И тут, как бы в ответ на ее мысли, небо резко потемнело.
Кристина испуганно подняла голову. Черные тени заскользили над головами прихожан, воздух наполнился свистом и хлопаньем тысяч крыльев.
Вороны. Все небо заполнили вороны.
Кристина открыла рот, чтобы закричать, но не смогла издать ни звука. Она хотела побежать, но ноги ее будто приросли к земле.
В следующую секунду сразу несколько огромных воронов кинулись на нее с неба. Прямо перед собой Кристина увидела огромный желтый клюв птицы. Ворона схватила девушку за волосы и с силой вырвала целую прядь. Кристина почувствовала, как ручеек теплой крови заструился по ее виску.
Где-то рядом раздался пронзительный крик священника. Кристина повернула голову и увидела, как отвратительная птица вцепилась ему в лицо и стала рвать мясо из щеки.
Какая-то женщина бежала прямо на Кристину, волоча за собой двоих захлебывающихся от плача ребятишек. Вдруг один из малышей споткнулся и упал на землю. Вороны тут же облепили несчастного, долбя и щипая его своими страшными клювами. Женщина громко закричала и принялась размахивать плащом, пытаясь отогнать птиц.
Не раздумывая ни секунды, Кристина бросилась ей на помощь. Вороны вились вокруг ее ног, хватали за юбку и клевали в ноги. Не обращая внимания на боль, Кристина подбежала к малышу и рывком поставила его на ноги.
— Беги! — отчаянно закричала она.
За своей спиной Кристина услышала бормотание тети Джейн, шепчущей молитвы. Обернувшись к тетке, она увидела огромную ворону, изготовившуюся к атаке.
Карр! Карр! Каррр!
Жуткая птица бросилась на Кристину.
Девушка отпрянула, лихорадочно ища глазами хоть какую-нибудь палку, которую можно использовать как оружие. Рука нащупала увесистый камень. Кристина выпрямилась и с силой метнула камень в ворону.
Бац! Камень угодил хищнице прямо в голову. С хриплым криком ворона рухнула на землю.
Не успела Кристина перевести дух, как увидела вторую птицу, летящую на нее. Когда ворона приблизилась, девушка увидела, что в клюве у нее болтается какой-то сверкающий серебристый предмет.
Кристина торопливо нагнулась за камнем. Слишком поздно! Ворона оказалась совсем близко. Так близко, что видно, как жадно горят ее маленькие злые глазки.
Кристина в отчаянии вскинула руки, прикрывая голову от удара. Пальцы ее запутались в какой-то тонкой металлической цепочке. Птица судорожно захлопала крыльями, обдав Кристину волной тошнотворного смрада.
Кар! Карр! Карр!
Птица вырвалась на свободу и взмыла в небо. Потом раскинула крылья и снова бросилась на Кристину.
Девушка отпрянула назад и вдруг почувствовала, как земля осыпается у нее под ногами. В следующую секунду она поскользнулась и поехала вниз.
Прямо в раскрытую могилу своего отца.
Глава 2
«Почему так тяжело дышать? — Кристина попыталась освободиться от сдавившей грудь тяжести, но не смогла пошевелить ни рукой, ни ногой. — Что случилось? Почему тело не слушается меня?»
И тут она вспомнила, как упала. Упала в какую-то яму. Нет. Это была не яма! Это была могила! Папина могила! Она упала в могилу, и ее заживо похоронили!
Кристина в ужасе раскрыла глаза. Она лежала в своей комнате, в постели, накрытая одеялами.
Пошевелившись, девушка сбросила одеяло и села. Как она здесь оказалась? Кто уложил ее в постель? Она совершенно не помнила, как очутилась дома.
«Наверное, я была в обмороке», — догадалась Кристина. Я упала в могилу и потеряла сознание, а кто-то из соседей помог тете Джейн отнести меня домой.
Во рту все пересохло. Хорошо бы выпить холодной воды. Кристина спустила ноги с кровати и едва не застонала от боли. Кажется, все тело ее превратилось в один большой синяк…
Снаружи у дверей громко скрипнула половица.
«Это тетя Джейн идет проведать меня», — подумала Кристина. Она быстро улеглась обратно и закуталась в одеяло. Меньше всего на свете сейчас ей хотелось разговаривать с тетей Джейн. Сегодня и без того выдался слишком тяжелый день.
Раздался скрип открываемой двери и шорох длинных юбок. Кристина закрыла глаза и постаралась дышать как можно ровнее и спокойнее. «Уходи! — молила она про себя. — Убирайся из моей комнаты, оставь меня в покое!»
— Все еще спит, — прошептала тетя Джейн. — Вот и отлично. Нам очень повезло, что она так переутомилась.
«С кем это она разговаривает? — удивилась Кристина. — Зачем она привела кого-то в мою комнату?»
— Вы действительно этого хотите? — раздался незнакомый женский голос, показавшийся Кристине пугающе низким и хриплым.
— Разумеется, хочу! — фыркнула тетя Джейн. — Стала бы я иначе посылать за вами?
Женщины подошли ближе к кровати. Кристина почувствовала на лице их горячее дыхание. «Лежи тихо! — приказала она себе. — Не двигайся. Не шевелись и не моргай. Что они задумали? Что хотят сделать со мной?»
— В таком случае она должна быть готова сегодня же вечером, — вновь заговорила незнакомка. Зашуршала ткань накрахмаленного воротничка — это тетя Джейн утвердительно закивала.
— Но как вы объясните соседям отсутствие девчонки? — продолжала женщина.
«Мое отсутствие? — изумилась Кристина. — Тетка отсылает меня? Интересно знать, куда? Впрочем, это не так уж важно. Где угодно мне будет лучше, чем здесь, под одной крышей с родной тетушкой!»
— Это не ваша забота, — отрубила тетка. В голосе ее явно слышалось раздражение. — Предоставьте это мне.
— Вы ошибаетесь, — громко возразила гостья. — Это моя забота. Я имею полное право знать, что вы придумали. Я не желаю нажить неприятности из-за вашей неосмотрительности!
— Да вы же видели, как она вела себя сегодня на кладбище! — раздраженно бросила тетя Джейн, отходя от постели племянницы. — Разве не ясно, что бедняжка повредилась в рассудке из-за кончины своего отца? Мало ли что она могла с собой сделать в таком состоянии! Скажем, могла удрать в лес и потеряться там… Бедная, беззащитная девушка!
Вторая женщина громко расхохоталась. Смех у нее был грубый, безжалостный и зловещий.
— Я не сомневаюсь, что добрые жители нашего городка выразят мне самые искренние соболезнования по поводу очередной тяжелой утраты, — издевательски продолжала тетка. — Бедная я, бедная! Сначала потеряла любимого брата, а потом — обожаемую маленькую племянницу!
— Я буду первая, кто выразит вам свое горячее сочувствие! — снова рассмеялась гостья.
— Спасибо, вы очень добры! — Даже с закрытыми глазами Кристина ясно видела довольную улыбку на лице тети Джейн. — Ну что, договорились?
— Разумеется, — кивнула незнакомка. — По рукам!
Кристина услышала тихий звон передаваемых из руки в руку монет. Затем послышался тихий шелест юбок и скрип половиц.
— Я вернусь вечером, — пообещала гостья, берясь за ручку двери. Послышался скрип несмазанных петель.
