сталкеры Богуш, Край стояли позади ветеранов и благоразумно помалкивали. Еще один, тщедушного вида паренек по кличке Редиска, с понурым видом околачивался около входных дверей, и видок у него был еще тот, как будто он беспробудно пьянствовал несколько дней.
Суслов изумлённо вытаращил глаза, услышав предположение Грека, и протестующее замахал руками.
– Что вы, уважаемый! Уверяю вас, ни малейшей опасности для вашего здоровья этот ящик не представляет. В середине – безобидная электроника, регистрирующая разные изменения окружающей среды. Сами понимаете, никого из наших сотрудников и волоком на Болота не затащишь, поэтому мы решили воспользоваться услугами опытных сталкеров. Вы всё-таки люди тёртые и обстрелянные, да и ко всему прочему привычные к разным аномальным опасностям и мутантам.
– Что-то всё слишком просто, профессор…- Задумчиво протянул Шалый, – скажите, только ли аномалии и мутанты будут препятствием к вашему черному ящику?
– Да поймите же вы, чудак-человек, – Суслов не обратил внимания, что при этом словосочетании Шалого передёрнуло, – Для нас очень важно, чтобы устройство заработало в ближайшее время, а рядовые сотрудники ни за какие деньги не согласятся отойти от научного лагеря дальше, чем на сто метров. Да и толку от них в таком деле не предвидится. А вот вы другое дело. Тем более, мне вас рекомендовали заслуживающие доверия люди, которые дали лестную характеристику вам и вашей группе. Поэтому, предвидя разные трудности и учитывая наши скромные возможности, я, тем не менее, готов увеличить сумму вашего гонорара до…,- профессор воровато огляделся и прошептал на ухо Шалому окончательную цифру. Морщины на лице сталкера немного разгладились и проф решил ковать железо, пока горячо. – Но взамен вы нам окажете небольшую услугу.
– Говорю сразу, на мокруху мы подписываться не будем. – Категорично заявил Шалый.
Профессор посмотрел на него с укоризной и достал из ящика письменного стола металлический браслет. Продемонстрировал его сталкерам и сказал:
– Я выдам каждому такой же, и вам придётся всё время носить их, пока вы не вернётесь за вознаграждением. В них встроены специальные микросхемы, которые прилежно запишут включение аппаратуры. Это будет служить гарантией того, что вы действительно справились с работой.
– Вам что, недостаточно будет моего слова? – Мрачно поинтересовался Шалый. Грек успокаивающе положил руку на плечо друга.
– Молодой человек, я, прежде всего, научный сотрудник, поэтому привык верить только фактам. Принесёте браслеты – получите деньги. Неужели это так сложно?
«Дела идут из рук вон плохо, – подумал Шалый. – Молодняк скоро разбежится, денег должны всем… А на одних только артефактах далеко не уедешь – сегодня они есть, а завтра их нет…Черт! Темнит этот научник, шкурой чувствую, темнит, но других вариантов всё равно нет.»
Шалый посмотрел на своего напарника Грека, вздохнул и протянул профессору руку.
– Ладно, проф, договорились.
Стороны скрепили договор рукопожатием, и сильная рука сталкера до боли стиснула тщедушную ладонь профессора…
– Ну как всё прошло? – Поинтересовался Крымов у вошедшего в лабораторию Суслова, который уже минут пять растирал свою онемевшую ладонь.
– Клюнули, Анатолий Сергеевич, это же сталкеры, они за лишний рубль к черту в пекло полезут. А этих мне один посредник порекомендовал. У них совсем плохо в последнее время с деньгами было, так что они за копейки согласились. Нам опять же экономия, – и он хитро подмигнул коллеге. Теперь дело за вами…
– У меня уже всё готово, коллега. Ещё утром по моей просьбе военные доставили объект на Болота… Все пройдет лучше чем я ожидал. По моим данным внеплановый Выброс произойдет как раз после активации «Пандоры». Конечно, при условии, что сталкеры успеют вовремя. Подопытные будут отвлечены кое-какой уловкой, которой я дооснастил прибор. И у них не будет времени, чтобы отойти далеко от активной зоны приборов. Так что никаких накладок быть не должно, успех будет стопроцентный, уверяю вас.
По дороге к Болотам
Твёрдая земля закончилась и грунт стал мягким. Запахло плесенью и кое-где стали появляться заросли невысокого камыша – группа добралась до границы Болот. Ничейная территория, полная ловушек и смертельно опасных мутантов, которых практически невозможно встретить в любом другом месте Зоны. Шалый решил, что стоит немного передохнуть перед решающим рывком и скомандовал:
– Перекур.
Новички с облегчением попадали на землю. Один Грек остался на ногах, цепким взглядом окидывая окрестности в поисках возможной опасности.
Шалый посмотрел на них с неодобрением и добавил:
– Сильно не расслабляемся. Край и Грек осмотрите дорогу и возвращайтесь, а мы пока завтрак сварганим.
Грек протянул руку Краю, чтобы помочь тому встать с земли и сталкеры отправились на разведку. Группа расположилась на холме, но несмотря на это обзору мешала покосившаяся опора ЛЭП, сплошь заросшая ржавыми волосами и другими мутировавшими растениями, классифицировать которые не взялся бы даже серьёзный ботаник. Именно в таких местах предпочитают устраивать лежбища алчные до человеческой крови мутанты.
– А что вы его Редиской нарекли, овощем каким-то? – Спросил вдруг сталкер своего стажера.
– Да с техникума еще повелось, Грек. Фамилия у него Редисов, а вот по жизни – натуральный Редиска.
– В каком смысле? – не оборачиваясь, переспросил сталкер, внимательно осматривая подозрительное пятно на краю дороги.
– Болтун, слова своего не держит, ненадежен, да и до денег жаден, – дал нелестную характеристику своему напарнику Край.
– Тогда какого рожна вы с ним в Зону попёрлись? – кидая очередной камушек в незаметно шевелящуюся кучку листьев, спросил Грек. И убедившись, что все нормально, переступил через нее.
– Нас четверо было, с самого начала как в Зону собрались, мы с братом и Редиска с Брюквой.
– Во, блин, даете, еще и Брюква! – не удержался от смеха Грек, – вы случаем с Петросяном там, на Большой земле не выступали?
Грек, вынув из пачки сигарету, прикурил одну, протянул пачку Краю. Тот, отказываясь, покачал головой.
– Да нет, Грек, все куда проще – это его фамилия. – Грек хмыкнул. – Ну, честное слово, – как будто оправдываясь, стал уверять стажер.
– Ладно, верю, – махнул рукой сталкер. – Не такие еще фамилии встречались на моем веку, бывало и похлеще Брюквы.А где ваш Брюква пропал?
– Погиб он, – понурившись, ответил Край.
– Извини. – Примирительно сказал Грек. – Пусть Зона его примет с миром.
Сталкеры помолчали.
– Это поэтому Редиска непонятный такой?
Край утвердительно кивнул.
– Ага. Они друзья не разлей вода были.
– Я и гляжу, то болтает как диктор новостей, то вдруг затыкается и как черная туча молчит о чем-то своем. Давай пока обратно двигать, а по дороге расскажешь, что с ним случилось.
– Это произошло два дня назад. Ещё до Зоны мы решили, что будем держаться вместе несмотря ни на что. Брюква из обеспеченной семьи, поэтому ему и Редиске здесь просто порезвиться захотелось, вот он и проплатил наш переход через Периметр. А у нас с братом другая цель, – и он замялся, не зная, стоит ли рассказывать.
