на «ты»?) Я уж хотя бы жилье тебе получше подберу. Есть еще свободная комната в хорошем комплексе на окраине. Не близко к центру, но воздух почище и мебели побольше. Не часто попадаются такие талантливые злодейки, да и мордашка у тебя симпатичная….
Я поморщилась. Благо, рывшийся в ящике стола офицер, этого не заметил.
— Вот! — На столе появилось сразу несколько предметов. Пухлый палец ткнул в самый левый. — В этом конвертике ключ от квартиры, сверху адрес, спросишь на остановке, какой тебе взять автобус или покажешь водителю такси. Вот это…
Броцки ткнул в широкий браслет.
— … ты оденешь еще до выхода из здания. И он будет на тебе, пока тысячу не наберешь.
— Какую тысячу?
— Не перебивай. Браслет этот — твой документ и кредитка, и все прочее. Подробнее прочитаешь в книжке. Теперь следующая вещь… — Усатый постучал по квадратному предмету (коробочка с экраном, на темном фоне которого светилась голубым светом цифра ноль). — Это стационарный счетчик баллов. Будешь хранить его дома. Если надо будет узнать сумму, на браслете есть маленький экран, там и смотри. А то большой, мало ли что, разобьешь еще…
Я практически ничего не понимала, но впитывала, как губка. Такие предметы выдавались каждому, и, вероятно, являлись важной частью системы, которая все больше напоминала тюремную. Чему именно они служили и как ими пользоваться, еще предстояло научиться. Броцки в это время разливался соловьем:
— Книжка тебе пригодится, ты не думай сразу ее в мусорку складывать.
Я бросила взгляд на придвинутую ко мне книгу с гордым название «Конституция» И ниже мелким шрифтом — «Сборник законов и правил города Тали».
— Вот, вроде бы и все…. — Задумался Броцки. — Ах, да! Баллов-то у тебя еще нет, поэтому вот тебе купоны. Один балл на каждом — на дорогу, да на еду. А там уже сама работать начнешь.
На столе появились пять розовых бумажек.
— Спасибо. — Вежливо отозвалась я, чувствую, что надо что-то сказать.
— Да ладно. Нечасто такие попадаются, все больше криминалы, а тут — хакер! Не убийца же, а это большая разница….
Хотя виновной я являлась не больше, чем сам Броцки, но, все же, подобие чувства благодарности к усатому офицеру возникло.
