Сейчас человеком, которому в первую очередь необходима помощь, Сью посчитала сестру. Задачу свою она видела в том, чтобы, во-первых, растормошить Элен после потрясения, связанного со смертью родителей. Во-вторых, вырвать из паутины, сплетенной Мелиссой. В-третьих, позаботиться о личной жизни бедняжки. Сью принадлежала к той категории людей, которые щедро раздают советы и непременно проверяют их исполнение.
— Ты сказала паучихе, что на выходные мы едем к Беккеру?
— Нет, дорогая, я не поеду, — тяжело вздохнула Элен и отвернулась к окну. — Мелисса просила меня побыть в субботу с гостями.
— Очередная демонстрация дрессированной свинки?
— Не надо, милая, не растравляй душу, ни свою, ни мою.
— Но почему «не надо»?! Поплачься хоть мне — все-таки на сердце станет легче. Слушай, что за красавец к тебе сегодня приходил? Эфи в восторге.
— Приятель Найджела. Вот сижу читаю его роман.
— Ну и как?
— Роман?
— Да при чем здесь роман! — взорвалась Сью. — Как он тебе, этот красавец?
— Фасад у него хоть куда, — пожала плечами Элен. — Но, ты же знаешь, я не люблю таких мужчин.
— Хотела бы я знать, каких ты любишь! Допустим, ты не желаешь ходить со мной ни на вечеринки, ни на выставки, ни на коктейли, но тут-то тебе прямо на дом доставлен молодой, привлекательной наружности мужчина, и опять все не слава Богу! Элен, дорогая, не мучай меня, расскажи про своего загадочного гостя!
Удивляясь собственной словоохотливости, Элен довольно подробно поведала сестре, и подруге, о визите Патрика Фрэнка. В нарушение собственного принципа — не обсуждать со Сью выходки Мелиссы — не устояла и таки рассказала о встрече тетки с Патриком. Про ее жеманство и поглаживание макушки молодого человека.
— У, паучиха! — констатировала Сью почти восторженно. — Какова наша не первой свежести прелестница!
— Дорогая, будь милосердной, — мягко осадила ее Элен.
Сью не обратила на ее слова ровным счетом никакого внимания.
— Послушай, можешь мне объяснить, какого черта она разыгрывает все эти спектакли? Почему ей так важно не выпустить тебя из своей паутины? Цель? Я спрашиваю тебя: какова цель?
В ответ Элен только пожала плечами, чем еще больше раззадорила собеседницу:
— Ну что ты молчишь? Для чего, собственно, если разобраться, ты ей нужна? Для чего-то ведь нужна! Неужели только чтобы демонстрировать знакомым свое бескорыстие? А зачем, спрашивается, Мелисса отваживает твоих друзей? Меня, в частности?.. Если так уж щедры ее помыслы и ее карман, могла бы, кстати, просто-напросто снять тебе небольшую квартирку, и ты жила бы там, но жила нормальной жизнью!
Сью оборвала свою запальчивую речь, посчитав, что невзначай набрела на интересную идею, которая показалась плодотворной и достойной дальнейшей разработки. Однако сейчас ее мятущийся разум был перегружен другими соображениями. К идее надо будет обязательно вернуться позже… Сью подошла к Элен и, пытаясь поймать ее ускользающий взгляд, с чувством произнесла:
— Мне понравился твой Патрик! — Увидев удивление на лице сестры, посчитала необходимым пояснить свою мысль: — Да-да, мне понравился этот человек. Ты не очень многое мне рассказала, но тем не менее фактов достаточно, чтобы сделать вывод: он красив, но не глуп. Или, сообразуясь с твоими вкусами, наоборот: не глуп, но — что поделаешь? — красив! — Сью улыбнулась. — Посуди сама: человек был смущен, но своего добился — ты же, как ни противилась, все же читаешь его рукопись. Он обомлел от паучихи, что тоже зачтем ему в плюс, но сразу нашелся, как тебя поддержать. Идем дальше… В очковтирательстве с поездом, идущим в Рединг, показал себя с самой лучшей стороны. Романы пишет… Дай-ка посмотрю! — Она бесцеремонно схватила рукопись, пробежала глазами начало и не замедлила с комментарием: — А что? Язык хороший. И, согласись, интригу закрутил с первых страниц. Детектив?
— Нет, но в сюжете есть острые повороты, — сказала Элен и удивилась сама себе: почему-то ей не захотелось уточнять жанр произведения.
Сью тут же задала новый вопрос:
— Интересно?
Элен улыбнулась.
— В общем, как это ни покажется странным, да. Интересно.
— А про любовь есть? — полюбопытствовала Сью.
— Есть, — не переставая улыбаться, подтвердила Элен.
Неугомонная Сью быстро перелистала рукопись, выхватила последнюю страницу и, просмотрев ее, с удовлетворением в голосе сообщила:
— Не волнуйся, все кончится хорошо.
Элен откровенно рассмеялась:
— Да я, если честно, не очень-то и волнуюсь — сам жанр предполагает благополучную концовку…
— A у твоего романа какая предполагается концовка?
Элен в недоумении уставилась на сестру:
— Что ты имеешь в виду?
— Как что? — в свою очередь удивилась вечная наставница. — Мы же, дорогая, с тобой уже пришли к выводу, что мистер Фрэнк стоит нашего внимания, я не ошибаюсь?
— Сью… — с укором покачала головой Элен.
— Что Сью? Что Сью? Дурочка ты, вот что я тебе скажу! — взорвалась сестра и вдруг брякнула: — Элен, а если он твоя судьба?
— Ты это о чем?
— О Патрике Фрэнке! — торжествующе провозгласила Сью.
В этом вся Сузан! Раз у нее родилась идея, следовательно, до воплощения идеи в жизнь — рукой подать. Остается лишь активно помочь судьбе, а уж это мисс Гарди непременно обеспечит. Элен знала, что возражать бессмысленно, и отвернулась к окну.
— Да не крути ты головой! Зачем все время прятаться от самой себя! — возопила эмоциональная врачевательница душ. — Подумай только — какой шанс! Спокойно… Слушай меня: человек почти что твой коллега, так? Значит, гарантировано совпадение интересов, взаимопонимание… Дальше: не дурак, что, в принципе, должно хоть в какой-то степени примирить тебя с его наружностью.
— Оставь ты свои глупости, пойдем-ка лучше пить чай.
— Чай? — вскинулась Сью. — С мадам паучихой? Ох, как сейчас освежит меня такой напиток!
В дверь едва слышно постучали. Мелисса! Легка на помине…
— Ты одна, моя дорогая?
Сью погрозила кулаком в сторону голоса и прошипела:
— Ну что за поганка! Ведь слышит же, что не одна, но без спектакля не может.
Элен, приложив палец к губам, с укором взглянула на сестру и пошла к дверям со словами:
— Мы здесь коротаем время со Сью.
— О, Сью, милочка! — засияла Мелисса, входя в комнату. — Рада тебя видеть! Вы замечательно дополняете друг друга, мои славные девочки: ты, Сью, такая солнечная, и Элен, наш с тобой хрупкий цветок!
Элен при этих словах повернулась к вошедшей спиной и сделала несколько шагов по направлению к своему рабочему столу — губы сжаты, глаза к потолку. От Сью, естественно, не укрылась эта страдальческая гримаса, и она посчитала необходимым уберечь сестру от продолжения медоточивой речи.
— Тетушка… — только и успела произнести Сью с широкой улыбкой, как тут же хозяйка прервала ее сердитой репликой:
— Уж тебе-то я никоим образом не прихожусь тетушкой! Сколько раз просила не называть меня так!
