демонов была нулевой. Тела людей были сделаны из удивительных материалов, в основном из воды, которые легко перерабатывались этим миром. Сырье шло в дело многократно, души постигали мир ступень за ступенью, совершенствуясь круг за кругом, и, что интересно, людям об этом было известно. Почему вторая ступень такого великолепного механизма разладилась, он не знал. Из инкубатора вылетало все меньше бабочек. Копошились одни личинки. Число их росло, развитие затормозилось. Они пожирали друг друга. Души потеряли кармическую память. Спираль развития стала скручиваться. Новых душ не появлялось, многие из старых впали в прострацию и деградировали. Тел становилось больше и больше. Гусеницы принялись пожирать друг друга. Орудия поедания все совершенствовались... И страж потерял интерес к прогулкам. Планета умирала.
А сейчас демону было не до рассуждений — он попал в ловушку и хотел из нее выбраться. В нем затеплилась надежда: если вломившееся сюда существо столь могуче, то, может быть, оно сумеет его освободить?
Попав под ворота, демон завопил, в надежде на помощь. Накатившаяся ответная волна жалости, желания помочь, удивила его.
Плита накалилась, зазмеилась трещина, по ней пробежали голубые искры. Угол немного сместился. Отколовшийся от створки осколок уже не имел власти и мог быть отброшен. Теперь демон был на свободе, пусть только в вестибюле, но так все-таки лучше, чем лежать под плитой. Кусок двери отлетел в сторону. Страж встал посреди зала во всей боевой готовности. Он всматривался в проход, искал обладателя этой внушительный силы. Никого не было. Разбитая дверь лежала на полу, частично пересекая пентаграмму.
Демон слегка потянулся, зевнул, посмотрел под арку входа. Часть надписи — «если хозяин — входи» — отсутствовала. Услышав голос, он перенес свое внимание ближе к пентаграмме. На створке сидел человек, который вдруг заговорил сам с собой, а потом попытался удрать! Этого демон допустить не мог. Столько времени он торчал в этом месте один, а тут пришел гость, может даже новый владелец?
Страж легко убрал мусор и старые створки, быстро поставил новые ворота на место.
Демон всмотрелся в гостя еще и еще раз: на полу сидел явно человек, но вместо рук у него были странные лапы, обладавшие громадной энергией, — перчатки не помешали стражу их увидеть. Лапы не являлись механическим устройством, они были естественной частью человека. На указательном пальце красовался перстень. Присмотревшись к нему внимательней, страж обнаружил, что кольцо переливалось как-то очень знакомо. Нечто подобное уже встречалось ему в покоях Замка. Оно очень напоминала сородича, да к тому же знакомого.
Человек замер и удрать больше не пытался. Теперь страж рассмотрел его лучше. В форме человеческого тела находилось нечто иное, намного более сильное существо, но, судя по явному испугу, оно слабо представляло свои возможности. Потенциал его был огромен, несмотря на то, что перерождение еще не закончилось.
Демон задумался. Несмотря на мелкоту и принадлежность к человеческому роду, существо без особого труда вышибло ворота и беспрепятственно прошло внутрь. Это позволяло надеяться на то, что пророчество старого владельца сбылось.
Прежде, в начале службы, пока все еще шло своим чередом, демон путешествовал, посещал иные миры. Дубовый зал заполнялся гостями... Замок навещали удивительные гости. Эх, было время. Ведь демон на посту не являлся рабом — скорее, он нес службу за плату. Почему так не повезло? Начальство сгинуло, когда он был в охранной пентаграмме.
Но, может, ему теперь повезло и все вернулось? Демон размечтался: существо вступит в права владения всем Замком, он покинет ворота, срок службы наконец закончился.
Через несколько минут, немного придя в себя, я осторожно взглянул на зверя. Если он не напал сразу, то, по всей видимости, и не собирался. Зверь присел на задние лапы и внимательно наблюдал за мной из-под полу прикрытых век. Кольцо молчало.
Выбор у меня был невелик. Пути назад не существовало, зверь восстановил дверь, выломать ее еще раз я не смог бы, слишком много сил ушло на открытие ворот в первый раз. По крайней мере, я так думал. Впереди стоял громадный монстр. Были ли двери за его спиной, я не видел.
Я взглянул в глаза громадине и подумал: «Эх, стал бы он поменьше, тогда, возможно, удалось бы поговорить».
— Это можно, — пришел ответ от монстра прямо в голову.
Тварь заискрилась. По броне пробежали молнии. Завертелся золотой вихрь, стал плотнее и уменьшился. Наконец смерч распался: на месте монстра, в центре зала стояло котообразное существо несколько необычного вида.
Одето оно было в куртку, штаны и кроссовки. Из под куртки торчало пышное жабо. Более детально разглядеть не удалось.
В правой лапе котяра сжимал здоровенный меч, весь в каких-то рунах. Критически взглянув на него, потом на меня, он почесал свободной лапой затылок. Далее попробовал сунуть меч в несуществующие ножны. Кот был толстоват, и меч прошел через оттопыренную полу куртки. Послышался треск разрываемой ткани. Почесав лапой теперь уже за ухом, страж вздохнул, что-то сделав с мечом. Клинок блеснул, стал чуть меньше кинжала и исчез за поясом, под курткой. Затем котообразный шагнул навстречу и протянул лапу в приглашающем жесте.
— Прошу вас, господа.
— Похоже, он про меня знает, — подал голос мой попутчик из перстня.
Я поднялся с пола и осмотрелся. Зал был велик. Никаких следов пыли, словно время тут было не властно. Золотистая линия на полу очерчивала звезду. Выбитая дверь, падая, пересекла рисунок и частично легла внутрь. Похоже, демон-страж спал во внутреннем замкнутом контуре, ближе к входу, поэтому оказался в ловушке, под воротами. В центре стены, напротив входа, имелось три двери приличных размеров. Две крайних, обычного вида, были окованы металлом. Средняя же... Ее украшали живые драконы! Твари резво щелкали пастями, пытались оттяпать друг другу, то хвост, то голову, при этом оставаясь совершенно невредимы. Несмотря на всю резвость они были словно прикованы к своим местам около границы молочно-желтого тумана... Стены из черного материала уходили вверх, исчезая в серой мгле. Потолок, если он, конечно, существовал, не был виден.
— Крадись вдоль стены, — шепнул мне тип из кольца.
— Не стоит бояться, прошу вас, — еще раз пригласил котообразный. Обе мои кисти остались в зеленой броне, когти выпущены. Это насторожило. Я еще внимательнее посмотрел в центр пентаграммы, пытаясь понять, что же мне угрожает, но ощутил лишь искренний интерес и расположение.
— Уже легче: есть меня, по крайней мере, не собираются, — прошептал я сам себе.
— Демоны не едят людей — от них бывает несварение желудка, — донеслось из центра зала.
«Слух у него отменный», — подумал я и двинулся вперед. Приблизившись к звезде, я почувствовал нечто новое, и это удержало меня, заставив остановиться. Из линии поднималась завеса! Ох, как все не просто! Обойти звезду я не мог, ее лучи упирались в стены. Более того, завеса там была значительно плотнее. Если бы я двигался по периметру, то пересек бы защиту несколько раз, да еще в самом ее плотном месте! Советы хороши, но не всегда следует поступать согласно им. Я подошел еще ближе, вытянул лапы и попытался пощупать дымку над линией. По звезде пробежал блик, и нечто, напомнившее дождь в солнечный день, образовало стену. Неприятных ощущений не возникло, только от дождя повеяло прохладой. Дождь почему-то шел снизу вверх и исчезал в вышине.
Я раздвинул лапами завесу (она легко подчинилась), затем шагнул вперед. Все это время бормотавший перстень умолк. Зал оказался больше, чем при первом осмотре, и мне довольно долго пришлось идти до центра пентаграммы. Наконец я добрался до демона, продолжавшего стоять посередине, и обнаружил, что ростом тот примерно с меня, толще и в новом обличье не так уж страшен.
Морда смахивала на кошачью. Проницательный взгляд больших глаз неопределенного цвета внушал доверие. Над пастью красовались шикарные усы. Короткая, густая шерсть щеткой покрывала приплюснутый нос и ежиком торчала на голове. Ее цвет отливал зеленью. Голову завершали очень подвижные уши. Одно все время поворачивалось вбок.
— Маркольдино, — напыщенно произнес котяра, — впрочем, можно просто Марк, — добавил он и протянул толстую пушистую лапу.
