Маркиз появился в замке прямо перед отъездом важного гостя. Префект уже велел седлать лошадей, а сам в сильном расстройстве ходил по двору, глядя то на высокие стены, то на новые строения, поставленные после расширения территории замка.
Теладор вышел к гостю с раскинутыми руками, словно собираясь заключить того в объятия. Но за несколько шагов до префекта остановился, церемонно склонил голову и взволнованным голосом проговорил:
– Тысяча извинений, мэор префект! Я только прибыл из важной поездки и сразу поспешил к вам. Не знал, что задержусь.
Шелегер сердито посмотрел на пышущего здоровьем маркиза, отметил совершенно чистый наряд и незапачканные в грязи сапоги, хотя недавно прошел дождь и дороги слегка развезло.
Как он попал в замок, если ворота не открывались и никто не давал команды к встрече? Тайный ход? Но зачем?
Поняв, что думает совершенно не о том, префект нахмурился и несколько раздраженно бросил:
– Я хотел переговорить с вами, мэор маркиз, перед обрядом. Но времени мало и мне пора возвращаться.
– Всегда к вашим услугам, мэор префект. Извините, что так вышло. Может быть, вы задержитесь немного? Мы бы обсудили за завтраком самые важные вопросы. Честно говоря, я проголодался.
Улыбка на губах маркиза была вполне искренней и тон извиняющимся. Префект мгновение помедлил, потом кивнул. Дело прежде всего, а личные амбиции на потом. В конце концов, маркиз не виноват, что у него срочные дела. Как показывает жизнь, просто так он ничего не делает.
В малом зале кроме них никого не было. Слуги, накрыв стол, ушли. Теладор сам подливал вино в кубок гостя и подкладывал самые сочные куски мяса, выказывая префекту уважение. Шелегер ел мало, хотя блюда, надо отдать должное, приготовлены просто изумительно. Хороший у маркиза повар!
И вино очень хорошее, мягкое, некрепкое, в меру прохладное. В самый раз утолить жажду и не затуманить голову. Вот уж зятек, все у него ладно да складно!
Первоначальное раздражение понемногу прошло и префект заговорил вполне спокойно:
– На Эбеву было совершено покушение…
Он посмотрел на маркиза, заметил недоуменный взгляд и внезапно застывшее лицо.
– Что с ней? – каким-то странным голосом проговорил Теладор и префект понял, что тот готов к немедленным действиям, вплоть до преследования нападавших, кем бы они ни были.
– С ней все в порядке, – поспешил успокоить маркиза Шелегер. – Она не пострадала. Кто-то проник на виллу и подложил букеты отравленных цветов. Служанка взяла их первой и отравилась. Но мой лекарь спас ее. Она выжила, хотя была очень слаба.
– Кто? – тем же полным напряжения голосом спросил маркиз.
– Пока не известно. Мои люди ищут и найдут. Такие вещи я не прощаю. Никому!
Он специально выделил последнее слово, давая понять, что готов пойти до конца.
– Никаких догадок?
– Ну почему же. Есть догадка! Даже версия. – Префект бросил на маркиза многозначительный взгляд. – Родня молодого Флаена Рандора встала на путь мщения. И решила отплатить тем, кто, по их мнению, виноват в его гибели. Правда, они почему-то решили начать с Эбевы. Видимо, посчитали, что ее вина даже больше, чем ваша. Вернее, моя вина.
Последние слова префект против своей воли произнес приглушенным от ярости голосом, невольно вспоминая подробности покушения и глаза дочери, когда она узнала, что произошло.
– Вас, видимо, хотели наказать иначе. Или просто сил не хватило.
Маркиз встретил полный ярости и боли взгляд префекта и раздельно произнес:
– А какое отношение к его смерти имею я?
– Вот этого я не знаю. Но, видно, родня Рандора располагает некими доказательствами.
Теладор выпрямился в кресле, расправил плечи и поднял голову.
– Мэор префект. Я не понимаю ваших намеков и тем более не принимаю упрека. Я не имею отношения к смерти этого щенка, хотя, видит Огалтэ, с радостью бы свернул ему голову. Как сверну его родне, если выяснится, что это они посмели… напали на Эбеву! С дерьмом смешаю тварей, за то что посягнули… дотронулись!..
Шелегер с некоторым удивлением отметил, что ярость маркиза отнюдь не наиграна. И дело тут не только в срыве будущего альянса с префектом провинции. Маркиз переживает за саму Эбеву.
Это было для префекта новостью. Раньше он не без основания полагал, что вся история со свадьбой затеяна Теладором исключительно из-за политических выгод.
– Светлые небеса, успокойтесь, маркиз! Дочь жива и здорова, я усилил охрану виллы и теперь к ней никто не подойдет. Да и розыск скоро даст результат. Но сам факт! Если это и впрямь родня Рандора, вам надо беречься.
– Я поберегусь! – мрачно пообещал маркиз. – Когда утоплю этих выродков в отхожем месте!
– А если это не они?
Маркиз подлил себе вина и залпом осушил кубок. Стукнул им по столу.
– Тогда, уважаемый мэор, дело плохо! Есть кто-то, кто желает вам вреда. Настолько сильно, что посмел ударить по вашей семье. Кто-то, кто обладает немалой силой и властью, ибо идти против префекта провинции, члена Малого Имперского Совета, не прикрыв тылы, не просто опасно, но и глупо. У вас есть враг, мэор Шелегер. И не обязательно он здесь, в Корше. Или, если быть точнее, не только здесь.
Префект нахмурился. Он и сам так думал, но пока не мог определенно сказать, кто именно решился на такое. Ведь префект – это не обычный дворянин, даже не простой сановник. Он наместник императора и обладает немалой властью. А также пользуется защитой самого императора! Так кто же посмел?
– Дарк, – впервые назвал маркиза по имени префект, – вы действительно не виноваты в смерти Рандора?
Маркиз вздохнул и покачал головой:
– Вы же знаете, как он погиб. И знаете, где в это время был я. Неужели вы думаете, что в тот момент я думал о каком-то молодом щенке? Не забывайте, я хотел вызвать его на ваш суд за клевету и наветы. Зачем же тогда все это, если я просто хотел прибить его?
Префект не ответил. Логика действительно на стороне маркиза. Но почему родня Рандора считает, что виноват именно он? Впрочем, если выяснится, что на дочь покушались не они, то…
Тогда все еще больше запутывается и маркиз прав – против него кто-то замыслил самое плохое.
6 Дела былые
Молодой мэор Рандор поехал вместе с друзьями – такими же молодыми бездельниками из знати – на прогулку к реке. Он первым поскакал через брод, первым въехал в рощу. Там его и нашли, лежащего возле кустарника с разбитой головой. А рядом в траве лежал камень, на котором остались следы крови и пласт кожи с волосами.
Лошадь Рандора нашли у реки, встрепанную, нервно прядающую ушами. Она не сразу дала подойти к себе и не скоро успокоилась.
Друзья отвезли бездыханное тело Рандора в город к лекарю, но было уже поздно. Флаен уже остывал.
Картина произошедшего была ясна и понятна – лошадь испугалась и понесла, а Рандор не усидел в седле, упал и ударился головой о камень. Несчастный случай.
Префект, узнавший о трагедии, распорядился провести расследование, но ничего интересного его люди не нашли. И впрямь случай. Такое бывает, особенно с молодыми повесами, вечно спешащими и не умеющими ждать.
Рандора похоронили, но его родня во главе с дядей погибшего знатным вельможей Ольмером не успокоилась. Они считали, что Рандора убили. Подло, нагло, безжалостно.
Так Ольмер и заявил префекту. И указал на возможного убийцу – маркиза Теладора. Правда, с доказательствами было туго. Вернее, никак. Никого чужого у рощи не видели и следов присутствия посторонних тоже не нашли. Да и сам маркиз был далеко от места гибели, при всем желании не мог участвовать в убийстве.
Словом, только мнение, только слова и только злоба. Причем эта злоба быстро перекинулась и на
