Космос консервативен, космос инертен, даже неподвижен по масштабам человеческой жизни. Перемены редки здесь… и новые события не стирают память о предыдущих. В десятом веке взорвалась звезда в созвездии Тельца, сейчас - в двадцать пятом - мы разглядываем дым от взрыва. Сто миллионов лет назад в нашей Солнечной системе развалилась неустойчивая планета, рассыпалась и запылила пространство, загромоздила все обломками, летучими рифами, космической шрапнелью, метеоритами, метеорами, кометами… Прошло сто миллионов лет. Обломки остались в Солнечной системе.
Пять веков космической эры люди мирятся с метеорным обстрелом. Можно было мириться, пока в космосе мы были гостями, пока для каждого рейса штурман мог выбрать сравнительно безопасную трассу. Можно было мириться, пока все люди жили на планете-колыбели, а в опасное пространство выходили только исследователиодиночки. Но мы уже не живем в колыбели. Сорок четыре населенных планеты, ходят вокруг Солнца: Венера, Марс, Меркурий, Ганимед, Каллисто, Титан, Тритон - из старых. И сколько еще искусственных - Поэзия, Драма, Музыка, Биология, История, Философия, Химия… Кораблл идут ежечасно, бороздят пространство во всех направлениях. Уже нельзя терпеть зоны рифов на межпланетных путях, нельзя мириться с тем, что катастрофа давностью в сто миллионов лет по сей день снабжает черными рамками заметки в отделе 'Космические происшествия'.
Пришло время обезопасить пространство… И были созданы отряды космических мусорщиков.
С чего мы начали? Конечно, с основы - с гнезда, где рождаются метеорные потоки, откуда вылетают снаряды, - с пояса астероидов. Тут надо было разобратьсячто следует сжечь, а что может пригодиться.
И вот мы начали разбираться в космической мусорной куче.
Начали извлекать сначала осколки покрупнее. Всякие мусорщики поступают так.
Среди летающих гор были горы из чистого железа с никелем, первосортного, неокисленного железа, которое на Земле прячется на глубине трех тысяч километров. Бесполезный клад. Насколько же удобнее, нужнее, полезнее железная гора на поверхности! Металлурги Земли сделали заявку на двадцать две горы, выбрав для них места в Тихом и Атлантическом океане…
Спутниками планет должны были стать астероиды покрупнее. У Меркурия и Венеры нет лун, у искусственных планет луны в дефиците. А межпланетный вокзал нужен каждой, луны для радиосвязи, для наблюдений, для освещения нужны каждой. И каждой нужна луналаборатория для небезопасных исследований. Даже старушка Земля затребовала четыре луны. Ведь на первой луне сейчас санатории, атмосфера, сады. Там нет места для внутриэлектронных опытов.
Церера, Паллада, Юнона, Пальма, Ниоба и прочие наиболее крупные астероиды так и остались малыми планетами, но на новых орбитах - в пустых и холодных пространствах за Юпитером и Сатурном, они сделались планетами-маяками, заправочными пунктами, форпостами человека вдали от Солнца. А Веста, Икар и Немезида стали форпостами поблизости от Солнца, ближе Меркурия, на самом краю короны.
В дальний путь проводили мы Атлантиду, провожаем сейчас Сирену и Олимпию. Миллиард тонн вещества, способного превратиться в энергию, только с таким запасом можно приблизиться к скорости света. Укоротить секунды в десять и сто раз, пролететь сто и тысячу световых лет в течение одной человеческой жизни. Межзвездными кораблями стали эти астероиды, их камниброней и топливом. В толще их высверлены города. Мы проводили наших товарищей в будущее. Тысячу лет спустя, когда они вернутся, они сами расскажут о дальних звездах.
И особая судьба была предназначена астероиду Надежда. За форму его выбрали, сравнительно округлую, за размер - достаточный, а может быть, и за имя. Потому что это хорошо звучит: сияние Надежды, солнце Надежды.
Искусственным солнцем Плутона должна была стать Надежда.
Масса пятнадцатого порядка - около трех квадриллионов тонн, в каждом грамме - двадцать пять миллионов киловатт-часов эйнштейновской энергии. Земля получает от Солнца два килограмма энергии в секунду, надо еще учесть потери. Надежда сумеет светить Плутону миллионы лет.
Наш летучий отряд и должен был обследовать Надежду, уточнить размеры, наметить точки для бурения, заложить атомный котел… а затем и сопровождать Надежду к Плутону.
И вдруг надпись: 'Здесь погиб экипаж космического корабля 'Джордано Бруно'…
Думали вы, погибшие на 'Джордано', догадывались вы, робинзоны астероида, что вы открыли новое солнце для людей?
Думала ли Надежда Нечаева?..
Мы - люди двадцать пятого века - живем долго - столетия, мы мыслим в темпе нашей жизни, успеваем увидеть плоды наших трудов. Мы сроднились с будущим, думаем о нем, видим зримо, сначала в мечтах, потом в действительности.
А с нашими предками было иначе. Человек жил лет семьдесят и видел меньше событий, чем мы за семь. Завтрашнее столетие казалось чужим, выпадало из мыслей. Люди клали фундамент и не всегда думали о крыше.
А хотелось бы показать им готовый дворец. Хотелось бы пригласить такую Нечаеву, сказать ей: 'Глядите, Надежда Петровна, вот что выросло из ваших трудов. Вот астероид, где вы страдали и надеялись. А вот солнце - Надежда - сияет над ледяной планетой, свет проник в сумрачные ущелья, заговорили ручейки, реки выбирают русло… и вот уже дети загорают на пляжах, и матери той планеты рассказывают им легенду о сказочной женщине, которая жила на солнце, когда оно еще не сверкало. 'Если надо, значит надо', - любили вы повторять.
Надо было, Надежда Петровна!
