Мандель вдруг остановился, поглядел на солнце и поднес к глазам часы.
– Девятнадцать тридцать пять, – пробормотал он. Солнце сядет через полчаса.
– Что вы сказали, Лазарь Григорьевич? – спросил Новаго.
Он тоже остановился и оглянулся на Манделя.
– Блеяние козленка манит тигра, – произнес Мандель. – Не разговаривайте громко перед восходом солнца.
Новаго огляделся. Солнце стояло уже совсем низко. Позади на равнине погасли пятна солончаков. Дюны потемнели. Небо на востоке сделалось черным, как китайская тушь.
– Да, – сказал Новаго, озираясь, – громко разговаривать не стоит. Говорят, у нее очень хороший слух.
Мандель поморгал заиндевевшими ресницами, изогнулся и вытащил из кобуры теплый пистолет. Он щелкнул затвором и сунул пистолет за отворот правого унта. Новаго тоже достал пистолет и сунул за отворот левого унта.
– Вы стреляете левой? – спросил Мандель.
– Да, – ответил Новаго.
– Это хорошо, – сказал Мандель.
– Да, говорят.
Они поглядели друг на друга, но ничего уже нельзя было рассмотреть выше маски и ниже меховой опушки капюшона.
– Пошли, – сказал Мандель.
– Пошли, Лазарь Григорьевич. Только теперь мы пойдем гуськом.
– Ладно, – весело согласился Мандель. – Чур, я впереди.
И они пошли дальше: впереди Мандель с саквояжем в левой руке, в пяти шагах за ним Новаго. «Как быстро темнеет, – думал Новаго. – Осталось километров двадцать пять по пустыне в полной темноте… И каждую секунду она может броситься на нас. Из-за той дюны, например, или из-за той, подальше. – Новаго зябко поежился. – Надо было выехать утром. Но кто мог знать, что на трассе есть каверны? Поразительное невезение. И все же надо было выехать утром. Даже вчера, с вездеходом, который повез на плантации пеленки и аппаратуру. Впрочем, вчера Мандель оперировал. Темнеет и темнеет. Марк, наверное, места уже не находит. То и дело бегает на башню поглядеть, не едут ли долгожданные врачи. А долгожданные врачи тащатся пешком по ночной пустыне. Ирина успокаивает его, но тоже, конечно, волнуется. Это у них первый ребенок, и первый ребенок здесь, на Марсе, первый марсианин… Она очень здоровая и уравновешенная женщина! Но на их месте я бы воздержался от ребенка. Ничего, все будет благополучно. Только бы нам не задержаться…»
Новаго все время глядел вправо, на сереющие гребни дюн. Мандель тоже глядел вправо. Поэтому они не сразу заметили следопытов. Следопытов было тоже двое, и они появились слева.
– Эхой, друзья! – крикнул тот, что был повыше.
Другой, короткий, почти квадратный, закинул карабин за плечо и помахал рукой.
– Эге, – сказал Новаго с облегчением. – А ведь это Опанасенко и канадец Морган. Эхой, товарищи! – радостно заорал он.
– Какая встреча! – сказал, подходя, долговязый Гэмфри Морган. – Добрый вечер, доктор, – сказал он, пожимая руку Манделя. – Добрый вечер, доктор, – повторил он, пожимая руку Новаго.
– Здравствуйте, товарищи, – прогудел Опанасенко. – Какими судьбами?
Прежде чем Новаго успел ответить, Морган неожиданно сказал:
– Спасибо, все зажило, – и снова протянул Манделю длинную руку.
– Что? – спросил озадаченный Мандель. – Впрочем, я рад.
– О нет, он еще в лагере, – сказал Морган. – Но он тоже почти здоров.
– Что это вы так странно изъясняетесь, Гэмфри? – осведомился сбитый с толку Мандель.
Опанасенко схватил Моргана за край капюшона, притянул к себе и закричал ему прямо в ухо:
– Все не так, Гэмфри! Ты проспорил!
Затем он повернулся к врачам и объяснил, что час назад канадец случайно повредил в наушниках слуховые мембраны и теперь ничего не слышит, хотя уверяет, что может отлично обходиться в марсианской атмосфере без помощи акустической «техник».
– Он говорит, что и так знает, что ему могут сказать. Мы спорили, и он проиграл. Теперь он будет пять раз чистить мой карабин.
Морган засмеялся и сообщил, что девушка Галя с базы здесь совершенно ни при чем. Опанасенко безнадежно махнул рукой и спросил:
– Вы, конечно, на плантации, на биостанцию?
– Да, – сказал Новаго. – К Славиным.
– Ну, правильно, – сказал Опанасенко. – Они вас очень ждут. А почему пешком?
– О, какая досада! – виновато сказал Морган. – Не могу слышать совсем ничего.
Опанасенко опять притянул его к себе и крикнул:
– Подожди, Гэмфри! Потом расскажу!
– Гуд, – сказал Морган. Он отошел и, оглядевшись, стащил с плеча карабин. У следопытов были тяжелые двуствольные полуавтоматы с магазинами на двадцать пять разрывных пуль.
– Мы потопили краулер, – сказал Новаго.
– Где? – быстро спросил Опанасенко. – Каверна?
– Каверна. На трассе, примерно сороковой километр.
– Каверна! – радостно сказал Опанасенко. – Слышишь, Гэмфри? Еще одна каверна!
Гэмфри Морган стоял к ним спиной и вертел головой в капюшоне, разглядывая темнеющие барханы.
– Ладно, – сказал Опанасенко. – Это после. Так вы потопили краулер и решили идти пешком? А оружие у вас есть?
Мандель похлопал себя по ноге.
– А как же, – сказал он.
– Та-ак, – сказал Опанасенко. – Придется вас проводить. Гэмфри! Черт, не слышит…
– Погодите, – сказал Мандель. – Зачем это?
– Она где-то здесь, – сказал Опанасенко. – Мы видели следы.
Мандель и Новаго переглянулись.
– Вам, разумеется, виднее, Федор Александрович, – нерешительно сказал Новаго, – но я полагал… В конце концов мы вооружены.
– Сумасшедшие, – убежденно сказал Опанасенко. – У вас там, на базе, все какие-то, извините, блаженные. Предупреждаем, объясняем – и вот, пожалуйста. Ночью. Через пустыню. С пистолетами. Вам что, Хлебникова мало?
Мандель пожал плечами.
– По-моему, в данном случае… – начал он, но тут Морган сказал: «ти-хо!», И Опанасенко мгновенно сорвал с плеча карабин и встал рядом с канадцем.
Новаго тихонько крякнул и потянул из унта пистолет.
Солнце уже почти скрылось – над черными зубчатыми силуэтами дюн светилась узкая желто-зеленая полоска. Все небо стало черным, и звезд было очень много. Звездный блеск лежал на стволах карабинов, и было видно, как стволы медленно двигаются направо и налево.
Потом Гэмфри сказал: «Ошибка. Прошу прощения», и все сразу зашевелились. Опанасенко крикнул на ухо Моргану:
– Гэмфри, они идут на биостанцию к Ирине Викторовне! Надо проводить!
– Гуд. Я иду, – сказал Морган.
– Мы идем вместе! – крикнул Опанасенко.
– Гуд. Идем вместе.
Врачи все еще держали в руках пистолеты. Морган повернулся к ним, всмотрелся и воскликнул:
– О, это не нужно! Это спрятать.
– Да-да, пожалуйста, – сказал Опанасенко. – И не вздумайте стрелять. И наденьте очки.
