— Я все-таки пожарный. И я бы хотел заняться своим прямым делом, если вы не против...
— Спускайтесь же, мисс Грэнджер. — Пытаясь подавить невольную улыбку, Ной протянул руку.
— Я же сказала вам, что не нуждаюсь в помощи. И почему вообще вы до сих пор здесь? Вам давно следовало отвезти Бекки домой.
Другой рукой Ной гневно стиснул перекладину. Как смеет она критиковать его образ действий, тем более по отношению к Бекки? Эта особа не присутствовала на свадьбе лучшей подруги, даже на крестины собственной крестницы не сумела выбраться!
— Один из пожарных упал, и я оказывал ему помощь. А у вас есть возражения?
На ее лице промелькнуло какое-то непонятное выражение.
— Извините. Он сильно ушибся?
— А почему вы спрашиваете? Собираетесь написать статейку или просто сделаете несколько душераздирающих снимков?
Зелено-голубые глаза молодой женщины потемнели от обиды.
— Это несправедливо! Да, я фоторепортер, и не из самых последних. Но мне вовсе не доставляет удовольствие смотреть на человеческие страдания.
Китти в этот момент снова зашипела, словно разделяя негодование своей спасительницы.
— Во всяком случае, — продолжала Стар, — сейчас я не думала ни о какой статье. Я просто собиралась вернуть Бекки котенка.
Ной вздохнул, сознавая, что невольно выплеснул свою застарелую неприязнь к пишущей публике на Стар. Возможно, это произошло потому, что она оказалась под рукой. Но рисковать жизнью ради кошки... Кошки! Он взглянул прямо в глаза Стар.
— Любое животное способно само о себе позаботиться.
— Вы просто злитесь — потому, что сами не догадались слазить за котенком.
Доктор метнул на нее сердитый взгляд.
— Кстати, — продолжала Стар, — дверь комнаты была закрыта, и окно тоже... Бедняжка была абсолютно беспомощна.
— Беспомощна? — хмыкнул Ной. Судя по царапинам на ее руках, эта «бедняжка» имела на каждой лапе по пять отточенных кинжалов. Хуже того, он догадывался, что «беспомощная» негодяйка собирается теперь навсегда обосноваться в его доме, и эти кинжальчики будут представлять серьезную угрозу кожаной обивке. Правда, грейпфрутовый сок Бекки и арахисовое масло тоже не улучшили состояние мебели.
— Хорошо бы вам поторопиться, — посоветовал снизу Уолкер. — Меня работа ждет.
— Спускайтесь, — коротко велел Ной, очень недовольный собой. Что может быть нелепее, чем затеять подобный разговор с женщиной, да еще стоя на лестнице? Стар повисла, держась за ветку руками, и он подхватил ее за талию. Этого делать не следовало, потому что она негодующе дернулась, еще раз напомнив ему, что она женщина, с мягким податливым телом и восхитительными округлостями в положенных местах. Ее туго обтянутые джинсами бедра оказались на уровне его груди, а волосы, похожие на ароматный шелк, скользнули по его лицу. Он втянул в себя воздух. Да, так благоухают цветы жимолости в жаркий летний полдень, только настоящая жимолость и вполовину не пахнет так чудесно.
Стоп! Ной сжал зубы. Ишь разнежился!
— Я готова спускаться, но вы мне мешаете, — сдавленно произнесла Стар и выразительно шевельнулась в подтверждение своих слов. Ной сделал над собой усилие и попытался не замечать того, что она задевает его бедрами. Но до конца ему это не удалось. Тогда он принялся думать о царапинах на ее руках. Их необходимо хорошенько продезинфицировать и перевязать.
Но пока они, ступенька за ступенькой, спускались вниз, мысли его все-таки оставались чисто мужскими...
А Стар старалась не прислоняться к лестнице, оберегая котенка, который продолжал громко сетовать из-под ее жакета, и поэтому ей поневоле приходилось прикасаться к Ною. Когда они наконец достигли земли, у Ноя болели челюсти — так сильно он сжимал их.
Пока они шли к машине «скорой помощи», Стар расстегнула жакет и отцепила взъерошенного котенка от своей рубашки. Увидев свою любимицу, Бекки устремилась к ним навстречу.
— Мой! — Она протянула руки, и Ной понял, что кожаная мебель обречена. Китти только что обрела новый дом.
— Подожди-ка, детка. — Стар присела перед девочкой, крепко держа руками кошачьи коготки.
— Осторожно, Бекки, — предостерег Ной. — Киска немного сердится, будь с ней поласковей.
Бекки наклонилась и несколько раз крепко провела ладошкой по голове котенка.
— Вот так, — проговорила она. Котенок громко замурлыкал и в экстазе зажмурился.
— Теперь он мурлычет, — пробормотала Стар. — Замечательно. Почему же он этого не делал, когда я спасала ему жизнь?
— Побудьте пока с Бекки, — попросил Ной миссис Динсдейл. — Мне надо осмотреть раны мисс Грэнджер.
Стар передала котенка няне и последовала за доктором к распахнутым дверцам машины. На ее губах играла загадочная улыбка.
— Дайте взглянуть, — сказал Ной, протягивая к ней руку.
— Нет, пусть лучше этим займется вот он, — кивнула Стар на врача «скорой помощи».
Ной раздраженно выдохнул воздух.
— Я тоже неплохой врач.
— Не сомневаюсь. Но я все-таки предпочитаю его.
— О, ради Бога!
Ной отошел в сторону, позволив врачу «скорой» сделать свое дело. Тот умело обработал царапины и спросил, указывая на красные пятна, которые виднелись на ее рубашке под распахнутым жакетом:
— Вы запачкали это руками?
Впервые Стар заметно смутилась.
— Не совсем... Китти немного нервничала, когда я вылезала из окна. Ничего страшного, об этом я сама позабочусь.
Она поспешно застегнула жакет на все пуговицы и покосилась на Ноя, и он тут же вспомнил, как соприкасались их тела, пока они спускались по лестнице.
— Мы можем войти в машину, если желаете, — предложил врач.
— Нет, этим я займусь попозже.
— Царапины, оставленные кошкой, легко воспаляются. Может, вас осмотрит доктор Брэдли? — вкрадчиво заметил врач.
— Никаких осмотров не нужно.
Ной досадливо махнул рукой. Может быть, она обижается? Он и правда был не слишком любезен, когда она звонила ему, спрашивая разрешения взять Бекки к себе на выходные. Но его племянница еще не вполне привыкла жить без родителей, и он не хотел, чтобы ее распорядок дня был нарушен вечно отсутствующей крестной, у которой вдруг явилась прихоть навестить девочку. Может быть, отказ Стар принять его помощь объясняется этим?
— Нам надо поговорить. Сядьте, — буркнул он, указывая на широкую ступеньку автомобиля.
Врач «скорой помощи» с усмешкой сказал, что ему необходимо перекинуться парой слов с шефом пожарной команды. Они и не заметили, как остались вдвоем.
— Но я не...
— Сядьте! — Ной положил ладони на плечи Стар и слегка подтолкнул к ступеньке. Она вздрогнула и отвела назад левое плечо. Он обеспокоенно поджал губы.
— Что случилось?
— Ничего.
— Солгите более правдоподобно.
Стар вздохнула.
— Это давняя рана, почти зажившая. Я чувствую себя превосходно. Мне не нужен доктор, чтобы смазать йодом пару царапин, это нелепо.
— Мне все же непонятно, — произнес Ной, стараясь говорить спокойно. Но это давалось ему с трудом,
