чувствовал?”
“Капитан, я предпочитаю, чтобы ко мне обращались с надлежащей почтительностью. К тому же я вам несколько раз спасал жизнь. А вы... вы обещали постоянно связываться со мной по радио, но делали это крайне редко”.
Чейн нахмурился. Альрейвк был, в общем-то, прав, как ни неприятно это признавать. “Простите, господин Главный дипломат. Я очень благодарен вам за помощь. Но я о ней не просил! И к тому же получается, .что я играл там, во Дворце, не вполне честно”.
Альрейвк издал нечто вроде короткого смешка.
“Вы, люди, весьма странные существа. До сих пор не могу привыкнуть к некоторым вашим поступкам. Вы готовы вместо цивилизованных демократических выборов растоптать друг друга и тут же говорите о честности и справедливости. Скажите, капитан, разве хотя бы один из ваших конкурентов-князей боролся честно? Вы – просто ангел по сравнению с любым из них. Я уже не говорю о хитреце Гербале. Должен признаться, что этот супернейн провел меня. Какая изумительная способность к физической и психологической мимикрии! Эти супернейны – просто гении метаморфоз. Должен признаться, что Совет высокородных хеггов очень встревожен этой информацией. А вдруг два оставшихся супернейна со своими бандами уже проникли в Империю? И какие цели преследуют их неведомые хозяева? Чейн...”
“Да, я слушаю, господин Главный дипломат”.
“Поздравляю вас, капитан. Последние месяцы я наблюдал не только за тем, что вы делаете, но и за вами лично. И должен признаться – я восхищен! Вы упорно стремились к цели, преодолевая любые препятствия. Вы словно бы сели играть в земные шахматы, не зная поначалу даже, как принято двигать фигуры. И обучались искусству игры в процессе самой партии. Но тем не менее выиграли! Чейн...”
“Хватит похвал, Альрейвк. Один я бы ни черта не сделал, вы же прекрасно знаете это”.
“Я хотел сказать о другом. Вы заслужили право первым узнать об этой сверхсекретной информации. Совет высокородных хеггов час назад принял решение о подписании Мирного договора с Федерацией. Мы согласны и с тем, чтобы вы, варганцы, ввели в Клондайк свой Звездный Патруль. И даже готовы посодействовать установлению нормальных отношений с негуманоидным сектором. Знаете ли, у нас там немало агентов...”
“Я догадывался об этом”.
“И знаете, что оказалось последней гирькой, которая перевесила чашу весов в пользу Мирного договора? Супернейны. Мои коллеги не очень опасаются Флота Федерации – наш флот обладает вдвое большей мощью. Но появление на арене Третьей силы – очень серьезно. Быть может, настанет день, когда нашим двум флотам еще придется действовать плечом к плечу... А что кроется за этими словами Селии о мирах из будущего?”
Чейн улыбнулся.
“Не знаю. Обещаю, что обязательно раскрою эту тайну. Но только при одном условии – если вы скажете, как выбросить к чертовой матери мой мозговой чип вместе с Третьим глазом! Представляю, какие картины вы наблюдали с его помощью...”
Альрейвк вновь хохотнул.
“Зато я получил массу полезной информации об эмоциональной и половой жизни людей. И все же я остался при своем мнении – мы, хегги, устроены куда более совершенно и рационально, чем вид хомо сапиенс. А насчет чипа все просто. Я его сейчас сожгу энергетическим лучом, и наш телепатический контакт будет прерван. Но вот зачем вы хотите отказаться от Третьего глаза? Это же ваш человеческий рудиментарный орган. Я только разбудил его... Клянусь, я никак не могу им воспользоваться для получения информации. Все решает мозговой чип, и только он”.
Чейн заколебался.
“Ладно, я принимаю ваш подарок, Альрейвк. Прощайте! То есть нет, подождите! Передайте приказ моему заместителю Рутледжу, чтобы он немедленно направил “Врею” к Мидасу, а затем вывел корабль на стационарную орбиту над Мэни-сити”.
“Чтобы я вышел из своей каюты? Ни за что! А по интеркому ваш помощник меня и слушать не станет. Мы с ним недавно крупно повздорили.
Откуда в этом грубом, неотесанном человеке столько неуважения к нам, хеггам? Я всего лишь попросил его принести к дверям моей каюты корзинку с земными овощами – так, для пробы. И при этом сослался на пункт 356 нашего совместного Соглашения. Но этот человек почему-то вспомнил про мою мать, а затем...”
“Альрейвк, жгите ваш чертов чип! – мысленно заорал Чейн. – Я хочу спать! Понимаете – спать! А еще больше – не иметь больше никаких телепатических контактов во всю оставшуюся жизнь!”
Хегг обиженно буркнул:
“А по-моему, это очень удобно для любых высших существ. Но если вы так настаиваете...”
В мозгу Чейна словно бы вспыхнула ослепительная звезда. А потом все медленно погасло. И сон молодого варганца оказался как никогда глубоким и освежающим.
* * *
Спустя три дня, поздно вечером, Чейн поднимался по трапу крейсера. Его товарищи уже находились на борту “Вреи” и стояли возле люка, ожидая своего капитана. Вид у всех был такой, словно празднества по случаю возведения на трон некоронованного короля Клондайка оказались для них непосильным испытанием. Уж слишком много было произнесено заздравных речей, а также выпито и съедено. Селдона так просто пришлось внести в корабль на руках. Гваатх выглядел ненамного лучше. А Эрих Клайн и вовсе ударился в грандиозный загул, получив наконец свою долю тайгерского клада размером в двести миллионов кредитов. Он материализовался на космодроме буквально за час до взлета, когда на него уже махнули рукой. Этот подвиг дался Клайну нелегко, но уж очень хотелось пограничнику совершить вместе с новым Шерифом первое инспекционное путешествие по Клондайку. Без него же “Врея” попросту заблудится между трех астероидов!
Чейн поднял голову и взглянул на звездное небо. Он разыскал глазами Стальную планету. Первый свой визит новоиспеченный Шериф намеревался произвести именно туда. Надо было встретиться с Кролом, с Селькаром, ну... и еще кое с кем. Одна мысль о прекрасной Ормере заставляла трепетать его сердце.
Именно оттуда, со Стальной планеты, на самой скоростной яхте в сторону Отрога Арго уже завтра отправятся Мила, Селдон и Бихел. Они должны встретиться с командованием Флота и ВР, а также с Берктом и передать им личные послания полковника Чейна. В них будет содержаться краткий отчет о первом полете патрульного корабля.
И если Беркт не подведет, то уже через месяц в Клондайке появятся первые эскадрильи варганцев. Как-то их встретят пограничники?
А затем...
Молодой варганец вновь посмотрел в ночное небо. Через россыпи мириадов звезд, к центру Млечного Пути, шла невидимая линия Границы. И капитан Чейн знал, что, хочет он того или нет, но отныне его дальнейший путь ведет именно туда, в самое сердце галактики.
