– Это не нравится ей. Она любит длинные.
Вопреки моим ожиданиям, Утешительница не заохала. Кэти хорошо знала свое дело. Ее слегка бессвязный ответ последовал всего через полсекунды.
– Вы… Она… она так сильна?
С моих губ слетела страшная правда.
– Да, если того пожелает. Наша история нагоняет на нее скуку. К примеру, когда я работаю, она все больше дремлет. Но все равно она здесь, внутри. Иногда я чувствую, что она ничуть не слабее меня. – Мой голос стих до шепота.
– Странница! – ужаснулась Кэти. – Что же вы мне раньше не сказали, что все так плохо? И давно это?
– Становится все хуже. Она все сильнее, но не настолько сильна, как Целитель рассказывал – помните, про Кевина? Контроль она пока не захватила. И не захватит. Я ей не позволю! – В голосе у меня появились истерические нотки.
– Конечно, этого не случится, – успокаивала она. – Конечно, нет… Нужно было раньше мне сказать, что вы так… несчастны. Вам стоит показаться Целителю.
Вся в растрепанных чувствах, я не сразу поняла, что она имеет в виду.
– Целителю? Вы хотите, чтобы я сменила тело?
– Никто не осудит ваш выбор, Странница. Если носитель дефективен…
– Дефективен? Проблема не в ней, а во мне. Я слишком слаба для этого мира! – Я сидела, униженная, уронив голову на руки. Слезы душили.
Кэти осторожно меня приобняла. Я так старалась совладать с бурей эмоций, что не отодвинулась, хотя и считала объятия делом интимным.
Мелани тоже не пришла в восторг от идеи обниматься с чужаками.
Само собой, она все слышала и сейчас, когда я наконец признала ее власть, торжествовала. Злорадствовала. Если меня переполняли чувства, ее всегда было сложнее контролировать.
Я попыталась успокоиться и поставить нахалку на место.
«
– Странница, дорогая, нет. Вы не слабая, мы обе это знаем.
– Гм.
– Послушайте. Вы сильная. Необычайно сильная. Наш вид во многом единообразен, но вы выделяетесь из массы, вы храбрая. И ваши прошлые жизни – лучшее тому доказательство.
– Прошлые, может быть, а эта? Куда делась моя сила?
– Люди более индивидуальны, чем мы, – продолжала Кэти. – Они очень разные, и некоторые сильнее других. Я действительно верю, что любого другого Мелани сломала бы за считанные дни. Может, это случай, может, судьба, – судя по всему, столкнулись два самых сильных представителя наших видов.
– И сравнение явно не в нашу пользу, верно?
Она меня поняла.
– Она не побеждает, Странница. Я ведь сейчас говорю с вами. А она лишь тень в уголке вашего сознания.
– Она разговаривает со мной, Кэти. Думает о чем-то своем. У нее даже есть свои секреты.
– Но она же не говорит вместо вас? Я бы на вашем месте и слова не выдавила.
Я не ответила. Я чувствовала себя слишком несчастной.
– Думаю, вам стоит задуматься о реплантации.
– Кэти, вы только что сказали, что она сломает любую другую Душу. Не знаю, соглашусь ли я с вами… возможно, вы всего лишь выполняете свою работу и пытаетесь меня утешить. Но если она и правда так сильна, нечестно передавать ее кому-то другому только потому, что я «не справилась». Вы бы согласились ее взять?
– Я не хотела вам говорить, чтобы не расстраивать.
– Это значит, что…
– Вряд ли это тело признают годным для повторного использования.
– О-о!
По спине побежали мурашки, причем ужас охватил не только меня.
Мысль показалась неприемлемой. Я так легко не сдамся. Все долгие годы, пока моя последняя планета – мир Водорослей, как ее здесь называли, – вращалась вокруг своих солнц, я ждала. И хотя постоянно ощущать себя вкопанной оказалось куда сложнее, чем представлялось, хотя жизнь Водоросли показалась бы вечной на этой планете, я не сменила тело, до конца прошла жизненный цикл носителя.
Отказ от тела выглядел расточительством, неблагодарным и неправильным, насмешкой над Душами, над самой нашей сутью. Мы делали наши миры лучше – в противном случае мы их просто не заслуживали. Вдобавок мы были бережливы. Все, что нам доставалось, мы улучшали, делали более красивым и мирным. А люди, грубые и разнузданные, так часто убивали друг друга, что убийство стало частью их жизни. За тысячелетия они изобрели разнообразные истязания: даже сухие официальные выкладки приводили меня в ужас. Войны бушевали почти на каждом континенте – узаконенное убийство, убийство по приказу, порочное и весьма эффективное. Представители мирных наций отворачивались, чтобы не видеть, как их сородичи умирают от голода на их пороге. Богатые ресурсы планеты распределялись неравномерно. И что самое мерзкое, их отпрыски – новое поколение, на которое мой вид чуть ли не молится, надежда на будущее – слишком часто становились жертвами жутких преступлений. И виноваты в этом не незнакомцы, воспитатели и опекуны. Страшными ошибками и алчностью люди подвергли опасности весь земной шар. Сравнивая вчерашний день с сегодняшним, нельзя не признать, что благодаря нам Земля стала лучше.
Я сжала руки в кулаки.
Я блефовала, но и Мелани тоже.
О, она-то верила, что хочет умереть. В конце концов, она же бросилась в шахту лифта. Но это был миг паники и поражения. Совсем другое дело – смотреть на происходящее со стороны, с лучшего места в первом ряду. Я чувствовала, как адреналин – адреналин, вызванный ее страхом, – заструился по жилам при мысли о более сговорчивом теле.
Хорошо бы снова быть одной. Ни с кем не делиться. Восторженно познавать этот мир, такой волнующий и новый, не отвлекаясь на злобное выселенное нечто, которому давно пора выметаться из чужой головы, где ему больше не рады.
Я рассматривала эту возможность, и где-то на задворках моего разума Мелани испуганно вздрогнула…
Меня передернуло от одной мысли об отказе от тела. Мне, Страннице, сдаться? Опустить руки?
Признать свое поражение и попытаться еще раз, в другом – безвольном, но беспроблемном – носителе?
Я покачала головой. Об этом не может быть и речи.
К тому же… это стало моим телом. Я привыкла к нему. Мне нравилось каждое движение его мышц, каждый сгиб суставов и натяжение сухожилий. Я свыклась с отражением в зеркале. Загорелая кожа, острые скулы, копна шелковистых рыжеватых волос, карий омут глаз – все это было моим.
Я нуждалась в себе. И не хотела, чтобы то, что мне принадлежало, разрушили.
Глава 6
Преследование
За окнами смеркалось. День, слишком жаркий для марта, все длился и длился, словно не желал закончиться и освободить меня. Хлюпая носом, я комкала в руке платок.
– Кэти, вам, наверное, пора. Курт будет волноваться.
– Он поймет.
– Я же не могу тут вечно сидеть. К ответу мы так и не приблизились.
– Быстрые решения не по моей части. Вы ведь настроены против смены носителя…
– Да.
– Значит, понадобится время.
От бессилия я сжала зубы.
– Все пройдет гораздо быстрее и легче, если вы примете помощь.
– Я не пропущу ни одного приема, обещаю.
– Надеюсь, что не пропустите, хотя я не совсем это имела в виду.
– Вы хотите сказать… помощь со стороны? – Вновь пережить сегодняшнее унижение на глазах у незнакомца?! – Вы прекрасная Утешительница – одна из лучших.
– Я говорю не о другом Утешителе. – Она растянулась в кресле. – Скажите, Странница, у вас есть друзья?
– Коллеги по работе? Я почти каждый день вижусь с другими преподавателями. С некоторыми студентами общаюсь после занятий…
– Вне школы?
Я тупо на нее уставилась.
– Человеческим носителям нужно общение. Вы не привыкли к одиночеству, дорогая. Вы делились мыслями с целой планетой…
– Там особо не разгуляешься… – Шутка не удалась.
Едва улыбнувшись, Кэти продолжила:
– Вы так отчаянно боретесь со своей проблемой, что ничего вокруг не замечаете. Возможно, вам как раз стоит расслабиться. Вы говорили, что Мелани не