- Их ракета взяла цель, то есть нас, - сообщил Билли. - Мы летим прямо на нее.
- Может, нам зайти ей в хвост? - предложила Граундер.
- Не успеем - даже при максимальном ускорении! - крикнула Кориандер. - Сколько раз вам повторять? Ракеты летают быстрее кораблей!
- Даже с двумя двигателями экстра-класса?
- Даже с десятью двигателями экстракласса! Просто увернись от нее, Граундер! Дай Джоли шанс!
Граундер вопросительно взглянула на командира корабля, но Харкорт покачал головой.
- Не время для экспериментов, старший лейтенант.
- Как прикажете, - фыркнула Граундер.
- Сближаемся! - крикнул Билли; - Триста километров! Двести пятьдесят! Двести!
- Огонь, Джоли! - приказал Харкорт. По корпусу снова прокатилось 'Бам-м-м!', и тут же оранжевая вспышка на экране Билли осветила его лицо.
- Попали! - восторженно заорал он. - Отличный выстрел, Джоли! Теперь у него вообще нет никакого хвоста!
- Все еще скучаешь? - спросил Харкорт у Граундер.
- Сейчас - нет, - ответила она.
- Он пытается развернуться, - сказала Кориандер. - Хочет врубить уцелевшие носовые дюзы и удрать.
- Удрать? Нет, вряд ли, - сказал Харкорт. - Это же килратхи.
- Уже возвращается, - взволнованно сообщил Билли. - Виляет из стороны в сторону, но возвращается.
- Он сумасшедший! Джоли разнесет его на мелкие кусочки!
- Он знает, что ему не выкарабкаться, просто хочет и нас прихватить с собой, - сказал Харкорт. - Сейчас мы угостим его нашей ракетой.
- Сейчас?! - крикнул Билли. - Он летит прямо на нас, капитан!
- Ну что же, тем хуже для него.
- У нас осталось всего две ракеты! - крикнула Кориандер.
- Что ж нам теперь, любоваться на них? Пускай первую!
- Первая пошла, - доложила Граундер.
- Вы про его ракету не забыли? Она совсем рядом, - напомнил Билли.
- Разворот! - рявкнул Харкорт. Гироскопы снова заскулили, их полюса принялись выписывать сумасшедшие петли, когда корабль взмыл вверх, а потом ринулся обратно к рейдеру. Ракета килратхов резво продолжала нестись… прямо навстречу ракете 'Джонни Грина'!
- Они столкнутся! - закричала Кориандер.
- Встань на курс рейдера и пускай последнюю ракету, - приказал Харкорт.
- Ракеты разминулись, - сообщил Билли. - Их ракета совсем рядом!
- Да? Ну, что же поделаешь, - вздохнул Харкорт. - Значит, у нашей есть шанс добраться до них… Флип! Гарри! - крикнул он. - Серебряный флорин тому, кто первый достанет их ракету!
- Чур, мой! - тут же отозвался Флип.
- Что такое флорин? - одновременно с ним спросил Гарри.
Корабль содрогнулся от последовавших почти сразу же друг за другом выстрелов. Лицо Билли снова озарилось оранжевым всполохом.
- Получай!
- Мой флорин! - крикнул Флип.
- С какой стати? - возмутился Гарри. - Это я в него попал! Любой тупица мог бы сообразить это!
- Я тебе не любой тупица…
- Ладно, ладно, хватит, - прервал их Харкорт. - По флорину каждому. Ну, что там с нашей второй ракетой, Бил…
Не докончив фразы, он увидел оранжевый отблеск на лице Билли и облегченно вздохнул:
- Конец!
- Точно! - подтвердил Билли. - С рейдером покончено. Готов.
Внезапно Харкорту стало тошно. Подумать только! Один миг - и не стало дюжины жизней, может быть, даже больше. Они, конечно, не люди, но в смелости им не откажешь.
Корабль судорожно дернулся, эхо взрыва прокатилось по корпусу.
- Черт! Простите, капитан, я не заметил ракету, - воскликнул Билли. - Вспышка от рейдера такая плотная…
- Они успели запустить еще одну, прежде чем погибли, - сказал Харкорт. - Проверка постов!
- Дежурный здесь! - отозвался Билли.
- Астронавигатор здесь!
- Стармех в порядке!
- Старпом тут!
- Орудийная башня один здесь!
- Орудийная башня два!
- Стрелок кормового орудия здесь!
- Инженер жив и здоров!
Харкорт вздохнул с облегчением.
- По крайней мере, все целы. Как корабль, старшина? - с надеждой в голосе спросил он. - Есть что- нибудь серьезное?
- Да, похоже на то, - ответила Кориандер, внимательно изучая показания своих приборов. - Кислородный генератор расплавился.
Все взволнованно заговорили разом.
- Вот это влипли так влипли! - воскликнула Граундер.
- Кислородный генератор! - присвистнул Флип.
- Конец нашей патрульной службе! - В голосе Лорейн зазвенели радостные нотки.
- Да, теперь уж точно придется отправиться на базу для ремонта, - подтвердила Кориандер. - Причем немедленно,,, капитан. На том кислороде, который есть в запасе, мы продержимся недели две, может быть месяц, но потом нам конец. Нет, я не сомневаюсь - нужно срочно возвращаться.
- Жаль, - притворно вздохнул Харкорт, - всего-то два года на боевом посту! А я надеялся, что мы поставим новый рекорд. Ну, ладно, давайте утешаться тем, что нас ожидают отдых и развлечения.
Перед его внутренним взором замелькали туманные образы: гибкие тела, неяркие огни, мягкая музыка, вино, настоящая еда…и свежий воздух!
Звезды на обзорном экране изменили расположение, и Харкорт понял, что последний прыжок перед Ксанаду завершен. Он улыбнулся в предвкушении того, что его ожидало, - песчаный пляж, безоблачное небо и прочие радости.
- Старпом, свяжись с ними и сообщи, что мы на подходе.
- Есть, сэр. - Граундер включила связь. - Корабль Конфедерации 'Джонни Грин' - базе Ксанаду. Ответьте нам, Ксанаду.
Харкорт включил сигнал 'Всем постам'.
- Стрелки и инженер - на капитанский мостик.
Лишить их возможности бросить первый взгляд на долгожданный 'рай' было выше его сил, хотя формально он мог этого и не делать. Отдавая себе отчет в том, что это не более чем слабость, он обратился к ним подчеркнуто официально. Пристально вглядываясь в панораму неба на обзорном экране, он тщетно пытался различить ту звездочку, которая была Ксанаду. Единственная расположенная рядом с этой планетой точка прыжка, в которой они сейчас находились, была в одной трети астрономической единицы от Ксанаду, лишь немного превышающей по размерам Землю. Вот почему планета выглядела на экране не как диск, а как звезда.
Свое название она получила из-за климата. Почти вся она была покрыта водой, остальную часть занимали немногочисленные архипелаги. На самом большом острове располагалась ремонтная база флота, второй по величине служил в основном местом отдыха. Если кто-то из отпускников искал уединения, в его
