короля Ранига. Имисы были быстрее, но эльфы действовали слаженно. Еще бы – ровно в центре их отряда располагались пять небольших катапульт. Орудия непрерывно стреляли, стараясь помешать высадке на берег. По периметру обороняющихся лежало несколько трупов: как эльфов, так и имис, тех, которым посчастливилось добраться до врага, но заплатить за это жизнью.
Михаил не стал ждать, пока его заметят или пока к какой-либо из сторон подойдет подкрепление. Король моментально все рассчитал: и силу своего броска и скорость ветра и даже возможную встречу с холмом. Командующий объединенной армией подтянулся щупом поближе к дереву, а затем, отпустив ветку, совершил своеобразный целенаправленный прыжок.
Скорость полета была столь высока, что король с трудом погасил ее, приземляясь точно по центру обороняющихся эльфов. В стороны мгновенно пошла волна огня, обволакивая катапульты. Блеснула молния, а потом еще одна, но уже когда король снова находился в полете. Михаилу совсем не хотелось оказаться под ударом ружей-амулетов и он действовал быстро. Прыжок – удар – опять прыжок. Штормовой ветер охотно подхватил короля и понес по направлению к холму. На этот раз зацепиться было не за что и полет был вовсе неконтролируемым. Михаила бросало из стороны в сторону, разве что не разворачивая вверх-тормашками, но ему все же удалось увидеть результат своих действий: ряды эльфов смешались, а имис мгновенно перешли в наступление, сокрушая врага.
Король приземлился на пологий склон холма. Посадку нельзя было назвать удачной: на этот раз Михаил не успел погасить скорость и даже слегка ударился спиной. Но этим все ограничилось. Он поднялся и вернулся к своим, уже не успев принять участие в избиении эльфов и увидеть запоздалый выход великих ишибов из лесополосы под руководством Аррала.
Шенкер сделал все, как надо, в лучших традициях императорских имис. Уничтожил почти всех, кроме троих. Оставил их для допросов. И сейчас король шагал по местами выжженной траве, тщательно обходя трупы эльфов с пробитыми грудными клетками.
– Что будем делать, твое величество? – из-за деревьев показался принц. – Разобьем лагерь или подойдем к городу… на ночь глядя?
Уже в самом вопросе таился ответ. Король не хотел вести боевые действия в незнакомой местности. Лучше всего расставить посты, разослать разведчиков и дождаться утра. Потом составить карты, подумать и… отправить парламентеров. Михаил был сторонником традиций. Они делали его предсказуемым, а значит, укрепляли власть. Хороший монарх не может позволить себе метаться в разные стороны, пугая приближенных и превращая их в неврастеников. Нет, каждый подданный должен просыпаться с мыслью, что все в порядке, король на своем месте, король правит, король не готовит неприятные сюрпризы, потрясающие основы государства. Даже о новых важных законах Михаил предпочитал сообщать загодя и внимательно выслушивать мнение дворянства. Король чаще всего с дворянством не соглашался, закон принимал, несогласные разводили руками, но уже без надрыва. Была и другая причина. Отправка парламентеров к врагу, которого следовало уничтожить, казалась шагом ненужным. Но только на первый взгляд. Рядом с королем находились представители Фегрида и Уларата. Никто не знал, как сложится дальнейшая жизнь. Вдруг они окажутся противниками? Но тогда фегридские и уларатские полководцы будут уверены: король – человек обстоятельный, неукоснительно соблюдающий традиции, с ним нужно лишний раз поговорить, с ним можно иметь дело!
– Разобьем лагерь, – ответил король, недовольно оглядывая свой камзол, ставший грязным после столкновений с песком и холмом. – Только надо удостовериться, что повторения подобных атак не будет.
Армия быстро закончила разгрузку и отошла от берега, облюбовав для ночевки холм. Что ни говори, а наверх забросить гранаты труднее, чем вниз. Шатров не хватало, часть снаряжения все-таки пошла на дно, но король отдал свое временное жилище Мерету, а сам засел в штабе – большом прямоугольном темно- синем шатре. Ветер стих к ночи, и сейчас деревянные каркасы, обтянутые тканью, лишь слегка покачивались.
Михаил собирался провести совещание с военачальниками, но гонец от одной из групп разведчиков помешал этому намерению.
– Твое величество, – имис молодцевато отдал честь, стоя на пороге шатра, – мы задержали эльфа. Он – переговорщик. Просит сообщить, чтобы никаких военных действий этой ночью не предпринималось, а рано утром его начальство лично вступит в переговоры.
– Почему не предпринималось? – удивился король. – И они тоже не собираются ничего делать? Ну-ка, приведите эльфа сюда.
Задержанный все подтвердил. Эльфы обещали больше не предпринимать никаких шагов и надеялись, что нападавшие поступят так же. Утром последуют нормальные переговоры. Причин столь необычного поведения начальства посредник не знал.
– Ничего не понимаю, – сказал Михаил, когда переговорщика отпустили. – Они же только что нападали на нас со своими катапультами! Оставили сотню убитыми, но отходили организованно. Казалось бы – у них в руках инициатива. Они тут знают все, а мы ничего. Можно пытаться нас обстреливать ночью, совершать вылазки. Это ведь их последняя ночь такая – самая важная. Только завтра у нас будут карты.
– Обманывают, – предположил Клеан. – Усыпляют бдительность, а сами…, – принц сделал красноречивое движение рукой.
– Обманывают? – переспросил король. – Кого обманывают-то? Меня? Они – такие идиоты, что думают, что я – тоже идиот и снижу бдительность? Сомневаюсь! Нет, тут что-то другое…
– Готовят ловушку, – сказал Шенкер. – Утром мы в нее попадем.
– Но зачем просить нас не нападать? – пожал плечами Михаил. – Как нападение может помешать подготовке ловушки? А если ловушка у стен города, то почему они не попросили нас туда не подходить? Понимаешь, советник, это странно. Подходить туда можно, а нападать не нужно.
– Странно, – согласился Шенкер.
Король не мог угадать, что стояло за неожиданным предложением эльфов, и провел бессонную ночь, принимая донесения разведчиков. Постепенно характер местности вырисовывался, даже несмотря на темноту. В получасовом переходе от места ночевки армии располагались предместья столицы эльфов. Сам же город был чуть дальше, разведчики достигли его стен. Эльфы выполнили обещание и временное перемирие не нарушали. Даже когда пару раз разведчики столкнулись с патрулями, то разошлись вполне мирно. Михаил просто недоумевал.
Раннее утро выдалось свежим, прохладным с крупными каплями росы, почему-то больше всего полюбившими оружие молотобойцев. С первыми лучами солнца в лагере закипела жизнь. Король не собирался ждать, пока эльфы надумают прислать некое 'начальство' для переговоров. Командующий объединенной армией решил двигаться к вражеской столице.
Первыми из лагеря вышли имис. Их сопровождали несколько великих ишибов. Затем двинулись королевские гвардейцы с пушками и снаряжением, обыкновенные ишибы, снова великие ишибы с парящими тиррами над ними и, наконец, сам король в окружении иктернских элитных частей, собственной охраны и союзников-эльфов. Последних было не очень много: Михаил решил не испытывать судьбу и взять лишь нескольких. Иначе мало ли что? Вдруг взыграют родовые чувства и эльфы откажутся повиноваться собственному королю. В верность Мерета (подкрепленную выгодой и любовью к сестре) владыка Ранига верил, но этим доверчивость Михаила ограничивалась.
Командование было настороже: не только впереди армии, но и по бокам, а также сзади, шли группы разведчиков. Отряды эльфов встречались на пути следования, но в бой не вступали, держась на почтительном расстоянии. Войско прошло мимо аккуратных пустынных деревень с желтыми домиками, снабженными островерхими крышами, мимо крохотных полей, отделенных друг от друга широкими рощами, мимо брошенных повозок, безлошадных, но обладающих зубчатыми передачами и слабыми следами любопытных амулетов.
Стен столицы достигли быстро. Король даже расстроился, когда увидел эти стены. Высотой едва в три метра, они выглядели насмешкой над оборонительными сооружениями. Сторожевые башенки тоже недалеко ушли и больше напоминали теремки с узорчатыми крышами. Зато белые городские стены были сверху и снизу раскрашены причудливым желто-оранжевым орнаментом. Это все смотрелось очень красиво, но Михаил отдавал себе отчет, что прибыл не на экскурсию. Перед ним враг. Враг опасный и
