— Да ты же чертов школьник! — Старший говорил со странным, едва уловимым иностранным акцентом. — Поверить не могу. И ты из Особого отдела?
— Мне нельзя отвечать на этот вопрос. — Алекс прошел к своей койке и сел. Матрас был такой же жесткий, как и каркас койки. Несмотря на холод, кровать застелили всего одним одеялом.
Волк покачал головой и сухо улыбнулся.
— Смотрите, кто к нам пожаловал, — пробормотал он. — Агент Ноль-Ноль-Семь? Точнее, Ноль-Ноль- Пшик.
Кличка так и прилипла. С тех пор его звали Ноль-Ноль-Пшик.
В последовавшие за этим дни Алекс тенью ходил за группой — не член команды, но всегда неподалеку. Практически все, что делала четверка, выполнял и он. Научился читать карту, пользоваться рацией, оказывать первую помощь. Посещал занятия по рукопашному бою, где его сшибали с ног так часто, что заставить себя подняться он мог, лишь собрав в кулак всю свою волю.
А потом настало время полосы препятствий. Пять раз под истошные вопли сержанта — все уши прокричал — Алекс продирался сквозь кошмар сетей, лестниц, туннелей, рвов, высоченных стен и тарзанок, растянувшихся на четверть мили в лесах близ казарм. Алекс решил, что чертенята в аду резвятся вот на таких же площадках. Попытавшись пройти полосу препятствий в первый раз, он не удержался на веревке и упал в яму, заполненную ледяной черной жижей. Он чуть не захлебнулся и изгваздался с ног до головы, но сержант отправил его обратно в начало полосы. Алекс думал, что ни за что не пройдет дистанцию до конца, но на второй раз, потратив двадцать пять минут, все-таки дошел до финиша. К концу недели он проходил полосу за семнадцать минут. Несмотря на синяки и крайнюю усталость, в душе он был доволен собой. Даже Волку упражнение давалось за двенадцать минут.
Волк по-прежнему был настроен по отношению к нему агрессивно. Остальные в группе просто не замечали его, однако старший не упускал случая поддеть или унизить Алекса. Казалось, Волк воспринимает его присутствие в группе как личное оскорбление. Однажды, когда они ползли под сетью, Волк попытался лягнуть Алекса. Еще пару сантиметров — и он угодил бы ему в лицо. Не промахнись Волк — конечно, сказал бы, что у него это вышло нечаянно. В следующий раз Волку повезло больше. В столовой он подставил Алексу ногу, отчего тот грохнулся на пол вместе с подносом, приборами и тарелкой горячей тушенки. Обращаясь к Алексу, Волк всегда говорил одним и тем же издевательским тоном.
— Спокойной ночи, Ноль-Ноль-Пшик. Смотри — не обмочи простынь.
Алекс стискивал зубы, не говоря в ответ ни слова. Когда всю четверку отправили без него — в его подготовку это не входило — на сутки в джунгли проходить курс выживания, Алекс обрадовался. И пусть сержант тут же взялся за него с удвоенной силой, Алексу все равно было легче одному.
Однако на десятый день Волку почти удалось разделаться с ним раз и навсегда. Произошло это в доме-убийце. Это не был настоящий дом — муляж здания посольства, который САС использовала для обучения искусству освобождения заложников. Внутри террористов и жертв заменяли манекены.
Группа «К» штурмовала здание дважды, в первый раз — через окна по свисавшим с крыши канатам. Оба раза, после того как бойцы проникали в дом, Алекс следил за их продвижением по системе видеонаблюдения. Все четверо были вооружены. Алексу же идти с ними не разрешили, потому что кто-то где-то посчитал, что оружия ему выдавать нельзя. Оба раза, вышибая двери и закидывая комнаты светошумовыми гранатами, сотрясавшими дом оглушительными многократными взрывами, Волк, Лис, Орел и Змей справлялись с заданием.
В третий раз Алекс пошел вместе с ними. В доме-убийце установили ловушки — это все, что им сказали. На задание отправились без оружия. От них требовалось просто пройти через весь дом и выйти «живыми».
И им это почти удалось. В первой комнате, имитирующей огромный обеденный зал, под ковром обнаружили взрыватель нажимного действия, в дверных проемах — инфракрасные лучи. Было немного жутко красться вот так по дому на цыпочках, затаив дыхание, наблюдать, как обезвреживают заряды, как в клубах сигаретного дыма становятся видимыми лучи. Не замечать опасности, но знать, что она рядом, совсем близко — от этого становилось не по себе. В коридоре обнаружили детектор движения, приводивший в действие пулемет, спрятанный за японской ширмой. (Наверно, заряжен холостыми, подумал Алекс.) В следующей комнате ловушки отсутствовали. В последней, гостиной, на другом ее конце располагался выход — несколько стеклянных дверей. Дорогу к ним преграждала натянутая через всю комнату проволока — натяжной взрыватель толщиной не больше человеческого волоса. Двери были на сигнализации. Пока Змей с ней занимался, Орел и Лис сняли с поясных ремней электронные платы и различные инструменты и приготовились обезвреживать растяжку. Но Волк остановил их:
— Отставить. Уходим отсюда.
В тот же момент Змей подал знак. Он отключил сигнализацию. Дорога была свободна.
Змей вышел первым. За ним Лис и Орел. Алекс должен был покинуть комнату последним, но, дойдя до двери, увидел, что путь ему преградил Волк.
— Не везет тебе, Ноль-Ноль-Пшик, — сказал он мягким, почти добрым голосом.
Следующее, что запомнил Алекс, — ребро ладони Волка, врезавшееся ему в грудь с неимоверной силой. От неожиданности Алекс потерял равновесие и полетел назад, вспомнил о растяжке и попытался изогнуться, чтобы не задеть ее. Но бесполезно. Левая рука, цеплявшаяся за воздух, коснулась растяжки. Он почувствовал, как дотронулся до нее запястьем. Алекс упал на пол, потянув за собой проволоку.
Светошумовые гранаты, используемые при освобождении заложников, применялись и САС. Они представляли собой небольшие устройства, начиненные порошкообразным магнием и гремучей ртутью. Как только из гранаты был выдернут запал, ртуть вспыхнула и раздался оглушительный взрыв. Алекс не только потерял способность слышать. По всему телу прошла дрожь, казалось, вот — вот выпрыгнет сердце. Одновременно с ртутью воспламенился магний. Он горел целых десять секунд. Свет так слепил, что даже с закрытыми глазами укрыться от него было невозможно. Алекс уткнулся лицом в жесткий деревянный пол, судорожно сжимая голову руками, не в силах пошевелиться, и ждал, когда все закончится.
Но на этом страдания не прекратились. Когда наконец яркий огонь угас, казалось, что весь свет в комнате сгорел дотла вместе с ним. Шатаясь, Алекс поднялся на ноги, оглушенный и ослепленный, он не до конца понимал, где находится. Его тошнило. Пол уходил из-под ног. В воздухе висел едкий запах химикатов.
Минут через десять, спотыкаясь, Алекс выбрался наружу. Волк как ни в чем не бывало дожидался его вместе с остальными: он выскочил еще до того, как Алекс коснулся пола. Подошел рассерженный сержант. Алекс не надеялся прочесть на его лице озабоченности по поводу своего самочувствия и не ошибся.
— Ну и что там произошло, Салага? — спросил он. Алекс молчал, и сержант продолжил: — Ты провалил задание. Чуть всю группу не угробил. Так что давай, выкладывай, что пошло не так?
Алекс взглянул на Волка. Тот на него даже не смотрел. Что сказать? Попытаться рассказать правду?
— Ну? — Сержант ожидал ответа.
— Ничего не произошло, сэр, — ответил Алекс. — Я просто не смотрел под ноги. Наступил на что-то, и раздался взрыв.
— Будь это настоящая операция, ты был бы уже мертв. Что я тебе говорил? Они совершили ошибку, прислав мне ребенка. Глупого и неуклюжего, который даже не смотрит, куда идет… что вообще недопустимо.
Алекс молчал. Краем глаза он видел, что Волк еле сдерживает улыбку. Заметил это и сержант.
— Что это тебя так развеселило, Волк? Пойдешь обратно и наведешь там порядок. Да, и советую сегодня вечером отдохнуть. Это ко всем относится. Потому что завтра у вас 45-километровый марш-бросок. Никаких пайков. Никаких зажигалок. Вообще никакого огня. Это задание на выживание. Вот если выживете, может, у вас и появится повод для улыбок.
Теперь, спустя ровно двадцать четыре часа, Алекс вспомнил эти слова. Последние одиннадцать часов он провел на ногах, следуя по маршруту, проложенному сержантом на карте. Марш-бросок начался в шесть утра, после невеселого завтрака из сосисок и фасоли. Волк с остальными, хотя они и несли 25- килограммовые рюкзаки, уже давно исчезли далеко впереди. На выполнение задания им было отведено восемь часов. Алексу, учитывая его возраст, — двенадцать.
Шурша ботинками по гальке, он повернул направо. Впереди кто-то стоял. Это был сержант. Он только
