Пролог.
Согласно одной древней поговорке, в сорока мирах есть все, что только можно себе вообразить и даже немного сверх того. То есть абсолютно все! Но трех вещей никогда не было, нет и быть не может. Звука кошачьих шагов, рыбьих голосов и точного исполнения тщательно составленных планов на будущее. Причем, если с первыми двумя пунктами еще можно как-то поспорить, с грустной усмешкой утверждает народная мудрость, то третий якобы стопроцентно неопровержим.
Права ли поговорка? Оптимисты утверждают - нет, всего можно добиться, если долго мучиться. Пессимисты и реалисты им возражают. Пессимисты понятно почему, эти считают, что добиться можно лишь еще больших мучений, а вот реалисты предлагают объективный подход. Впрочем, он тоже неутешителен.
Статистика вещь упрямая, она напоминает, что ни одна битва не прошла, как предполагалось, ни одно путешествие не закончилось, точно там куда шли, и никто не взял ровно столько, сколько собирался взять. Никто, ни разу за всю историю многомерной вселенной.
Взять, например, Цезарь Гай Юлий. В составлении планов своих войн консул использовал игральный кубик. Помните его знаменитое 'жребий брошен' которое теперь уже даже переводят как непреклонное 'выбор сделан'? Вот то-то и оно. Великий человек понял, пусть и без особого удовольствия, что метод 'случайного тыка' ничем не хуже любого другого. То есть, любой другой метод ничем не лучше этого. Еще примеры? Колумб, как вы знаете, плыл вовсе не в Америку. Он даже не понял, куда на самом деле попал. Вам все еще мало? Приведу еще. Колдун первого ранга Халивельд Ларрский по прозвищу Фиолетовый Волшебник тоже рассчитывал совсем на другой исход своего мероприятия.
Да-да, даже величайшие маги не в силах преодолеть действие неумолимого закона и должны это помнить. Вселенная штука слишком сложная, чтобы ее всю можно было просчитать, а энтропия не дремлет. Для любого, даже самого примитивного и, казалось бы, предсказуемого случая всегда находятся нюансы, искажающие результат. ( Карикатурно, но очень доходчиво это правило комментируют фильмы: 'Исполняющий желания' и 'Ослепленный желаниями'. В них нечистая сила пользовалась третьим правилом для достижения своих целей и обмана клиентов из числа простых смертных. Кстати в этих фильмах подмечена также и скрытая подоплека, а именно подверженность коварному закону самой нечистой силы. Примечание переводчика и редакции. В дальнейшем - редакции. )
Итак, Халивельд Ларрский... Фиолетовый Волшебник, вспомнил древнее изречение, когда понял, что 'откусил больше, чем способен проглотить', то есть попал прямиком под действие третьего правила. Разведка против Черного Храма действительно оказалась не таким простым делом, как это представлялось в тишине кабинетов Башен, когда операция была на стадии разработки. А ведь как готовились, как готовились.
Это у д'Аранжа Утонченного, друга Халивельда, столкновение с Великим Злом произошло спонтанно, даже можно сказать буднично: встретил каких-то непонятных агрессивных людей, поубивал их нафиг и лишь много спустя выяснил что это, оказывается, были крутые боевые чародеи собиравшиеся захватить целый мир. Но у д'Аранжа постоянно так получалось. Он и влипал в истории с завидной регулярностью и выходил из них самым непостижимым образом. Дошло до того что про него стали травить анекдоты.
'Вы слышали, что он учудил на той неделе?'
'Вы имеете в виду в среду или в воскресенье?'
'А, так значит о самом смешном вы еще ничего не знаете? Ну так вот, это было что-то...'
Фиолетовый волшебник не мог не признать удачливости и силы д'Аранжа, но не одобрял его рассеянности. Халивельд был продвинутым магом, он любил систему и не любил средневековых импровизаций. Современная война это серьезная война. Прошли времена, когда самой тяжелой единицей на поле боя считался закованный в железо кавалерист, теперь это могли быть и танки, и авиация, и электронные средства разведки-подавления. Уровень армейских магов, не говоря уже об элите вроде них с д'Аранжем, должен поспевать за временем.
И они поспевают, иначе стали бы их тогда называть первостепенными. Когда такой как они чародей готовится повоевать, шутки заканчиваются! Все должны это понимать.
Правда здесь кроется один нюанс. Если кто-то ( или что-то ) все же не понимает насколько серьезно настроен боевой колдун, он ( или оно ) может продолжать шутить. И, к сожалению, то что Халивельд встретил сегодня в подземелье, было как раз из таких, 'непонятливых'. Трижды ронять первостепенного мага на пол, это надо же быть таким... игривым?.. д'Аранж наверняка бы оценил стиль неведомого оппонента, а вот Халивельд был не в восторге. В очередной раз, поднявшись на ноги, волшебник задумался, как бы ему перехитрить своего 'обидчика'.
Больше всего он ( обидчик ), то есть та его часть, которую удалось разглядеть, походил на щупальце. Невероятно длинное и необычайно проворное. Стоило зайти за определенную границу, как оно появлялось из темноты и хлестким выпадом останавливало все попытки. Удар получался не сильным, но достаточным, чтобы тут же прекратить любое движение. И, при этом, не представлялось возможным рассмотреть или расслышать, что это такое. Чувства притуплялись в вязкой тишине и полумраке подземного лабиринта. Слух, зрение... казалось, даже осязание отказывает в плотной враждебной ауре. Магия это что- то, тоже не брала, даже не отслеживала. Подвалы Черного Храма строго берегли свой секрет, и обладатель длинного щупальца оставался для Халивельда инкогнито.
Волшебник кивнул, соглашаясь с собственными мыслями, потом хмыкнул: охрана такого заведения как Цитадель-Очередного-Верховного-Зла-Вставшего-На-Пути-Эмиссара-Совета-Магов и должна быть непреодолимой. Но это лишь пока за нее не взялся в полную силу настоящий боевой колдун. И не безалаберный везунчик, вроде д'Аранжа, а закаленный профессионал.
Наливельд сделал еще одну попытку пройти вперед, однако на этот раз не с намерением именно пройти а, с подвохом, думая выманить щупальце, и тут же рубанул воздух мечом. Хитрость удалась, пронзительный визг огласил пространство подвала, когда страж Храма попался на уловку. Какое бы проворство не демонстрировало щупальце, выпада клинка мага оно не избежало. Ничего удивительного, если вдуматься - реакция боевого колдуна молниеносна в полном и прямом смысле этих слов.
Человек на такое не способен, скажете вы? Био-химическое электричество, с помощью которого передаются нервные импульсы, имеет ограничения? Ха, забудьте! Некоторые чародеи перед серьезным делом запускают себе в нервную систему грозовой заряд и это ускоряет передачу импульсов до суб- световых ( в самом прямом смысле этих слов ) порядков. Принимаются меры и для преодоления инерции мышечных волокон, и много других самоусовершенствований.
Маг легко достал мечом распоясавшееся щупальце. Лезвие настигло извивающуюся плоть, и... и прошло сквозь нее словно сквозь туман, не причинив вреда. Возмущенный визг это все, чего Халивельд добился. Значит оно нематериально? Колдун покачал головой в сомнении. Это едва ли, скорее местная живность, кем бы она ни была, использует межпространственные шхеры, чтобы подкрасться к цели, а самой остаться неуязвимой. Не самая простая тактика, но и не сказать, чтобы что-то сверхъестественное.
С таким вполне можно сладить с помощью любых охотничьих чар не ниже второго уровня. Соответствующие транспортные средства, кстати, тоже вполне годятся, потому что работают на том же принципе. Но зачем хитрить, когда полным-полно специальных армейских заклинаний? Что если обратиться к Домне? Посмотрим на колдовство, пусть даже и ползающее между мирами, способное сохраниться в плазменном аду. Домна она тоже распространяется сразу на несколько измерений, сто раз хватит, чтобы поджарить наглого спрута.
Волшебник открыл, было, рот, но ему вдруг помешали. Неведомая сила оказалась направлена не
