— Мне нужны тигрята, — сказал тип. — Тащи их сюда.
Терри бросил на Молли быстрый взгляд. В глазах у нее стоял страх, но она сохраняла самообладание.
— Их здесь нет, — сказал Терри, стараясь потянуть время.
— Нечего пудрить мне мозги, — угрожающе произнес незнакомец.
— Они находятся в Большом доме.
— Зачем ты сказал ему! Я не позволю взять тигрят! — закричала Молли.
Она играет очень убедительно, подумал Терри. Ей вполне можно поверить.
— Прекрасно, леди. Пойдем туда. А ты… — он наставил пистолет на Терри, — покажешь дорогу. Если выкинешь какой-нибудь фортель, эта дамочка не увидит завтрашний день. Я с удовольствием отправляю баб на тот свет.
Терри медленно повернулся. Краем глаза он заметил, как длинная черная тень скользнула около вольеров. Он взглянул через плечо. Ах вот в чем дело. Когда он выскочил из дома, дверь осталась открытой.
— Вперед, — скомандовал человек, не замечая угрожающей тени, бесшумно подкрадывающейся все ближе и ближе.
Терри бросил красноречивый взгляд на Молли. Она ответила едва заметным кивком.
— Спокойно, — произнес человек, сдавливая ей руку.
Она закричала значительно громче, чем вынуждала боль, и попыталась освободиться.
— Отпустите меня, мне больно!
Терри приготовился атаковать бандита. Темная длинная тень замерла, затем прыгнула на спину незнакомца. Терри тоже рванулся вперед. Тед повис на спине у человека, вонзив в него острые когти. Человек зашатался, выронил пистолет и упал лицом вниз, крича от ужаса, Терри схватил Молли, прикрыл ее собой и выхватил «беретту».
— Отпусти этого мерзавца, Тед! — крикнула Молли прерывающимся голосом.
Пантера неохотно оторвалась от своей жертвы и прижалась к ногам своей хозяйки. Терри шел рядом с Молли, держа пистолет наготове. В это время вдалеке послышался вой полицейской сирены…
Прошло две недели. Молли, задумавшись, сидела за столом в своем кабинете. Взглянув в окно, она увидела, что к дому приближается спортивная машина. Она вскочила и выбежала навстречу. Из автомобиля появился улыбающийся Сэл Мэтью.
— Прости, никак не мог появиться у тебя раньше. Не позволяли дела. Я кое-что привез тебе, — сказав он, протягивая Молли пачку фотографий. — Они выглядят просто замечательно.
Молли взглянула на снимки, на которых красовались тигрята-альбиносы.
— Не могу поверить, что за такое короткое время они успели так вырасти, — восхитилась она.
— Они скучают по тебе.
— Нет. — Она покачала головой. — Они скучают по Терри. Это он ни на минуту не отходил от них.
Она посмотрела в ту сторону, где Терри играл с Тедом в «А ну-ка отними». Терри не уехал в тот день вместе с тигрятами. Он остался в питомнике под предлогом того, что Молли еще может понадобиться охрана. Надолго ли он здесь задержится? Она этого не знала. За прошедшие две недели дружба между Терри и черной пантерой стала еще более крепкой.
В питомнике было тихо. Вольеры опустели. Молли переезжала в Северную Дакоту. Ей не терпелось поскорее приступить к обустройству своего питомника, но, конечно, в первую очередь она позаботилась о том, чтобы все ее любимые кошки были хорошо устроены. Питомник переходил в ведение Калифорнийского зоопарка. Некоторые кошки, включая ягуаров, уже переселились туда. Геракл и Тигр переехали в южно- калифорнийский заповедник. Последние два кугуара отправились на новое место жительства этим утром. Сама Молли тоже готовилась к отъезду.
Она вернула фотографии Сэлу. Положив руку ей на плечо, он направился к центральному зданию.
— Ты уж извини меня за все неприятности, которые вам пришлось тут пережить. Я очень рад, что все закончилось благополучно. Этот тип, его зовут Стив Бернард, находится за решеткой в ожидании суда. Он получит сполна и за убийства, и за попытку совершить организованный грабеж. То же самое ждет и его босса.
Они вошли в ее кабинет. Сэл устроился в кресле, на котором любил сиживать Терри.
— Значит, ты всерьез намерена заняться своим питомником? — заговорил Сэл.
Она оглядела кабинет, заставленный ящиками и коробками.
— Вроде так. Попечители фонда Джоанны заверили меня, что я получу обещанные мне средства. Они даже посулили выделить дополнительную сумму. Сейчас дело за адвокатами. Один работает в Вашингтоне, другой в Северной Дакоте; он связан с властями штата. Потребуется несколько месяцев, чтобы получить официальное разрешение. За это время я рассчитываю провести встречи с представителями строительных фирм. Короче, к концу года я собираюсь открыть питомник.
— Думаю, что на первых порах это тебе поможет, — сказал Сэл, извлекая из кармана пиджака узкий конверт.
Она посмотрела на конверт, потом на него. В его глазах отчетливо читалась затаенная грусть. Ей захотелось найти какие-то подходящие слова, которые смягчили бы ту внутреннюю боль, которая давно уже не отпускала его. Но она понимала, что слова — слишком слабое утешение. К тому же она и сама сейчас испытывает душевную пустоту.
Она открыла конверт. Первая бумага, которую она вынула, оказалась чеком на миллион долларов. Она взглянула на Сэла и приподняла брови.
— Долго же ты откладывал свои центы.
Он улыбнулся.
— Ошибаешься. После повышения я чертовски разбогател. А если серьезно, это пожертвование группы по охране природы. Не той, которая выпускает и рассылает по почте специальные календари и листовки. Это небольшая организация, основанная очень состоятельными людьми. Я познакомил их с твоим проектом и списком рекомендаций. Все вместе произвело на них большое впечатление.
Забота Сэла растрогала Молли до слез. Сэл вынул второй листок с напечатанным на нем списком фамилий и адресов.
— Это твои потенциальные спонсоры, — сказал Сэл. — Я уже встречался с некоторыми из них.
— Ты мой самый верный и преданный друг.
— А ты у меня самая замечательная подруга. — Он легонько щелкнул ее по носу. — Когда ты уезжаешь?
— Грузчики прибудут завтра. Мадж собирается сопровождать наше имущество. Ну, а я заберу с собой только кое-какие личные вещи.
— И Теда?
— Разумеется. А как же иначе? Он ведь член моей семьи.
Голубые глаза Сэла испытующе уставились на нее.
— А как с Терри?
Она отвела глаза.
— С ним все не так просто. Он не тигр.
Сэл понял ее смущение и воздержался от дальнейших расспросов. Медленно кивнув, он пообещал:
— Я постараюсь навестить тебя через пару месяцев.
— Буду очень рада.
Она проводила его до двери.
Когда Терри увидел своего начальника, выходящего из центрального здания, он отпустил конец полотенца, которым играл с Тедом. Тед тут же подхватил его, потащил к телеграфному столбу и взобрался наверх, держа завоеванный приз в массивных челюстях.
