Роман первоначально был принят к публикации в журнале «Новый мир» при главном редакторе А. Т. Твардовском, и с автором был заключен договор. Первая часть романа официально обсуждалась в секции прозы Московского отделения Союза писателей СССР (1966). Тем не менее в тот период «Раковый корпус» так и не был опубликован в СССР. Вершиной советского легального существования «Ракового корпуса» был набор нескольких первых глав для публикации в «Новом мире». По распоряжению властей печатание было остановлено, а набор был затем рассыпан. В конце концов «Раковый корпус» стал расходиться в СССР в самиздате и вышел в переводах и на русском языке на Западе. Вместе с романом «В круге первом» стал большим мировым литературным событием и был одним из оснований для присуждения Солженицыну Нобелевской премии по литературе (1970). Роман настолько натуралистичен, что некоторые впечатлительные читатели «находили» у себя признаки рака во время прочтения.