— Враги проходят через Врата! — вскричал Жрец. — Воин! Начинай трансляцию на те каналы, к которым удалось подключиться! Пусть все видят меня и то, что происходит сейчас возле ноль-перехода!
Экраны шпионских систем вспыхнули пиктограммами прямого эфира, Еаурурис посмотрел в глаза потенциальным зрителям и шевельнул пальцем по управляющей области посоха, активируя лингвотранслятор в режиме перевода на язык Содружества.
— Люди! — воззвал Жрец. — Слушайте меня и смотрите на эти Врата! Я ваш новый союзник и стремлюсь предупредить об опасности! Соседняя система захвачена врагами! Ее защитники пытались обеспечить отход беженцам и не отключили Ноль-Врата! Смотрите же, к чему это привело! Вторжение уже здесь! Если сейчас же не отключить эту систему от сети ноль-переходов, флот Инсектората распространится по вашим мирам и все погибнут! Отключите же Врата и спасайтесь в гиперпространстве самостоятельно, пока еще возможно!
— Хранитель! — оборвал его пилот. — Инсы обнаружили наше вещание! К нам движутся истребители! Необходимо уходить немедленно! Спасайте Скрижаль!
— Начинай ускорение! — велел Жрец. — Но трансляцию не отключай, будем передавать изображение, пока возможно. Уходи к следующим Вратам. Если в этой системе Люди не внемлют моим словам и здравому смыслу, попытаемся убедить обитателей следующей!
Еаурурис в два огромных шага оказался в командирском кресле и выпустил посох из рук. Тот немедленно завис в воздухе подле владельца. Жрец положил ладони на пирамидки управления ускорителями частиц, и пилот рванул разведкорабль в противоистребительный разворот. Несколько лазерных лучей прошли мимо, и смертельная карусель началась. Маленький кораблик Риулов вновь оказался для пауков крайне неудобной мишенью. Он бросался в ускорения и производил экстренные торможения при перегрузках, грозящих экипажу биологическим коллапсом, вертелся в спиральных зигзагах и менял направления движения под прямыми углами, а его слабенькое вооружение покусывало вражеские истребители с завидной точностью. И все это время автоматика разведкорабля поддерживала трансляцию, непрерывно повторяя в записи обращение Еауруриса к Людям. Но с каждой минутой к преследователям присоединялись все новые истребители, и спустя полчаса количество охотников достигло двух десятков.
— Их слишком много, — пилот вывел разведкорабль из противоистребительного разворота и тут же начал следующий маневр. — Защита не выдерживает! Нам не прорваться к Вратам, они зажмут нас в клещи раньше!
Датчики состояния брони вновь сверкнули, сообщая о касательном попадании. Панель аварийного анализатора вспыхнула предупреждением о получении повреждений, превышающих расчетную мощность ремонтных систем. Жрец издал носовой звук, символизирующий ненависть к врагу. Еще одно-два таких попадания, и разведкорабль потеряет герметичность, а затем и ход.
— Меняй курс! — приказал Хранитель, — следуй к области гиперпереходов! Будем уходить своими силами.
— Начинаю ускорение! — немедленно откликнулся пилот и угрюмо добавил: — Придется перегрузить двигатели до критического значения, иначе не хватит скорости оторваться. Если не взорвемся, то шансы есть.
Разведкорабль вышел из крутого разворота, пропуская мимо себя нескольких преследователей и с десяток лазерных лучей, и подал на двигатели всю мощность, какую только мог. Истребители Инсов рванулись за ним, но спустя минуту внезапно замедлили ход и легли на обратный курс.
— Почему они прекратили погоню? — пилот удивленно глядел на обзорный экран. — Мы превосходим их в скорости незначительно, и они могли предпринять попытку расстрелять нас в спину!
— Не захотели больше возиться, — Еаурурис мрачно кивнул на изображение человеческой планеты. — Зачем тратить время на одиночный корабль, демонстрирующий искусный пилотаж, когда есть миллионы легких целей?.. — Он мгновение молчал и печально добавил: — Следуй к области гиперпереходов, воин. Останови корабль там, где мы сможем совершить прыжок в любой момент, и проложи курс к ближайшей системе Людей. Пока же мы останемся здесь и продолжим трансляцию. Похоже, наши новые союзники, на которых я возлагал столь большие надежды, просуществуют еще меньше нашего. Прискорбно, но союзнический долг мы выполним. Инсекторат уже блокировал человеческие линии связи?
— Нет, Хранитель, — пилот сверился с приборами. — Думаю, они специально не делают этого, чтобы получать информацию о действиях Людей от них же самих.
— Что? — опешил Жрец. — Люди ведут свои военные переговоры по открытым гражданским каналам?! Это же безумие!
В ответ пилот болезненно поморщился:
— Нет. Они вообще
— К моей великой печали, воин, Люди оказались весьма глупы, — негромко ответил Жрец. — Их технологии развились, но сознание не эволюционировало. Они по-прежнему живут в мире детских игрушек. Теперь я понимаю, почему двенадцать веков назад оператор добровольно покинул Священный След. Он знал, что его соплеменникам еще очень и очень далеко до истинного состояния Потомков Создателей. Продолжай передавать наше обращение и вместо входных Врат транслируй полное изображение системы. Хуже мы уже не сделаем. Остается надеяться, что нас услышит кто-то трезвомыслящий…
Хранитель умолк и неподвижно воззрился на обзорные экраны, демонстрирующие крах человеческой планеты. Флот Инсектората вливался в систему через входные Врата густым бесконечным потоком. Уже было ясно, что в захваченной системе Дэльфи одна за другой выходят из гиперпространства армады Инсов и сразу же устремляются сюда. «Значит, нападение было спланировано заранее, а в системе длительное время находились разведчики, но хозяева даже не подозревали об этом. Владетели разработали операцию в высшей степени грамотно: если Люди и Дэльфи не опомнятся и не пожертвуют некоторой частью своих соплеменников, Инсы имеют все шансы одним ударом распространиться по мирам Союза через сеть Ноль- Врат. Это означает, что очень скоро и Люди, и Дэльфи перестанут существовать. Риулы, как всегда, останутся один на один со своей бедой. Что ж, великому народу не привыкать восставать из пепла, но останется ли на этот раз кому восставать?..»
Тем временем в человеческой системе находилось уже порядка пятидесяти тысяч боевых кораблей Инсектората. Около сотни кластеров тяжелых линкоров сосредоточенными залпами быстро превращали в облака оплавленных обломков гражданские орбитальные станции Людей и прожигали огромные дыры в бесконечном потоке транспортных и пассажирских судов с беженцами, выходящих из атмосферы планеты. Четыре формации орбитальных планетарных бомбардировщиков в окружении охраны висели над полюсом, видимо ожидая команды к действию. Скорее всего, Инсы не хотели сильно повреждать планету и ждали, пока большинство населения выйдет в космос, где их перебьет флот. «Довольно странно для пауков, — отметил Еаурурис, — к чему им беречь кислородный мир? Планета не представляет для них никакого интереса, да и местное солнце имеет по меркам Инсов слишком высокую светимость…»
Ответ на вопрос нашелся быстро. Спустя еще полчаса через захваченные Врата появились корабли цивилизации Ваарси. Хранитель печально вздохнул: «Стало быть, старый союз в силе, и возлагать надежды на благоразумие расы торговцев не стоит. Что ж, по крайней мере, это тоже информация, она пригодится Синоду, если там еще не в курсе».
Флот Гегемонии не стал терять времени и сразу же устремился к кислородной планете. При их
