иголочка недоброго предчувствия. От Старика всего можно ожидать, и Штурман решил в случае чего палить без всякого сожаления.
— Ты удержишь ее одной рукой? — с беспокойством спросил клон. — Учти, пластина очень хрупкая. Единственный экземпляр.
— Заткнешься или тебе помочь? — прорычал Штурман, изо всех сил не позволяя эмоциям овладеть собой. — Давай сюда пластину и сразу — два шага назад, ага?
— Слушаюсь и повинуюсь, о повелитель Уроборосов, — с издевательским лакейским подобострастием клон согнулся перед Штурманом. И затем осторожно передал ему пластину.
Теперь необходимо достать Уробороса, продолжая держать на прицеле Старика.
Юл перехватил плазмомет в левую руку, устроил на сгибе локтя пластину, а правой пошарил в кармане.
— Осторожнее! — взмолился Старик. Он, похоже, и вправду смертельно боялся, что сталкер вдруг выронит его сокровище и разобьет о камни, торчавшие из серозема холма, как позвонки ископаемого ящера.
Штурман промолчал.
Пластина тоже завораживала его своей необычностью, удивительной гармонией линий контррельефа и сладким предчувствием открывающейся тайны.
Тем не менее при помощи имплантатов Юл по-прежнему фиксировал клона, который с величайшим волнением наблюдал за каждым движением сталкера.
Нефритовая фигурка уже обжигала пальцы даже сквозь металлизированную перчатку. Поэтому Юл опустил Уробороса в его форму как-то неловко, боком. Однако зеленая змейка сама плавно улеглась на свое место, заполнив все отведенное ей пространство и ни на йоту не выйдя заподлицо контррельефа.
Юл ожидал физических подвижек пластины, химических реакций, свечения, каких-то еще внешних эффектов.
Ничего не произошло.
Уроборос вполне уютно чувствовал себя в пластине, явно гармонируя собственным содержанием со вновь обретенной формой. Даже, кажется, стал постепенно остывать.
— И что дальше? — пробормотал Штурман, чувствуя себя чуть глуповато: точно официант с подносом на сгибе локтя и на полусогнутых от волнения ногах. — Я думал, что они ста…
В следующее мгновение сильнейший удар в грудь отбросил сталкера назад, едва не столкнув с холма.
От неожиданности Юл выпустил из рук драгоценную пластину с нефритовым змеем-сердечником, но ее вовремя успел подхватить мгновенно кинувшийся на подмогу клон. Теперь он бережно держал этот двойной артефакт в вытянутых руках, смотрел на него с откровенной нежностью, только что не тетешкал, как грудничка.
Юл вскочил, будто резиновый, подбежал к Старику, протянул руку и…
Наткнулся на невидимую и упругую стену.
Он попробовал ухватить с другой стороны — и чуть не сломал пальцы.
Вот это номер, твою масть!
— Не напрягайся зря, — дружески посоветовал Старик, продолжая баюкать в руках пластину с Уроборосом. — Я, кажется, забыл напомнить тебе о силовом поле, мой мальчик? Едва ты помещаешь внутрь формы новый источник или даже просто носитель энергии, как тут же возникает кратковременное силовое поле. И не подпускает к генератору никого и ничего. Ты, припоминаю, своими глазами наблюдал этот эффект во время осады Тройки? Между прочим, ни один дрон не смог пробиться к нам сверху, пока оно работало!
— А как же ты? Почему оно пропускает тебя?
— Не забывай об имплантатах, малыш. Едва я завладел пластиной, как первое, что сделал, — замкнул на нее мои имплантаты в короткую, но весьма прочную цепь.
— У тебя есть имплантаты? У клона?
Глаза Юла расширились от удивления.
— А какая разница? — пожал плечами Старик. — Если ты можешь создать себе сносное временное тело со всеми возможными тактильными свойствами, что мешает еще и нашпиговать его имплантатами? Тут, в Академзоне, местные халдеи творят просто чудеса. При случае могу черкануть один славный адресок. Хотя, думаю, тебе он уже вряд ли понадобится.
Он переложил пластину в одну руку, другой задумчиво поиграл рифленой рукоятью «карташова».
— Надеюсь, ты уже понял, что поле защищает своего владельца от любого вида огнестрельного оружия? В том числе и от твоего хваленого плазмомета?
Чтобы не гадать, Штурман решил поэкспериментировать. Эффект был интересный: раскаленная плазма лишь растеклась струйками по невидимому щиту и с шипением ушла в каменистую почву.
Но странное дело: Юлу показалось, что пластина, покоящаяся на руке клона, только что слегка уменьшилась в размерах!
— Как только я подам моим имплантатам знак, они на секунду — всего на одну секундочку! — отключат поле. И только я буду знать, когда случится эта секундочка. Мне ее хватит, чтобы отправить тебя следом за твоим Патриком, малыш. Надеюсь, ты не слишком поверил всей той чепухе, что я тебе тут наплел про этого сталкера-бирюка? Он уже давно гниет на свалке…
Старик ткнул дулом «карташова» в сторону Железных Полей.
Пластина тем временем явно таяла. Но клон, упивающийся своей властью над Юлом, этого не замечал.
«Пожалуй, скоро проснется Семенов, а меня и нет, — некстати подумалось Штурману. — Непорядок… Сказать, что ли, этому — про пластинку?»
— Почему же? Ты думаешь я не поверил, что ты можешь убить? — удивился Штурман. — Я всегда тебе верил и сейчас верю. Думаю, ты теперь сказал правду про Патрика. Просто захотелось еще и поизмываться напоследок, ведь так?
— Точно, захотелось, — подтвердил клон, удовлетворенно осклабившись. — Ты удивишься, малыш, если узнаешь, как трудно мне себя развлечь по-настоящему… Не брезгую буквально ничем!
— Гм… В таком случае ты неплохо развлечешься, если внимательно посмотришь на свою прелесть, — заметил Штурман, делая к Старику короткий, выверенный шаг и мгновенно оценивая расстояние для броска.
— Не понял… Что это? Что происходит?!
Клон с отвисшей челюстью смотрел, как пластина стремительно тает в его руках, а нефритовый Уроборос наливается ярким внутренним светом.
В следующий миг мощный взрыв, сопровождаемый ярчайшей зеленой вспышкой, выбил землю из-под ног Старика.
У клона подогнулись колени, и он рухнул ничком, издав продолжительный задыхающийся хрип. Уроборос же висел в воздухе, источая великолепное сияние. Окаймляющая его кристаллическая пластина окончательно исчезла, высвободив напоследок остаток накопленной в ней энергии.
Штурман шагнул к нефритовой змейке и протянул к ней руку.
Это был для него момент истины.
Уроборос пару раз качнулся из стороны в сторону, словно размышляя, как поступить. А потом легко скользнул в руку хозяина, отдавая ей свое тепло.
Больше не было сердечника и обмотки. Нефритовое сердце воссоединилось с кристаллическим разумом и в итоге одержало верх.
«Там, где над сердцем главенствует разум, тоже нередок выигрыш, — думал сейчас Штурман, с удовольствием ощущая в руке доверчивое, преданное тепло возрожденного пи-генератора. — Но Боже упаси нас от таких побед, пока мы еще живы и способны выбирать между долгом и чувством!»
Тяжелый хрип привлек его внимание. Клон, почти полностью разрушенный энергетическим ударом, лежал, подогнув ноги и заломив единственную оставшуюся у него руку под страшным, невообразимым углом.
— Старик! Ты слышишь меня, Старик?
