все остальные — опытные разведчики.
— Я же в интересах батальона, — пытался оправдаться комбат.
— А я в интересах полка!
— Виноват, — опустил руки по швам Костров.
— То-то, — смягчился Жаров, отпуская командира.
Березин с досадой и сожалением поглядел вслед комбату. Прямо закоренелый собственник. Не батальон, а удельная вотчина. Что ж, придется держать его на прицеле.
— Опасная болезнь! — ответил Андрей на немой взгляд Березина. — И, как всякую, лучше не запускать.
После обеда штаб полка собрал комбатов, чтобы ознакомить их с последней армейской сводкой. Склонившись над картой Румынии, офицеры вглядывались в ее леса и горы, в холмистые равнины, испещренные жилками беспокойных рек и тонкой паутиной незнакомых дорог. Скоро им шагать по этим дорогам, пробиваться с боями. Жаров исподволь присматривался к командирам. У Кострова лицо замкнуто. У Думбадзе оно разгорячено, даже азартно. У Черезова — серьезно и спокойно. Андрею все нравилось в них: и самоуверенность Кострова, и порывистость Думбадзе, и выдержка Черезова. С такими людьми только и воевать по-гвардейски!
Андрей встал из-за стола и прошел к окну. Утром отсюда хорошо был виден Прут, его правый берег, где беспорядочно раскинулось румынское местечко. Теперь же все затянуто белой непроницаемой мглой.
— Ух и завируха! — вздохнул Черезов.
— Хоть трудности и безмерны... — начал было Жаров.
— Чего бояться, — перебил его Костров, — подумаешь, полюс трудностей! Не такое видели. — Слово «полюс» у него одно из любимых.
Жаров обернулся, пытливо взглянул на комбата:
— Бояться, конечно, нечего, а видеть трудности нужно.
— С того берега они станут виднее, — снова не сдержался комбат.
И в словах, и в том, как они были сказаны, Жаров почувствовал вызов. Ему вспомнилось, как позавчера Костров представлял батальон. Все делал как бы нехотя, держался подчеркнуто независимо. В нем ощущалось невысказанное сопротивление, скрытый протест.
— Перестаньте, Костров, — тихо сказал Жаров. — Офицер не мальчишка. Прежде чем сказать, ему подумать должно.
Черезов и Думбадзе смущенно переглянулись. А Жаров продолжал:
— Бессмысленные возражения не делают чести офицеру. Да и тон ваш совершенно недопустим.
— Виноват.
Отпустив офицера, Андрей задумался. Что же все-таки с Костровым? Не съедает ли его обида, амбиция, зависть? Или виной всему их прошлое?
Как ни верти, а счеты у них давние. Еще с начала войны. Жаров командовал тогда взводом, Костров — ротой. Защищая ключевую высоту, взвод Жарова израсходовал все боеприпасы и в горячке боя откатился. Командир роты рассвирепел и готов был расстрелять Андрея. Даже пистолет выхватил. Не подоспей командир полка, так бы и случилось. Но тот разобрался, вступился за молодого офицера. А Кострову, наоборот, сделал внушение — почему проглядел, не обеспечил взвод боеприпасами. С тех пор Костров поедом ел Андрея. Мстительно следил за ним и не прощал любого промаха. К счастью, вскоре они расстались надолго и воевали потом в разных частях. И вот встреча.
Видно, то прошлое и мешает им трезво глядеть друг на друга. А нужно быть выше личных симпатий и антипатий...
Принесли радиограмму. Жарова вызывали к комдиву. Едва он собрался, как прибыл Моисеев, наглухо закутанный заснеженной плащ-палаткой, и, запыхавшись, доложил, что кухни и обозы прибыли.
— Наконец-то! — обрадовался Жаров и приказал готовить тылы к новому маршу: — На рассвете форсируем Прут!..
— Эх, кони мои, кони!.. — уходя, вздохнул Моисеев.
— Хозяйственник он неплохой, — отметил Березин.
— А к дисциплине не приучен, — возразил Андрей. — Главное у него — кони с машинами, а людей не видит.
— Что ж, будем приучать.
До командного пункта генерала Виногорова Жаров добрался с трудом. Без Валимовского, который вырос в этих местах и знает каждую тропку, пришлось бы немало поблуждать по улицам и переулкам молдавского местечка. Пурга слепила глаза, перехватывала дыхание.
Приняв рапорт, комдив грузно прошел к столу и склонился над двухкилометровкой, расчерченной синим и красным. Никого, кроме Забруцкого, еще не было. «Что за спешка», — подивился Жаров, с любопытством приглядываясь к генералу. Крупное, почти без морщин лицо его с живыми проницательными глазами было жестким. Жарову всегда нравилась твердость.
— Армия вышла к границе на участке... — указывая по карте, приступил Виногоров к делу. — Противник отходит в горы. Слева, у Ясс, он ожесточенно сопротивляется. Действуя в назначенной полосе, полку вести разведку в направлении: Дорохой, Сучава, с выходом на Молдову...
Жаров изумленно взглянул на голубую змейку реки у самых Карпат и мысленно прикинул расстояние. Ого!..
— Я не оговорился, на Молдову! — перехватив его взгляд, повторил генерал. — Вы отрываетесь от своих войск на десятки километров и действуете, рассчитывая лишь на свои силы. Другие полки двинутся позже.
Ставя задачу, Виногоров пристально вглядывался в лицо Жарова, словно проверяя, насколько понятен ему замысел. Андрей не всякий раз выдерживал взгляд комдива и против воли опускал глаза. Задача сложная, ответственная. Почему же комдив выбрал самый слабый, сильно потрепанный полк. Выходит, другие он бережет, не хочет ими рисковать, зная, что в случае неудачи жертвует меньшим. Эта мысль мешала Андрею сосредоточиться.
Душевное состояние командира не ускользнуло от комдива. Что с Жаровым? Боевой офицер, а должной собранности нет. Не верит в успех? Нет, командира с подобными настроениями нельзя пускать на такую задачу.
— Я требую, — твердо прозвучал голос генерала, — чтобы приказ выполнялся с полным напряжением сил. Люди у вас боевые. С ними ничто не страшно.
Андрей и сам знал, люди у него бывалые, с серьезной боевой выучкой. За ними — путь от Волги. Они насмерть стояли в Сталинграде, сражались под Курском, форсировали Днепр. В районе Корсуня полк принял на себя главный удар окруженной немецкой группировки, понес тяжелые потери. Один из его батальонов во главе с Костровым сам оказался в кольце, героически выстоял и пробился к своим. В беспрерывных боях от Днепра до границы комдив постепенно восстанавливал силы полка, направляя сюда лучшее из пополнений. И все же в полку мало людей, техники.
— Я намеревался вначале, — размышлял вслух Виногоров, — послать более сильный полк, но передумал и выбрал ваш. Доложил командарму, и он поддержал мое решение. Закаленный полк легче вынесет тяготы похода. Мы рассчитываем также на ваше командирское мастерство, на вашу энергию, упорство. Покажите, на что способен полк. До сих пор он выполнял любую задачу. Не уроните чести и теперь.
Андрей вздохнул полной грудью. Ему стало неловко за свои сомнения.
— Задача будет выполнена, товарищ генерал!
— Вот и славно.
Пока готовились документы, генерал пригласил к ужину. За столом шла непринужденная беседа. Андрей не узнавал Забруцкого. Куда девались его развязность, бесцеремонность. Сейчас он сдержан, в меру оживлен. Говорили о Румынии, о предстоящих встречах с «заграницей», которую знали лишь по газетам и книгам. Теперь же предстоит увидеть ее своими глазами.
Комдив заговорил об ответственности офицера:
