Мутанта.
Он не спешил, останавливаясь после каждого шага. Вокруг его тела вдруг образовался яркий белый свет, затем раздался треск электричества. Мутант глухо застонал и начал таять на глазах. Его голова под маской становилась все тоньше и тоньше, пока не исчезла совсем. Маска упала на плечи. Потом растаяло тело. На ковре лежали плащ и костюм Мутанта, а мы с Либби молча на них глядели.
— Сработало! — наконец выговорил я. — Игрушечный пистолет подействовал, Либби!
— Разумеется, — со странным спокойствием она подошла к лежащему на полу костюму и пнула его ногой. — Конечно, подействовал. Я же предупреждала: это расплавитель молекул. Но он не поверил.
У меня путались мысли, я ничего не понимал. Как мог игрушечный пистолет расплавить самого могущественного мутанта на Земле?
— Давай уйдем отсюда! — взмолился я, направляясь к двери.
Но Либби преградила мне путь.
— Мне очень жаль, Скиппер…
— О чем ты жалеешь?
Она подняла пистолет и прицелилась в меня.
— О том, что пришла твоя очередь исчезнуть…
27
Поначалу я решил, что Либби шутит.
— Либби, спрячь пистолет. Мне сейчас не до шуток!
Но она упрямо целилась мне в грудь. Выражение ее лица ничего хорошего не предвещало, я осекся и замолчал.
— В чем дело, Либби?
— Я не Либби. Мне неприятно расстраивать тебя, Скиппер, но здесь нет никакой Либби.
После этих слов она начала изменяться: исчезли рыжие волосы, щеки раздулись, нос удлинился, глаза из зеленых стали черными. Она вытянулась и стала выше ростом, на тонких руках появились бугры мышц. Одежда тоже изменилась: вместо джинсов и тенниски материализовался знакомый костюм. Костюм Мутанта в маске.
— Либби, что происходит? — Я по-прежнему ничего не понимал. — Как это тебе удалось сделать?
— Как медленно ты соображаешь. — Она покачала головой. Ее голос стал низким и рокочущим, совсем мужским.
— Либби, я…
Она расправила за спиной плащ.
— Я — Мутант в маске. Я превратился в девочку, твою ровесницу, и выбрал себе имя Либби. Но на самом деле я Мутант.
— А как же… — Я осекся.
Она отшвырнула игрушечный пистолет и торжествующе усмехнулась.
— Но ты же только что расплавила Мутанта в маске! — наконец выговорил я. — Мы оба видели, как он растаял!
Она покачала головой:
— Ты ошибся, растаял знаменитый Человек-молекула.
— Человек-молекула? — изумленно ахнул я.
— Он работал на меня. — Она посмотрела на скомканный костюм. — Иногда он переодевался в мою одежду, чтобы сбить с толку преследователей.
— Он работал на тебя — и ты его расплавила?!
— Я же злодей, — напомнил с улыбкой Мутант. — Я способен на все.
Теперь мне стало ясно: никакой Либби в природе не существует, есть только Мутант в маске.
Он переступил через скомканный костюм и направился ко мне. Я опять вжался спиной в стену.
— У меня нет выбора, Скиппер. Придется тебя уничтожить, — сообщил он ровным тоном, глядя на меня сквозь прорези маски.
— Но зачем? Почему бы тебе не отпустить меня? Я вернусь домой и никому о тебе не расскажу. Честное слово!
Мутант покачал головой:
— Я не могу отпустить тебя. Теперь твое место здесь.
— О чем ты говоришь, Либби… то есть Мутант?
— Твое место здесь, Скиппер, — холодно повторил Мутант. — Я понял это, как только впервые увидел тебя в автобусе. Помнишь, ты рассказывал, что знаешь о комиксах все?
— Но я же…
— Искать героев для моих историй, Скиппер, нелегко. Достойные противники попадаются редко. Мне надоедают знакомые лица. Вот почему я так обрадовался, когда встретил тебя. — Он усмехнулся. — А когда ты побывал в моем логове, я понял, что не ошибся: ты родился звездой этого комикса. — Улыбка исчезла с его губ. — Сожалею, Скиппер, но история кончена. Ты сыграл свою роль.
— Что же теперь со мной будет? — пролепетал я.
— Разумеется, ты погибнешь! Прощай, Скиппер, — добавил Мутант холодно.
Я лихорадочно думал, как найти путь к спасению.
— Но у тебя ничего не получится! — вдруг выпалил я. — Ты просто персонаж комикса, а я настоящий! Я живой человек!
Мутант подмигнул и странно заулыбался.
— Ошибаешься, Скиппер. Ты не настоящий. — Его голос звучал зловеще. — Теперь ты такой же, как я. Ты — персонаж комикса.
28
Я ущипнул себя за руку. Она была такой же теплой и живой, как всегда.
— Ты обманул меня!
Мутант кивнул и довольно усмехнулся.
— Да, я известный обманщик. За это меня многие ценят. — Его улыбка опять погасла. — Но на этот раз я не солгал, Скиппер. Ты уже не настоящий.
Я не поверил ему.
— Я чувствую себя таким же, как раньше.
— И все-таки ты превратился в персонаж комикса, — настаивал Мутант. — Помнишь, как ты впервые вошел в это здание? Как тебя пронзил луч света?
— Конечно, помню, — кивнул я.
— Так вот, это был сканнер, — продолжал Мутант. — Пока ты стоял в вестибюле, он просканировал тебя и превратил твое тело в крохотные точки типографской краски.
— Не может быть! — ужаснулся я. Он продолжал:
— Вот кто ты теперь, Скиппер: человечек из множества красных, синих и желтых точек. Ты персонаж комикса, такой же, как я.
И он зловеще надвинулся на меня, расправив плащ.
— Но к сожалению, это твое первое и последнее появление в моем комиксе. И в любом другом.
