Koln im Jahre 1474: Der Geistliche Andreas Bergheim kehrt nach langerem Rom-Aufenthalt in seine Heimatstadt Koln zuruck. Dort erwartet ihn eine traurige Nachricht. Sein bester Freund, der Ratsherr und Weinhandler Ludwig Leyendecker, hat sich das Leben genommen. Er soll mit dem Teufel im Bunde gewesen sein, tuschelt man hinter vorgehaltener Hand. Elisabeth Bonenberg zweifelt am Selbstmord ihres Bruders und bittet Bergheim um Hilfe; er soll sich heimlich Einblick in die Unterlagen der erzbischoflichen Inquisition verschaffen. Die Ermittlungen des jungen Geistlichen fuhren ihn schlie?lich zum Aussatzigenheim Melaten vor den Toren Kolns, in dem Ulrich Heynrici, ein ehemaliger Ratsherr, den Kusterdienst versieht. Dort erfahrt Bergheim von den zwielichtigen Geschaften der Witwe Barbara...