– Мм?… – уставился на нее Юрка.
– Медведь, – вымолвила, наконец, Лизета, – корову задрал.
– Не бреши, – сказал Юрка.
– Да правда же, – твердила Лизета. – Жаль, ружья нет.
Тут Юрка встал, взял свой топор с длинным топорищем и буркнул:
– Где? Пойдем, покажи!
– Миленький, золотце мое, не ходи с топором, – взмолилась Лизета. – Пусть уж корову сожрет, а то ты пойдешь – и тебя заест, останемся мы вдвоем с котенком.
Но Юрка не внял бабьим мольбам, вскинул топор на плечо и зашагал к лесу.
– Медведище черный, мохнатый да свирепый. Посейчас коленки с перепугу дрожат, – говорила Лизета, идя вслед за мужем.
– Показывай, где он, – сказал Юрка.
Однако ни мишки, ни коровы на том месте, где оставила их Лизета, не оказалось. Медведь уволок добычу в чащу. Юрка бросился туда, навстречу ему послышалось медвежье урчанье. Но заросли оказались густые – топором не размахнуться, – и Юрка обошел медведя полукругом, ища место, где заросли были пореже.
– Отойди, – сказал он Лизете, – бабам здесь делать нечего.
– Не уйду, – ответила та, – заломает тебя, пусть и меня губит и котенка.
Только сейчас заметил Юрка, что у Лизеты на руках котенок.
– Ладно, пойдем все трое – я, ты да кошка, – согласился Юрка.
– Тех двое: медведь и забитая корова, – сказала Лизета, а котенок мяукнул.
– Встань подальше, не то хвачу тебя топором прежде чем медведя.
Лизета чуть поотстала от мужа, который шел к зверю, держа топор наготове. Медведь перестал грызть коровью тушу и вышел на открытое место, навстречу человеку.
– А ну иди, иди, лучше бить будет, – молвил Юрка.
Человек и зверь сближались. Лизета в страхе закрыла глаза котенку и сама зажмурилась, чтобы не видеть схватки. Но ничего особенного не случилось – Юрка хватил медведя топором по голове, и когда тот упал как подкошенный, принялся выдергивать топор из медвежьего черепа.
– Бил как в репку, а не вытащить, – бранился Юрка. У Лизеты прошел страх перед мишкой. Она подошла к мужу и сказала:
– Тебе медведя бить, что тесто месить.
Вынула котенка из-за пазухи и пустила его пройтись по медвежьей туше, а сама приговаривала:
– Видишь, дурашка, мы втроем медведя одолели. Юрка в это время разглядывал корову.
– Забил, как полагается, – молвил он. – Кровь начисто выпущена, все в самый раз. Мясо засолить можно, а шкура только у шеи чуть попорчена.
– С медведем что будем делать? – спросила жена.
– Шкуру долой, как и с коровы, а чего еще?
– Мясо разве не годится?
– Посмотрим, да ведь он всю зиму только лапу сосал.
Юрка вынул из-за пояса нож и принялся за дело. Жена ему помогала, а котенок смотрел, как у них обоих шла работа. Когда животных освежевали и порубили на куски, Юрка отправился домой, запряг в телегу лошадь и потащился за мясом и шкурами.
– Наше добро растет, – сказала Лизета мужу когда тот воротился с лошадью и телегой. – Нынче у нас уже и мясо и кожа.
– Вроде бы так, – буркнул Юрка.
На другой день он пошел сообщить Антсу о том, что медведь задрал корову.
– Сам видел, что медведь? – спросил Антс.
– Видел, – ответил Юрка. – И старуха видела.
– Ну, тогда ладно. Другое дело, зарезал бы волк, совсем другое! Если медведь – то казна платит, потому что медведь зверь казенный, на предмет охоты для государственных особ. Всяк хозяин обязан же свою скотину кормить, и потому у медведя свободный выбор, кого жрать: корову, быка или лошадь.
Умно и интересно умел Антс рассказывать об охотничьих законах и о том, как надо охотиться. Юрке не понадобилось и рта раскрывать, только слушай. Так Антс и не узнал, что Юрка медведя топором зарубил, а шкуру снял и распялил на стенке сушиться. Все это выяснилось лишь после того, как у Юрки потребовали доказательства: действительно ли медведь задрал корову. Дело казалось, весьма сомнительным, ибо по данным лесника выходило, что в здешней округе не было ни единого медведя, иначе зимой охотники ходили бы на берлогу. А тут на тебе – медведь, да еще корову бьет! Каким образом? При каких обстоятельствах? Никто не видел задранной коровы: ее освежевали и порубили на куски до осмотра.
– Ты вправду медведя видел собственными глазами? – спросили у Юрки.
– Видел, – подтвердил тот.
– А как он корову драл?
– То баба видела.
– Когда же ты увидел медведя?
– Когда убивал.
Разинув рот, все недоверчиво поглядели на Юрку.
– Он корову жрал, я и хватил топором, – пояснил Юрка.
– Брехня! – раздался чей-то голос, и все засмеялись.
– Шкура у меня дома, на стенке, – сказал Юрка.
– А сам еще требуешь, чтобы возместили ущерб за корову?
– В запретное время медведя бьешь!
– Иначе как бы я у него корову отобрал? – сказал Юрка. – Баба моя видела: медведь на меня пошел – НУ что поделаешь? Разок лишь и хватил топором. Убивать его я и не хотел, думал напугаю, а он…
– Ладно, ладно, – сказали Юрке. Однако шкуру медвежью у него отобрали. Убыток за корову возместили, но деньги Антс забрал себе, он же и коровью шкуру унес, так что Юрке достались лишь куски медвежатины, которые он попробовал засолить, да постная говядина, – и то лишь потому, что Антс сказал: он, мол, сам и семья его не станут есть забитую медведем скотину: эту-де честь он предоставляет Нечистому из Самого Пекла. Лизета было опечалилась таким оборотом дела, но Юрка утешил ее своими доводами:
– Благодари бога, что я так легко отвертелся. Мудро я сделал, когда сказал, что не собирался убивать зверя, а только попугать хотел. Убить медведя – это чего-то да стоит, потому как…
– Стало быть, пугать господских медведей все же дозволено? – спросила Лизета.
– Вроде бы так.
– А коли они не пугаются, так и убивать можно?
– Выходит, можно.
– А где нам новую корову раздобыть? Этак ведь Кошка и поросенок без молока останутся.
– Антс обещал устроить.
– Золотой человек этот Хитрый Антс, не оставляет нас в беде, – умиленно молвила Лизета.
– Вроде бы…
Так оно и случилось: через несколько дней в Пекло дали знать, что если хозяева хотят, то пусть, мол, приходят за новой коровой. Юрка с Лизетой пошли. На этот раз коровенка была тощая-претощая, еще хуже прежней.
– К чему вам водить хорошую скотину в лес, долго ли медведю снова заломать ее, он ведь там не один. Пуще всего бойтесь, чтобы волки на корову не напали, ибо о пище для них заботятся не власти мирские, а лишь господь бог милосердный на небесах.
– Ну, волков-то я криком отгоню, – сказала Лизета.
– Тогда и бояться нечего, – утешил Антс. – Медведь – зверь полезный.
Набравшись ума-разума, Юрка и Лизета пошли вместе с коровой домой. Юрка вел скотину на поводу. Лизета подгоняла корову сзади и бранилась на нее, – та никак не желала идти за мужиком. Когда Лизете
