Грэн покачала головой:
— Нет. А теперь помоги мне, пожалуйста, решить, куда ее лучше повесить.
— Может, в чулане?
— Такое может предложить только законченный пессимист.
Лесса рассмеялась: она ценила энтузиазм своей тети. Обычно девушка любила такой светлый праздник, как Рождество, но этот сезон выдался для нее особенно трудным.
— А что там еще есть? — спросила Лесса, пытаясь разглядеть маленькие черные буквы на обратной стороне коробки. «Рождественские украшения». Внезапно она вспомнила, что обещала по дороге домой заехать за елкой. — Ой, мы же сегодня вечером хотели наряжать елку!
— Ничего страшного. Мы нарядим ее в другой раз.
— Грэн, прости, пожалуйста. Мне ужасно стыдно. Я знаю, с каким нетерпением ты ждала этого момента.
— Не говори глупостей. Меня абсолютно не волнует это дурацкое дерево. А вот за тебя я очень переживаю, — вздохнула Грэн. — Лесса, ты молода и красива. Я не вижу никакой причины, по которой ты не могла бы целоваться с кем-нибудь под омелой.
— Возможно, на следующее Рождество так и будет, — выдавила из себя девушка. Ей не хотелось разочаровывать тетушку, но Лесса прекрасно знала, что ее шансы устроить свою личную жизнь в ближайшем будущем ничтожно малы. Как она может кем-то увлечься, если работает по тринадцать часов в день, шесть, а иногда и семь дней в неделю? — Мне повезет, если на это Рождество компания будет все еще моей.
— Тогда иди и сделай то, что должна. Встреться с Риком Паркером лично.
— Отправиться к нему домой?
Ей совсем не понравилась идея встречаться с этим человеком на его территории. Она была там всего один раз, десять лет назад, когда отец попросил ее отвезти кое-какие документы. Девушка хорошо помнила то возбуждение, которое охватило ее, когда хозяин открыл ей дверь.
Сердце девушки готово было выскочить из груди. Рик Паркер только что вернулся из поездки, его рубашка была мятой и наполовину расстегнутой. Лицо покрывала щетина, что только усиливало его опасное обаяние.
И хотя он был старше девушки на одиннадцать лет, она все равно мечтала о том, что будет, когда он пригласит ее войти в дом.
— Я знаю, что ты еще очень молода, но я подожду, — скажет мистер Паркер. А потом он нежно обнимет ее и подарит такой поцелуй, который она запомнит на всю свою жизнь...
Но Рик только посмотрел на нее. Когда он взял документы и начал их изучать, Лесса услышала женский смех. Она огляделась и увидела женщину, лежащую на диване. На ней был длинный шелковый халат, а в руках она держала журнал. Рик подписал бумаги, и Лесса уехала, чувствуя зависть к женщине с платиновыми волосами.
— Я не знаю, могу ли прийти к нему без приглашения.
— А разве у тебя есть выбор? — спросила Грэн.
Ее тетушка была абсолютно права: у Лессы, не было выбора. Только один человек может спасти «Лоренс Энтерпрайзиз». И этого человека зовут Рик Паркер.
Рик нисколько не удивился, когда услышал, что Алессандра дожидается его в вестибюле. В принципе он ждал ее, поскольку сам спровоцировал личную встречу.
Правда, Рик Паркер был очень занят. Его телефон звонил весь день. Акции стремительно падали в цене, а члены совета директоров, разозлившиеся на Алессандру, горячо умоляли его вернуться. Но вовсе не они мешали ему поговорить с Алессандрой. Была еще одна причина, и она заключалась в следующем: Рик сам был одним из тех людей, которые скупали акции по невероятно низкой цене. Он всегда прикрывался разными именами, и никто ни о чем не догадывался.
Уволив Рика, Алессандра развязала ему руки, и теперь он мог делать то, что раньше ему было запрещено законом, как исполнительному директору, — покупать акции. Восстановить свою власть и избавиться раз и навсегда от Алессандры — вот что было частью его коварного плана. Когда Лесса будет вынуждена просить его вернуться, он начнет вести с ней переговоры, в результате которых девушка, ни о чем не подозревая, отдаст ему необходимое количество акций. И тогда он станет обладателем контрольного пакета акций. Как только это случится, он сможет делать все, что захочет. И увольнение Алессандры стояло на первом месте в его бизнес-плане.
Двери лифта открылись, и Лесса оказалась в его апартаментах. Несмотря на ужасный день, выглядела она на удивление спокойной. Длинные рыжие волосы завязаны в «конский хвост», голова гордо поднята.
— Привет, — сказал он. — Какой сюрприз — видеть тебя здесь.
— Сюрприз? Я полагаю, ты прекрасно знал то, что эта встреча обязательно произойдет.
Подавив усмешку, Рик подошел к дивану.
— Присаживайся, — пригласил он.
— Каковы твои условия? — поинтересовалась девушка, не трогаясь с места.
— Условия? — переспросил Паркер.
— Рик, я здесь не для того, чтобы играть в игры. Я думаю, что ты знал о надвигающемся захвате компании. Ты сам вчера организовал собственное увольнение, для того, чтобы расторгнуть свой трудовой договор в самой гуще событий этого корпоративного переворота. Ты предполагал, что я буду вынуждена повторно взять тебя на твоих собственных условиях. — Лесса быстро открыла свой кейс. — Я готова повысить твою заработную плату на десять процентов и еще на год продлить твой контракт.
Она протянула ему трудовой договор, но он не принял его.
— Этого недостаточно для того, чтобы я вернулся.
Нервно сглотнув, Алессандра спросила:
— Чего же ты тогда хочешь?
— Я хочу повышения заработной платы, продления контракта и... — он ненадолго замолчал и про себя отметил, какие тонкие у девушки руки, — и половину всех твоих акций.
Лесса сильно побледнела. Это было возмутительное требование. Но раз она оказалась в таком отчаянном положении, то почему бы и не попытаться?
— Нет, — отрезала девушка.
Рик шагнул к ней и остановился так близко, что мог чувствовать ее нежные цветочные духи.
— Тогда нам не о чем больше говорить.
Глаза Алессандры гневно сверкнули, она плотно сжала губы.
— «Лоренс Энтерпрайзиз» была компанией моего отца. Он всегда хотел, чтобы когда-нибудь я возглавила ее.
— Возможно, все так и будет. Я получу пятьдесят процентов акций, и мы станем партнерами. — Рик подошел к лифту и нажал кнопку. Когда двери лифта открылись, он сказал: — У тебя есть время, чтобы обдумать мое предложение, если ты хочешь спасти компанию своего отца. Мы оба знаем, что я единственный человек, который справится с этой задачей. Если я не вернусь, Сабрина Викерс завладеет «Лоренс Энтерпрайзиз», раздробит ее на мелкие кусочки и распродаст всю компанию, которую твой отец, и я создали с таким трудом. Я работал на эту компанию с полной отдачей, Алессандра. Я потратил на нее пятнадцать лет своей жизни и не хочу видеть, как она рушится. Но ты сама так решила.
— Я согласна, но при одном условии, — после недолгого колебания сказала Лесса. — Я отдам свои акции только тогда, когда исчезнет угроза захвата компании.
— Ну, вот и прекрасно. Итак, мы снова работаем вместе, — подытожил Рик Паркер и протянул Лессе руку.
— Я хочу оставить все прошлые обиды позади и спасти компанию, — твердо произнесла она.
— Очень рад это слышать, Лесса, — сказал Рик, нежно пожимая ей руку. — Чтобы спасти эту компанию, ты готова забыть то, чему тебя учили в университете. А теперь могу я взять твое пальто?
— Что ты подразумеваешь, говоря, что я готова забыть все, чему меня учили? — спросила она, сняв
