наверняка — с ним этот номер не пройдет.
— Кстати, какие у тебя планы на предстоящий Хэллоуин? — как бы невзначай поинтересовалась Вайолет.
Шелли сразу поняла, в чем соль: Вайолет наверняка собиралась напроситься в гости. Конечно, ведь там будет Руди. Ну уж нет, подумала Шелли, Руди я в обиду не дам!
— Пока не знаю, — ответила она. — Там видно будет.
Вайолет ожидала совсем другого ответа и обиженно сморщилась. Как же так? Подруга не хочет позвать ее в гости? Сама Вайолет никогда бы так не поступила…
Шелли вновь посмотрела в сторону Дугласа Конхэйма. Он по-прежнему стоял возле столика в центре зала и беседовал с каким-то темноволосым мужчиной. Девушка не слышала его голоса, но могла любоваться манерами. Плавным движением руки он поднимал бокал с каким-то напитком, делал аккуратный глоток, затем таким же плавным движением ставил бокал на место, не забывая при этом вежливо улыбаться и кивать своему собеседнику. Шелли понравилась его улыбка — она была мягкой и естественной. Казалось, что его собеседник говорил не о делах, а описывал приятный пикник, на который звал Конхэйма. Интересно, он всегда так улыбается? — подумала Шелли. И сразу же отвела взгляд от Дугласа, чтобы не привлекать внимание Вайолет. Впрочем, та ничего не замечала — она продолжала оживленно болтать, описывая очередных знакомых, которых видела в зале.
Шелли не понимала, почему при таком обилии знакомых и приятелей, занимающих ощутимое положение в мире бизнеса, Вайолет вцепилась именно в нее, ничем не примечательную владелицу второсортного рекламного агентства. Этот факт оставался для Шелли загадкой. Может быть, Шелли была единственным человеком, перед которым Вайолет могла похвастать своими связями… Предположение показалось Шелли диким, но от Вайолет можно было ожидать всего, чего угодно.
Шелли лежала на диване, вперив глаза в потолок. Сон не шел — в голове все еще крутилась бесконечная вереница лиц, увиденных ею на выставке. В центре всех этих лиц, как солнце, вокруг которого кружатся планеты, стоял образ Дугласа. Шелли так и не смогла заставить себя познакомиться с ним. Хотя не исключено, что за роскошным фасадом Дугласа Конхэйма кроется нежная и ранимая душа. Не исключено, что он так же страдает от повышенного внимания женщин, как и она — от внимания мужчин. Может быть, он так же не понят и одинок… А может, наоборот, — он жуткий бабник и, пользуясь своей внешностью, не пропускает ни одной юбки. Но его улыбка… Она до сих пор стояла у Шелли перед глазами — нежная, ласковая… Хотя… Внешность так обманчива…
Ей хотелось узнать Дугласа поближе, но она совершенно не представляла, как можно сделать это, не познакомившись с ним. Прикинуться старушкой и постучать в дверь его дома со словами: «подайте убогой на пропитание»… Как в сказке. А потом, когда он примет и обогреет бедную старушку, скинуть балахон и предстать перед ним в облике прекрасной феи. А что?.. В этой сказочной ситуации что-то есть. Определенно что-то есть…
3
Мастерская Руди Маггота была старым, большим и просторным гаражом, в котором творился настоящий бардак.
Тут и там валялись разнообразные металлические детали неизвестного назначения, инструменты, испачканные маслом грязные тряпки, распиленные на части трубки, проволока, какие-то шнуры и другие детали, сопутствующие творческому процессу, творящемуся в голове изобретателя.
На большом металлическом столе, который Руди собрал своими руками, стояли компьютер и принтер. Последний был в буквальном смысле слова погребен под ворохом бумаг, исчерченных непонятными изображениями. Обедал, ужинал и завтракал Руди за тем же самым столом, поэтому металлическая плоскость, помимо бумаг, была завалена еще и крошками. Стена напротив входа была облеплена деревянными полками, на которых тоже валялась груда всякого хлама: доисторическая печатная машинка (которой, возможно, пользовался еще прапрадед Руди), разобранный на части граммофон, консервные банки, предназначенные для хранения гвоздей и шурупов (Руди так и не удосужился купить под них специальные ящики), старый сломанный телевизор и многое другое.
В левом углу мастерской стоял диван, совершенно не вписывающийся в общую обстановку, большой, мягкий и удобный. Этот диван подарила Руди Шелли, которая знала о пристрастии друга к ночевкам в мастерской. До приобретения дивана Руди ночевал на полу, постелив под себя куцый матрасик и укрывшись тоненьким пледом.
Несмотря на бетонные стены, в мастерской было довольно тепло: Руди озаботился вопросом отопления и электрификации еще в самом начале, когда заселялся в гараж-мастерскую. Произошло это после одной истории, повеселившей всех знакомых Руди, но совсем не обрадовавшей его родителей.
Руди, еще учась в колледже, обожал проводить разнообразные опыты. Ему приходилось воплощать свои фантазии дома, потому что другого места для химической деятельности попросту не было. Учительница химии вряд ли позволила бы ему использовать свой кабинет для проведения реакций, возможно даже взрывоопасных. Поэтому Руди частенько занимался тем, что проливал на ковер в своей комнате то разбавленную серную кислоту, то щелочь, то царскую водку. На ковер, который родители в шутку прозвали «решето» было страшно смотреть: по всему периметру когда-то ярко-красного ковра зияли дыры, обнажавшие пол подозрительного цвета. Но, как выяснилось, дырявый обесцвеченный ковер и залитый кислотой пол оказались далеко не самыми страшными последствиями опытов Руди.
Однажды Руди задумал создать жидкость, которая стирала бы отметки из дневника, не разъедая бумагу и не оставляя никаких следов. Самое смешное, что ему это было совершенно ни к чему — учился он хорошо, да и родители прощали одаренному мальчику провинности, благоразумно считая, что ребенок не может быть идеалом во всех отношениях. Однако многие ребята в классе страдали от влепленных в дневник «неправильных» оценок и с радостью бы от них избавились. Руди не был альтруистом, но идея заняла его воображение настолько серьезно, что он решил над этим поработать.
В один прекрасный день, тщательно подсчитав количество и качество требуемых веществ и выведя формулу, которая, по его мнению, должна была «сработать», Руди принялся за изготовленье зелья. Но произошло непредвиденное. Когда «волшебная жидкость» коснулась бумаги, последняя вспыхнула так сильно, что пламя охватило не только стол, но и прилегающие к нему занавески. В общем, начался пожар.
Надо отдать должное Руди, он не растерялся и сразу же побежал в ванную, прихватив по дороге пустое ведро. К приходу родителей пожар был потушен, но комната выглядела ужасающе. Мама и папа Руди посмотрели на то, что когда-то было занавесками, на обуглившийся стол, на окончательно уничтоженный огнем ковер… и поняли, что сыну просто необходима лаборатория.
Отец принял решение и уступил Руди огромный гараж, купив себе новый. Гараж был бетонным, окон и занавесок в нем не было, поэтому возможность пожара исключалась. Но Руди все-таки подстраховался и вместо традиционного деревянного сделал металлический стол — уж ему-то никакой огонь не страшен. В общем, все остались довольны. Только теперь родители видели своего сына настолько редко, что удивлялись, как его лицо не стерлось из их памяти. Но ничего не поделаешь — дети есть дети. Они всегда уходят — рано или поздно…
Перед тем, как зайти к Руди, Шелли заглянула в кондитерскую и купила пирожки с креветками. Руди обожал эти пирожки и мог съесть их сколько угодно, поэтому Шелли взяла целый пакет, разумно предположив, что ее друг, как обычно, забыл пообедать. Такое случалось с ним довольно часто, и Шелли неоднократно напоминала ему о вреде неправильного питания. Правда, цели эти назидательные беседы так и не достигли. Чтобы хоть иногда заставить друга есть горячее, Шелли приглашала его к себе и кормила специально приготовленным куриным супом с гренками.
— Держи! — Шелли с порога сунула Руди пакет с пирожками. — Это тебе. Наверняка не обедал.
Руди виновато опустил глаза, как будто его только что уличили в тайном пороке, и пробормотал:
— Угадала.
