Шелли, будучи девушкой разумной, относилась к чужой сообразительности без зависти, тем более что эта сообразительность могла принести пользу ее агентству.
— Поэтому, — подытожил Монти, — мне кажется весьма целесообразным бросить часть сил и денег на подъем самих себя, то есть «Паблисити Сторм». Придумать пару слоганов типа «Паблисити Сторм — настоящий восторг!», шучу, конечно, но к тому близко… Установить щиты с привлекательной картинкой. И все в этом ключе.
— Приступай, Монти! Если после твоей акции к нам пойдут клиенты — получишь повышение. И не только оклада, — пообещала Шелли. — Слушай, — озаренная неожиданной мыслью, она даже привстала со стула, — а что, если нам выпустить бесплатную газету? Представь себе: «Паблисити Сторм» идет рука об руку с прогрессом и информирует читателей о новинках в области техники…
— Ты хочешь, чтобы Люси целыми днями сидела в «Интернете» и выкапывала техническую информацию?
Шелли представила свою секретаршу, денно и нощно погруженную в поиск того, о чем она имела, мягко говоря, лишь поверхностное представление, и помотала головой.
— Нет. Но есть человек, который с удовольствием и безвозмездно нам поможет. Руди — мой друг, — объяснила она Монти, — зарабатывает на жизнь тем, что изобретает самые невероятные вещи. Одно из последних изобретений — газонокосилка, реагирующая на голос владельца. Ты выпускаешь ее в сад, и она не только самостоятельно сворачивает туда, куда тебе нужно, но и останавливается по твоей команде.
— Как в сказке… — ошеломленно выдохнул Монти. — Про горшочек, который варил кашу по приказу хозяина.
— Да уж… — Шелли вспомнила финал сказки — каша залила весь город, и людям стоило больших усилий остановить волшебный горшочек. — Надеюсь, что газонокосилка Руди — не окажется такой же жуткой вещью. — Она поморщилась, представив последствия. — Так вот, Руди в курсе всех технических новостей, и он с удовольствием изложит нам все, что знает. Думаю, после его указаний нам не составит особого труда найти подробности на каком-нибудь сайте. Мы организуем бесплатную доставку газеты для всех известных фирм, наших потенциальных клиентов. Ежемесячно или еженедельно — там видно будет.
— А ты говоришь — мозги выкипели. Да у тебя голова просто золотая!
— Была бы золотая — давно украли бы. — И все же ей был приятен искренний комплимент Монти.
В кафе «Сириус», где они договорились встретиться с Руди, было довольно душно. Во всяком случае, не менее душно, чем на улице. А эти невыносимые мужские взгляды, которые горохом сыпались на нее со всех сторон… Шелли отлично знала причину такого повышенного внимания — она была очень красива. Волосы, золотистым водопадом сбегающие по плечам, огромные светло-карие глаза с золотыми точками вокруг зрачка, длинные загнутые ресницы, стройная фигура — все это заставляло мужчин сходить с ума и таять от одного взгляда, невольно брошенного Шелли в их сторону.
Любая девушка мечтала бы обладать такой внешностью и воспринимала бы ее как дар божий. Но не Шелли. Красота казалась ей непосильной ношей, крестом, который она вынуждена нести всю жизнь, ролью, которую ей никогда толком не сыграть, да и играть не было ни малейшего желания. Поэтому мужчины, щедро одаривавшие ее своим вниманием, глубоко заблуждались, считая, что Шелли тайно им упивается. Скорее, она пыталась скрыть раздражение, вызванное этим повышенным интересом к собственной персоне.
Шелли вперила взгляд в голубую плоскость столика, за которым сидела, пытаясь не думать о том, что на нее устремлены глаза всей мужской половины посетителей кафе. Она досадовала на Руди, который предложил ей встретиться здесь, а теперь еще и опаздывал… Впрочем, он опаздывал всегда.
С Руди Магготом она познакомилась еще в колледже, в восьмом классе, когда его семья переехала в Скертвилль из штата Висконсин. Одноклассники, мягко говоря, невзлюбили новичка. Руди был совершенно не похож на тех, кто учился в их колледже. Да и вообще ни на кого он не был похож. Такого отрешенного и погруженного в себя и свои фантазии мальчишки Шелли не встречала. Но, в отличие от «добрых» одноклассников, она сразу же прониклась к нему глубокой симпатией, сообразив, что его отрешенность — это своеобразная защита от озлобленного мира. Руди никогда не жаловался и стойко выносил тяготы существования в колледже. Разговорчивой Шелли удалось найти с мальчишкой общий язык, и они быстро сдружились. Благодаря общению с Шелли, диковатый и замкнутый подросток со временем стал разговорчивым и дружелюбным парнем, с маленькой сумасшедшинкой во взгляде.
Сумасшедшинка была и в его поступках. Руди делал все не в склад и не в лад — он был ужасно забывчив и рассеян. Большую часть свободного времени он проводил в своей «лаборатории» — так в школьные годы он называл гараж, в котором занимался разнообразными химическими опытами. В последнем классе его интерес к химии поутих, и Руди начал поклоняться другому богу — физике. Электрические и механические приборы живо завладели его воображением, лаборатория была переименована в мастерскую, а сам Руди направил свои стопы в университет, занимавшийся интересующей его наукой.
Здесь, казалось бы, их дорожки с Шелли должны были разойтись. Но ни он, ни она не хотели так просто прощаться. Шелли всегда с интересом выслушивала рассказы о его опытах, Руди свято берег ее девичьи секреты и даже иногда брал на себя роль бесплатного психоаналитика — несмотря на видимую отрешенность, он неплохо разбирался в людях… Так что о расставании не могло быть и речи — молодые люди мудро рассудили не терять связующую их нить дружбы.
Руди был единственным мужчиной, который никогда не пробовал ухаживать за Шелли. Когда к выпускному классу она превратилась в сияющий красотой золотистый цветок, он не обратил на это ни малейшего внимания. Сердце не дрогнуло, не забилось, и школьная дружба не переросла в роман… Надо сказать, внешность подруги совершенно не занимала его воображения, и Шелли казалось, что он вовсе не считает ее красивой. За что, впрочем, она была ему даже признательна.
Правда, в колледже Руди вообще не интересовался девчонками. В университете у него был один роман, далеко не бурный и быстро закончившийся. Однокурсница Руди, симпатичная девушка (одна из немногих девушек на факультете, состоявшем в основном из ребят) влюбилась в него как кошка и всячески пыталась заставить его ревновать — ей казалось, что он не слишком внимательный ухажер. Вниманием Руди ее действительно не баловал и сам толком не мог понять, зачем начал с ней встречаться. Ревности он не испытывал, поэтому спокойно смотрел на уловки, к которым она прибегала, чтобы привлечь его внимание. Девушка не хотела мириться с таким положением вещей и предложила Руди расстаться, на что он охотно согласился. После этого неудачного опыта романов у Руди не было. С тех пор он либо находил среди женщин интересных и веселых собеседниц, либо старался не общаться с ними вообще. А Шелли была не только интересной собеседницей, но и лучшим другом Руди.
Помимо прочих достоинств, Руди оказался кладезем идей, касающихся розыгрышей, и Шелли не преминула сделать его своим постоянным партнером в этом нелегком деле. Скольких знакомых они заставляли удивляться и умирать от хохота! Подарок Гарри меркнул по сравнению с тем, что они устраивали до этого…
— Шелли! Прости за опоздание! — Это приветствие, совсем не похожее на извинение, Руди произносил всякий раз, когда они встречались.
Это был молодой человек с волосами цвета соломы, ярко-голубыми глазами (ей всегда казалось, что где-то внутри, за глазным яблоком, у него находится подсветка — до того неправдоподобно ярко они выглядели), нежными, почти девичьими губами и слегка заостренным носом, под которым пробивался светлый пушок усиков. Руди нельзя было назвать красивым, но что-то такое, заставляющее приглядеться к нему внимательнее, сквозило во всем его облике. Может, причина крылась в его ярких, сияющих глазах, может, в детскости и одновременно серьезности выражения лица… Он очень нравился той породе женщин, которая любит сама завоевывать мужчин, отбирая эту инициативу у представителей сильного пола. То, что увлеченный наукой мужчина, — крепкий орешек, только подогревало их азарт. Но именно эти женщины меньше всего интересовали Руди.
— Ну наконец-то! — Шелли тоже регулярно произносила это приветствие, совсем не похожее на досаду.
Руди уселся за столик напротив Шелли и посмотрел на нее вопрошающим взглядом.
