Кто против? — Пару секунд корабельный эфир молчал, и она подытожила: — Никого!
— В таком случае «Титанам» надлежит немедленно направиться к Вратам и выяснить, кто их активировал! — объявил Глава Фатно. — Держите с нами постоянную связь и немедленно возвращайтесь!
— Вернуться вряд ли выйдет, — мрачно произнес пилот. — Захватчики только что направили к Ноль- Вратам крупные силы! Они знают, что переход активен. Может, агрессоры хотят отправить часть своих сил в систему Дээ Ии…
— Это ничего не меняет! — заявил спасатель, что подбирал ЭСС-модуль, — мы должны выяснить, захвачена врагом технология Ноль-Врат или нет! И мы выясним! «Титаны»! За мной! Брандмайор Слузз, следите за нашим эфиром, у нас не будет времени на повторное сообщение!
Навигационная сфера мигнула четверкой огоньков, отлепляющихся от пожарного судна, и Борис Фатно, решительно отмахнувшись от охранника, уселся на закопчённом полу. Он должен видеть происходящее своими глазами.
— Пилот! Вы сможете передать сообщение на Находку? — сердце еще покалывало, и Председательствующий Глава говорил тихо и отрывисто: — Предупредить Главу Нерлло? Он сейчас должен находиться там…
— Дальняя связь не работает, — пилот был раздражен собственным бессилием, — но я пытаюсь связаться с кем-нибудь из Дэльфийской эскадры! У них должна быть связь… Засада!!! — внезапно закричал он, — «Титаны»!!! Осторожно!!!
Но его предупреждение уже не могло ничего изменить. Восьмерка рыжих истребителей неожиданно вышла из режима невидимости прямо перед отлепившимися от пожарника «Титанами» и тут же произвела залп. Ближайший к врагам экзоскелет пронзило сонмом лазерных лучей, и он исчез в яркой вспышке взрыва. Инсы немедленно бросились на оставшихся «Титанов» и завели вокруг них непрерывную карусель, лишая возможности начать ускорение. Один из «Титанов» решил рискнуть и включил форсаж, стремясь вырваться из закрывающего дорогу рыжего роя. Но рванувшийся через врагов экзоскелет в то же мгновение столкнулся с одним из истребителей Инсектората, и мощный взрыв разметал на куски обе машины. Уцелевшая пара «Титанов» металась в облаке вражеских истребителей, изо всех сил пытаясь уходить от лазерного дождя, и прикрывать друг друга.
— Рауль! Прикрой меня! — кричал кто-то из операторов «Титанов». — Один на хвосте, по двое слева и справа!
— Не достаю! — голос спасателя, занявшего оборону на крыше пожарного судна, срывался на крик. — Вы слишком далеко! Не хватает дальнобойности!
— Пилот! — Фатно вцепился в руку охранника и попробовал подняться, но покалывающая боль в сердце не позволила ему этого. — Двигайтесь к месту боя! Мы обязаны поддержать «Титанов»! Один из них должен любой ценой прорваться к Ноль-Вратам и выяснить, кто их активировал! «Титаны», вы меня слышите?! Направляйтесь к Вратам! Свяжитесь с Дэльфийской эскадрой, пусть они передадут…
— Я подбит!!! — Отчаянный крик оператора «Титана» заглушил его слова. — Нога!!! — его голос захрипел от раздирающей нервы боли, но быстро окреп. Видимо, индивидуальный медблок провел анестезирующую процедуру. — Мой «Титан» частично разрушен! Щит поврежден! Теряю скорость!
— Двигайся ко мне! — орал Рауль, пытаясь перекричать треск помех. — Я прикрою! Закрепишься рядом… — В пожарное судно ударил лазерный луч, и израненный корабль тряхнуло взрывом, срывая с траектории, словно попавшую под порыв ветра пушинку.
Скучившихся над Председательствующим Главой людей разбросало по транспортному отсеку, впечатывая в изрешеченные стены и оплавленные переборки. Кто-то врезался головой в искореженные останки какой-то конструкции и безвольно поплыл куда-то в глубь судна, остальные маневрировали аварийными микродвигателями скафандров, борясь с невесомостью. Отсеки внутри кувыркающегося корабля мгновенно оказались заполнены десятками всевозможных незакрепленных предметов, поднявшихся вверх и сталкивающихся с людьми.
— Взрыв в двигательном отсеке! — заорал пилот. — Мы лишились хода!
— Останови вращение! — кричал Рауль, и его голос тонул в отчаянных криках операторов «Титанов», сообщавших о полученных повреждениях. — Я не могу стрелять! Быстрее!!! Наших сейчас перебьют! Да быстрее же!!!
— Уцелел только один маневровый сегмент! — пилот хрипел от напряжения. — Я пытаюсь!
Корабль пронзило еще одним лазерным лучом, и часть верхней обшивки прямо напротив Главы Фатно срезало, отбрасывая в космос. Несколько человек, оказавшихся прилепленными к ней изнутри режимом сцепления скафандров, отцепились от раскаленного металла и пытались догнать беспорядочно вращающееся судно. Истребители Инсов заметили оказавшихся в космосе Людей, и беспомощные фигурки мгновенно испепелило смертоносными лучами. Пилоту все-таки удалось остановить вращение, и прилепленный к палубе Фатно увидел, как восьмерка рыжих машин на время оставила пару потерявших управление изодранных «Титанов» и начала разворот, заходя для удара по спасательному судну. Председательствующий Глава зажмурился от страха, но заставил себя открыть глаза. Если он не в силах сражаться с агрессорами, то, по крайней мере, смело взглянет в лицо смерти в знак презрения к захватчикам!
Что-то очень быстрое прочертило черноту космоса серой молнией, и один из истребителей Инсектората превратился в облако оранжевого пламени. Напоминающая наконечник доисторической стрелы серая боевая машина вышла из форсажа позади рыжих убийц, кувыркнулась через голову, разворачиваясь им в спину, и тут же рванулась вперед. Ее плазмоизлучатели озарились стерильно-холодными белыми вспышками, и ближайшая пара Инсов брызнула огнем и обломками, словно вдребезги разбившиеся грязные стаканы, наполненные горящим напалмом. Остальные истребители мгновенно развернулись и бросились на неожиданного пришельца. Но серый хищник оказался неуловим. Он стремительным зигзагом ушел от лазерных ударов и мгновенно пронзил темноту вакуума, вновь оказавшись позади своих преследователей. Грозная машина, не замедляя скорости, презрительно сплюнула плазмой, сжигая сразу двоих врагов, почти незаметным для глаза рывком ушла от встречного залпа и тут же зашла уцелевшей тройке Инсов в хвост. Пауки среагировали немедленно и рассыпались в разные стороны, но один из них превратился в огненную вспышку, прежде чем сумел осуществить задуманный маневр. Серый хищный силуэт на бешеном ускорении свил несколько последовательных петель, сбивая прицел противникам, и мгновенно сменил направление движения на прямо противоположное, оказавшись лицом к лицу с рыжим истребителем. Дуэлянты обменялись залпами, и защита Инса не выдержала плазменного удара. Стреловидная машина прошла оставшееся от него облако огня и раскаленного газа насквозь, стремительно развернулась под острым углом и в упор расстреляла последний истребитель Инсектората, торопливо вонзающий лазерные лучи мимо цели в чернильную бесконечность космоса. Серый победитель приблизился к разбитому пожарному судну и сбросил скорость. Неожиданно отметки на навигационной сфере сменились изображением человека в боевом гермокомбинезоне с непривычно черным лицевым щитком гермошлема, сидящего в необычном пилотском кресле:
— Я — «Скальпель-7», Третий Флот Вооруженных Сил Содружества Людей, — спокойно произнес он. — Внимание поврежденным кораблям! Прекратите движение и оставайтесь на месте. Вы находитесь в опасной зоне. Повторяю. Прекратите движение и оставайтесь на месте. Вы в зоне проведения боевой операции. Как приняли меня?
Секунду все молчали, не сразу осмыслив услышанное. Первым очнулся пилот.
— Я — Арр Сонт, восемьдесят четвертый экипаж сто третьей станции пожарной охраны Прайма! — торопливо выдохнул он. — Понял вас хорошо! Начинаю торможение!
— Вам будет оказана помощь, как только это станет возможным, — ответил пилот серой машины. — Не предпринимайте никаких действий и дождитесь спасательной команды. В вашем районе нет кораблей противника. В случае возникновения опасности вам выдадут охранение. Конец связи.
Изображение погасло, и хищный силуэт сорвался с места в сверхсветовом форсажном ускорении, оставляя израненное пожарное судно в окружении рыжих обломков. Пара изувеченных «Титанов» беспомощно болталась неподалеку, но, судя по радиопереговорам, их операторам удалось выжить.
— Кто это был? — тот, что подбирал ЭСС-модуль, говорил плавно, медленно растягивая слова, видимо, находился под мощным анестезирующим воздействием медблока. — Мне пора к нейрохирургу или
