деревянную солонку, положила деревянную ложку и, налив щей из чугуна в деревянную чашку, ласково улыбнулась: кушай, мол, на здоровье, работничек ты мой милый.
Мика принялся есть неторопливо, толково, подставляя под ложку ломоть хлеба и ожидая, что ещё скажет мать про найдёныша.
Оно, конечно, обвыкнется, окоренится. Пересаженные яблоньки и те приживаются, а человек и подавно… Но ты скажи, до чего же ослабело дитё: купаю, мою, мочалку, чтобы помягче была, кипятком обдала, мыло достала из сундука душистое, ещё до войны мне подаренное, — всё честь честью; хочу поставить её в корыте, а у неё ножки как ватные!
— Это как так? — встревожился Мика и даже не подумал, почему это мать про Панаса говорит «её» и «у неё».
— А вот так: ставлю, а они подламываются, приподниму, а они друг за дружку заплетаются — ну чисто ватные!
— Может, пораненные? — Мика даже ложку положил на стол и перестал жевать.
— Нет, все целенькие, до единого пальчика. В руки возьму — тёпленькие, живые, а отпущу— провисают, как гороховые стручочки!
— Отощал, видно, только и всего. У коня от бескормицы и то ноги заплетаются. Вот отъестся на наших хлебах, серёдка насытится — и краешки заиграют, — рассуждал Мика.
— И то верно. Выходим, выправим, — согласилась мать, — какая ещё танцорка будет!
— Танцорка? Это же парень, Панас!
— Ой, какая нам разница, Панас или Тарас, главное — сестрёнка теперь у вас! Девчонки у нас в доме как раз не хватало.
— Девчонка — Панас? Да что ты, мама, у русских таких женских имён не бывает!
— Не знаю, бывает, не бывает, а девчоночка… вон она, золотко, на печке спит-почивает! — засмеялась мать.
— Но ведь отец-то писал в письме про мальчишку! — подскочил Мика.
— Ой, да было ему когда разбираться в дыму да в пламени. Я сама, помнится, когда мы горели, впопыхах вместо прялки самоварную трубу вытащила! — рассмеялась ещё веселей мать.
Мика стоял на своем:
— Как же это ошибся отец?
— Ну да мало ли, с кем не бывает: я вот тоже ошиблась, — кивнула Марфа на Сандрика, — хотела купить в дом девчонку, а принесла мальчишку. Ну ничего, папка наш не растерялся, сестрёнку вам с войны прислал!
— Ты не спросила, как её зовут?
Спрашивала, как же, да что-то отмалчивается. Уж я ласкала, и целовала, и уговаривала: «Не дичись, деточка, ты у своих», — молчит, как глухонькая… Может, она бомбами оглушённая? Может, сильно войной напуганная? Ну, глядишь, отоспится, отлежится, одумается и заговорит… А будем её любить да холить — глядишь, и запоёт канареечкой. Вернётся отец, а дома у нас певчая птичка — вот радость-то!
— Так-то оно так, — Мика почесал маковку, — а всё-таки не пойму я, как это получилось. Панас — мужское имя, уж это я точно знаю. — Да уймись ты. Отпишем отцу, узнаем. Раздевайся да ложись спать вон в мою кровать. Сандрик уже спит. А я вместе с ней на печке. Кабы не свалилась… Мало ли что, вдруг приснятся ей война, бомбы…
Мике самому хотелось нынче поспать на печке: назябся в дороге-то и хорошо бы на тёплом просе угреться… Но, как и его отец, не любитель перечить матери, он, вздохнув, пошёл спать к Сандрику под полог.
Улёгся с ним рядом, потолкал — спит, не просыпается.
Вот счастливый: ему что, он в доме не за старшего, его заботы лёгкие.
Мика стал думать, как теперь жить. Лишний парень в семье — не помеха, а вот девчонка — дело другое. О сестрёнке надо по-особенному заботиться. И одеть-нарядить. Это ведь не мальчишка, негоже выпустить на улицу в драном. И оберечь-защитить, ведь известно: девчонка пугается и мышонка…
Покряхтел Мика, поворочался с боку на бок. Как же теперь на войну отъехать, когда две женщины в доме? Одна старая… другая малая. Сандрик с ними' не управится. Да ещё и хворенькая попалась, ножки ватные. Её ставят — она валится… Вот диво-то, надо завтра самому посмотреть. С такой мыслью Мика и заснул.
ПТИЧКА-НЕВЕЛИЧКА И ЕЁ ПРИЧУДЫ
Проснулся Мика в тревоге. Что-то в его жизни изменилось, а что — не сообразит. Заспал вчерашнее.
Напомнила ему мать. Потолкала в плечо, потрепала за чубик и шепнула:
— Спит наша птичка-невеличка. Ну и не буди. А проснётся, покорми её молочной кашей. Вот она тут, на загнётке, на угольках будет долго тёпленькая.
— Ладно, — отозвался Мика и, не залёживаясь, стал одеваться.
Мать поторопилась в коровник: там у неё были стельные коровы, о которых она сильно беспокоилась, а Мика поспешил по своим хозяйским делам.
Задёрнув полог кровати, чтобы Сандрик дольше поспал и под ногами не путался, Мика выбежал из сеней во двор вместе с Кудлаем.
Мика умылся снегом, а пёс повалялся в снегу. Потом принялись за хозяйство.
Первым делом надо было козу напоить тёплым пойлом и сенца ей подбросить лесного, с ветками. Она вот-вот козлят принесёт. Ишь — поперёк себя шире. Они у неё в животе до поры до времени прячутся, чтобы волк не съел. А потом, в одну тёмную ночь, когда никто не видит, выскочат и давай скакать- выплясывать. Радуются, что на свет сразу резвыми народились.
Вернувшись с ведром в избу, чтобы зачерпнуть пойла из лоханки, Мика заглянул на печку — спит, носик остренький вверх торчит, как у птички.
— Ножки ватные — ничего, с молочной каши они задвигаются!
Улыбнувшись, он оглянулся, услышав знакомое журчанье, — это лентяй Сандрик, вместо того чтобы на выбежать на двор, в лоханку струйку пускал.
— Ты опять козе пойло портишь?! — Ухватив за ухо, Мика проучил его, как положено старшему брату, и выпроводил на снег босого. Чтобы следующий раз не чудил.
Сандрик вернулся с негромким похныкиваньем и полез было на печку погреть озноблённые пятки, но Мика остановил его.
— Не лезь, разбудишь, там птичка спит! Озяб, так попляши, крепче будешь, — сказал он незлобно. Сам ведь баловался не так давно, когда поменьше был.
Умыв Сандрика студёной водой из ведра, в ко-тором плавали льдинки, заставив высморкаться, чтобы прочистить нос, Мика подолом своей исподней рубахи отёр его пухлое лицо, затянул тесёмкой штаны, которые с братишки всегда спадали, и счёл свои обязанности выполненными. Хотел уже нести козе пойло, как вдруг почувствовал на себе взгляд. Вскинул лицо, а с печки смотрят два глаза, чёршенькие, как спелые смородинки.
— Проснулась!
Вначале он обрадовался, а потом смутился. Как управляться с малым братишкой, Мика знал, а вот как с ленинградской сестрёнкой? Уж лучше бы спала до прихода мамы.
— Птичка! — указал на неё пальцем Сандрик. Девочка спряталась.
— Да ты не бойся, мы свои, фашисты отсюда далеко, за лесами, за полями. Это вот я, Микул, а это вот Сандрик… А это наш Кудлай. Не понимаешь? Ну, если по-русски сказать — Николай и Александр мы, братья Учайкины. Наш отец на войне, тот самый рядовой Учайкин, который тебя из-под бомб спас. Вот — угадываешь? Это его одёжа!
И для убедительности Микул потряс тёплым, уже прожаренным матерью в печке ватником.
Девчоночка ни звука.
